บทที่ 22: จับเต่าในไห!

“ยิงธนู!”

สิ้นเสียงคำสั่งของเฉินจิ่งเหยา ฝนธนูก็โปรยปรายลงมาจากด้านบน

ในเมืองชั้นในด้านล่าง ผู้ที่บุกเข้ามาเป็นกลุ่มแรกคือทหารม้าห้าร้อยนาย อาวุธที่พกพานอกจากดาบโค้งก็คือธนู ทหารราบที่ถือโล่ถูกสกัดไว้นอกประตูเมือง

ในสถานการณ์เช่นนี้ บทบาทของดาบและโล่แทบจะไม่มีความหมาย ทำได้เพียงกลายเป็นเป้านิ่งให้ผู้อื่น

ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ ประตูเมืองถูกก้อนหินยักษ์และท่อนไม้ที่โยนลงมาปิดตาย ตัดขาดเส้นทางถอยของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

ทหารคนสนิทของบาชาเอ่อร์รีบเข้ามาล้อม ใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบังลูกธนูให้เขา ถึงแม้ว่าทุกคนจะสวมเกราะเหล็ก แต่ก็ยังคงมีคนล้มลงอย่างต่อเนื่อง

“บุกขึ้นไปตามทางเดิน!” บาชาเอ่อร์ตะโกนลั่น ชี้ไปยังทางเดินที่ติดอยู่กับกำแพงเมืองทั้งสองด้านแล้วตะโกน

ในไม่ช้า ทหารม้าสองกลุ่มกลุ่มละหลายสิบนายก็ลงจากหลังม้าแล้วบุกไปยังทางเดิน ทว่า ทั้งสองหน่วยยังบุกไปได้ไม่ไกล ก็ต้องตายอยู่ใต้ฝนธนู

“บุกต่อไป!”

บาชาเอ่อร์ออกคำสั่งอีกครั้ง เขารู้ว่าความเป็นไปได้ที่จะบุกขึ้นไปนั้นมีน้อยมาก แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ครั้งนี้ ทหารหูเจี๋ยฉลาดขึ้น พวกเขาถอดเกราะของสหายร่วมรบที่ตายแล้วยกขึ้นไว้เหนือศีรษะ เพื่อใช้ป้องกันฝนธนูที่ยิงลงมาจากด้านบน

วิธีนี้ได้ผลจริงๆ ในไม่ช้า ทั้งสองหน่วยก็บุกมาถึงตำแหน่งโค้งที่สอง ถึงแม้ระหว่างทางจะสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง แต่ขอเพียงอดทนอีกหน่อย บุกผ่านโค้งที่สามไปได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะบุกขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้

ในเมืองชั้นใน ห้าร้อยคนบาดเจ็บล้มตายไปแล้วกว่าครึ่ง เสียงร้องโหยหวนของทหารและเสียงร้องของม้าศึกดังระงมไปทั่ว

คนที่เหลือก็รู้ดีว่าหากยังคงอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่รอความตาย ต่างก็พากันบุกไปยังทางเดิน

ทันใดนั้น ลูกธนูเหล็กดอกหนึ่งก็ยิงมาจากในเมืองชั้นใน เป้าหมายคือท่านนายกองเฉินจิ่งเหยา

โชคดีที่เฉินจิ่งเหยาเตรียมพร้อมไว้แล้ว ทหารคนสนิทสองนายยืนถือโล่รอคำสั่งอยู่ทางซ้ายและขวา

“ฟุ่บ...”

ทว่า พวกเขาก็ยังประเมินพลังของลูกธนูนี้ต่ำเกินไป เห็นเพียงลูกธนูเหล็กดอกนั้นทะลุผ่านโล่โดยตรง หัวลูกธนูโผล่ออกมาครึ่งฉื่อ ทหารคนสนิทนายนั้นตกใจจนเหงื่อกาฬไหล

คนที่ยิงลูกธนูนี้ออกมาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือเถียเล่อ

ในฐานะนักธนูที่ยอดเยี่ยม เขามีสัญชาตญาณต่ออันตรายที่ผิดจากคนทั่วไป อันที่จริงแล้ว ความผิดปกติหลายอย่างตั้งแต่เข้ามาในเมืองชั้นในทำให้เขารู้สึกถึงอันตราย แต่เขาก็ยังไม่ทันได้พูดออกมา ก็กลายเป็นเต่าในไหไปเสียแล้ว

ในตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้คือการยิงสังหารแม่ทัพใหญ่ของศัตรูเฉินจิ่งเหยา ทว่า ครั้งที่แล้วเฉินจิ่งเหยาเกือบจะถูกเขายิงสังหาร ครั้งนี้จะไม่มีการป้องกันได้อย่างไร?

หลังจากลูกธนูแรกของเขาถูกสกัดไว้ เขาก็หยิบลูกธนูเหล็กสามดอกออกมาทันที พาดขึ้นบนคันธนูอินทรีอย่างรวดเร็ว

“ชิ้วๆๆ...” ลูกธนูเหล็กสามดอกถูกยิงไปยังบนกำแพงเมืองพร้อมกัน

แต่ในขณะนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเย็นเยียบ ความรู้สึกนั้น ไม่ต่างอะไรกับเหยื่อที่ถูกเหยี่ยวบนท้องฟ้าจับจ้องอยู่

“ฟุ่บ...”

เถียเล่อหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ น่าเสียดายที่ยังช้าไปครึ่งจังหวะ ลูกธนูเหล็กดอกหนึ่งยิงเฉียงลงมาจากด้านบน ทะลุผ่านท้ายทอยของเขาโดยตรง หัวลูกธนูที่มีเงี่ยงสามอันทะลุออกมาจากลำคอของเขา ปักแน่นอยู่บนพื้น

เลือดพุ่งออกมาจากลำคอของเถียเล่อ เขาค่อยๆ หันกลับไปมองยังกำแพงเมืองด้านบน อาศัยแสงไฟ เขามองเห็นใบหน้าเยาว์วัยลางๆ ถือคันธนูไม้รูปทรงประหลาดคันหนึ่ง ก้มหน้ามองมาที่เขา

ในที่สุดเขาก็ได้พบกับพลธนูเทวดาคนที่ยิงสังหารท่านแม่ทัพมู่เอ่อร์จาแล้ว น่าเสียดายที่ตนเองกลับไม่มีแรงที่จะล้างแค้นให้ท่านแม่ทัพเสียแล้ว

ร่างกายของเถียเล่อล้มลงบนพื้นอย่างไม่ยอมแพ้ รูเลือดที่คอและท้ายทอยยังคงมีเลือดไหลรินไม่หยุด

บนทางเดิน ทหารหูเจี๋ยก็ได้บุกมาถึงโค้งที่สามแล้ว กำแพงเมืองอยู่ใกล้แค่เอื้อม

และในขณะนั้นเอง ด้านบนก็พลันโยนคบเพลิงลงมาจำนวนมาก ได้ยินเพียงเสียงดังสนั่น ทางเดินทั้งสองสายก็ลุกเป็นไฟในทันที

ก่อนเริ่มการรบ เฉินจิ่งเหยาได้รับฟังคำแนะนำของหลิงชวน ให้นำพวกหูเจี๋ยเข้ามาในเมืองชั้นในก่อน จากนั้นจึงปิดประตูตีสุนัข แต่เดิมทีเขาคิดจะทำลายทางเดินทั้งสองสาย แต่หลิงชวนกลับแนะนำให้เขาเก็บทางเดินไว้

จงใจสร้างภาพลวงตาว่ายังเหลือทางรอดให้ฝ่ายตรงข้าม พวกเขาย่อมต้องพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะบุกทางเดิน และพวกเขาก็จะสามารถใช้โอกาสนี้ในการลดทอนกำลังของฝ่ายตรงข้ามอย่างต่อเนื่อง และไม่ทำให้ฝ่ายศัตรูสิ้นหวังจนต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะย้ายก้อนหินยักษ์และท่อนไม้ที่ปิดกั้นประตูเมืองออกไป

เช่นเดียวกัน เพื่อความไม่ประมาท บนทางเดินจึงได้ราดน้ำมันไฟไว้จำนวนมาก รอจนถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จุดไฟโดยตรง

เปลวไฟที่ลุกโชนกลืนกินทหารหูเจี๋ยบนทางเดินโดยตรง เสียงร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองราวกับเสียงคำรามของอสูรร้าย

หลายคนกลิ้งตกลงมาจากทางเดินโดยตรง ในเมืองชั้นในมีศพเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทหารคนสนิทของบาชาเอ่อร์ใช้ศพของทหารและม้าศึกสร้างกำแพงเนื้อขึ้นมาวงหนึ่งที่มุม เพื่อใช้ป้องกันฝนธนูที่ยิงลงมาจากด้านบน

ใบหน้าของบาชาเอ่อร์ซีดเผือดราวกับขี้เถ้า เขารู้ว่าจบสิ้นแล้วโดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถล้างแค้นให้พี่ชายได้ ตนเองก็จะต้องมาตายอยู่ที่นี่ด้วย

ตลอดมา กองทัพโจวในสายตาของเขา ล้วนเป็นแกะสองขาที่อ่อนแอเปราะบาง เขาเคยใช้ทหารม้าเบาห้าร้อยนายเอาชนะกองทัพโจวห้าพันนายได้ สิ่งนี้ก็ทำให้เขามองข้ามคำพูดอีกประโยคหนึ่งที่เล่าลือกันในทุ่งหญ้า นั่นก็คือชาวโจวนั้นเจ้าเล่ห์

ครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็ได้ประจักษ์แล้ว น่าเสียดายที่มันสายเกินไป

ในขณะนั้นเอง หลิงชวนกลับออกคำสั่งให้ชะลอการโจมตี อย่างน้อยต้องแน่ใจว่าบาชาเอ่อร์ยังมีชีวิตอยู่

“นี่เป็นเพราะเหตุใด?” อู่ซิ่งปัง หัวหน้ากองกองทหารหน่วยที่ 4 ถามอย่างไม่เข้าใจ แม้แต่เฉินจิ่งเหยาก็ยังมีสีหน้าสงสัย

“ขอเพียงบาชาเอ่อร์ยังมีชีวิตอยู่ ทหารหูเจี๋ยหลายร้อยนายที่อยู่นอกเมืองก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปิดทางที่ประตูเมือง เพื่อที่จะช่วยเขาออกมา และพวกเราเพียงแค่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง ก็สามารถยิงสังหารพวกเขาได้ ในทางกลับกัน หากพวกเขารู้ว่าแม่ทัพใหญ่ตายแล้ว ก็จะถอยทัพ การที่เราจะฆ่าพวกเขาก็จะไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป!”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิงชวน ทั้งสองคนก็ถึงบางอ้อ ชมเชยไม่หยุดปาก

“น้องหลิง เจ้าช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ กลอุบายที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ข้าคิดไม่ออกได้อย่างไรกัน!” อู่ซิ่งปังกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

หลิงชวนยิ้ม นี่เป็นเพียงกลยุทธ์ปิดล้อมจุดหนึ่งเพื่อโจมตีกำลังเสริมในชาติก่อนของเขา ถึงแม้จะเรียบง่าย แต่กลับได้ผลอย่างยิ่ง

ในกำแพง ให้สร้างสถานการณ์ให้ดูรุนแรงเข้าไว้ แต่ไม่ต้องลงแรงจริงจัง! ระดมกำลังพลทั้งหมดของเราไปที่นอกกำแพง...เป้าหมายคือเด็ดหัวพวกทหารหูเจี๋ยที่อยู่ด้านนอกให้สิ้นซาก!” หลิงชวนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

นอกกำแพงเมือง เหล่าทหารต่างยกโล่กำบังและบุกเข้าประชิดประตูเมืองระลอกแล้วระลอกเล่า หมายจะเคลื่อนย้ายหินยักษ์และท่อนไม้ที่ขวางทางออก ทว่า...แม้จะมีโล่คอยป้องกัน แต่ทหารจำนวนมากก็ถูกยิงสังหารเสียก่อนที่จะทันได้เข้าใกล้ประตูเมืองด้วยซ้ำ

หลายปีมานี้ การต่อสู้ที่เกิดขึ้นที่ด่านหลางเฟิงมีมากมาย แต่ที่รุนแรงถึงเพียงนี้กลับหาได้ยากยิ่ง

การต่อสู้ดำเนินไปหนึ่งชั่วยาม กองทัพโจวตั้งรับอยู่บนกำแพงเมืองอย่างสบายๆ การบาดเจ็บล้มตายแทบจะเป็นศูนย์

เมื่อมองกลับไปที่ฝ่ายหูเจี๋ย ทหารม้าห้าร้อยนายในเมืองถูกยิงสังหารจนหมดสิ้น เหลือเพียงทหารคนสนิทของบาชาเอ่อร์และผู้บาดเจ็บอีกหลายสิบนายที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมเพื่อเอาชีวิตรอด และนี่ก็เป็นผลมาจากการที่กองทัพโจวออมมือให้โดยเจตนา

นอกเมือง ทหารราบหูเจี๋ยหลายร้อยนายก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักเช่นกัน เกือบครึ่งหนึ่งได้ล้มลงระหว่างทางที่บุกไปยังกำแพงเมืองแล้ว

ในตอนนี้ นายกองร้อยทั้งสองต่างตระหนักได้แล้วว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายลงทุกขณะ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่จะช่วยท่านแม่ทัพบาชาเอ่อร์ออกมาได้เลย เกรงว่าทหารห้าร้อยนายของพวกเขาคงต้องถูกสังหารจนหมดสิ้น

“ไม่ปกติแล้ว พวกเราถอยกันเถอะ!” นายกองร้อยคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ถ้าช่วยท่านแม่ทัพบาชาเอ่อร์ออกมาไม่ได้ พวกเราทุกคนก็ต้องตาย!” อีกคนหนึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร จ้องมองเขาแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น