บทที่ 18: คืนวันสิ้นปี, หอทงเสวี่ย!

“ข้าน้อยชื่ออวี๋เซิง เป็นทหารราบของกองทหารหน่วยที่ 1” เด็กหนุ่มประสานหมัดแล้วกล่าว

“บาดแผลของเจ้า เป็นเพราะข้าทำให้เดือดร้อนใช่หรือไม่?” หลิงชวนถาม

เด็กหนุ่มพยักหน้า ก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า: “ข้าไม่เป็นไร!”

“เมื่อคืนนี้ เจ้าสามารถช่วยเฉาซุนให้การเท็จเหมือนกับอีกสองคนได้ แต่ทำไมเจ้าถึงบอกว่าตนเองมองไม่เห็น?” หลิงชวนถามด้วยความสงสัย

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า: “แม่ของข้าเคยบอกว่า เกิดเป็นคนต้องไม่ทำผิดต่อมโนธรรมของตนเอง!”

“แต่ถ้าเจ้าต้องถูกตีจนตายเพราะเรื่องนี้ล่ะ? เจ้าจะยังทำเช่นนี้อยู่หรือไม่?” หลิงชวนถามอีกครั้ง

เด็กหนุ่มส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “ข้าไม่รู้!”

หลิงชวนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า: “เจ้ามีธุระอะไรกับข้ารึ?”

อวี๋เซิงพยักหน้า แล้วกล่าวเสียงเบาว่า: “เมื่อวานนี้ ท่านนายกองได้มอบหมายภารกิจหนึ่งให้แก่ข้าน้อย บอกว่าหากมีข่าวคราวใดๆ ก็ให้ไปรายงานแก่ท่าน หรือท่านหัวหน้ากองหลิง!”

เมื่อหลิงชวนได้ยิน ก็พอจะรู้แล้วว่าเป็นเรื่องอะไร ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นแผนการที่เขาและเฉินจิ่งเหยาร่วมกันวางไว้

“มีสถานการณ์อะไร?”

อวี๋เซิงพยักหน้า จากนั้นก็เขียนคำว่า ‘จื่อสือสามเค่อ ประตูเมือง’ ลงบนหิมะที่กองอยู่บนกำแพง แล้วลบออกทันที

วันรุ่งขึ้น หลิงชวนตื่นแต่เช้า มาถึงลานประลองยุทธ์เพื่อเริ่มฝึกซ้อม ตอนนี้ร่างกายนี้เมื่อเทียบกับชาติก่อนแล้วยังผอมแห้งเกินไป พลังรบไม่ถึงครึ่งหนึ่งของชาติก่อนด้วยซ้ำ ตนเองต้องรีบใช้เวลาเพื่อเพิ่มสมรรถภาพทางกายให้ได้

เมื่อกลับถึงบ้าน ซูหลีก็ตื่นแล้ว กำลังทำอาหารเช้าอยู่

“บาดแผลที่เท้าของเจ้ายังไม่หายดีต้องพักผ่อนเยอะๆ ให้ข้าทำเถอะ!”

“แผลของข้าใกล้จะหายดีแล้ว เรื่องแบบนี้เดิมทีก็ควรจะเป็นหน้าที่ของข้า ท่านต้องตั้งใจสร้างผลงานสร้างชื่อเสียง!” ซูหลีกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยน

หลิงชวนยิ้มตอบ: “ใครบอกว่าสร้างผลงานสร้างชื่อเสียงแล้วจะเอาใจใส่ภรรยาไม่ได้?”

“วันนี้เป็นวันสิ้นปี ท่านนายกองให้พวกเราไปทานอาหารค่ำวันสิ้นปีด้วยกัน!”

เมื่อพูดถึงอาหารค่ำวันสิ้นปี ในแววตาของซูหลีก็ปรากฏความเศร้าโศกเสียใจขึ้นมาแวบหนึ่ง หลายปีที่ผ่านมา ทุกคืนวันสิ้นปี ทั้งครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน แต่ตอนนี้ ครอบครัวของตนเองไม่อยู่แล้ว

“หลิงหลางไปก็พอแล้ว ข้าไปไม่สะดวก!” ซูหลีกล่าว

ครั้งนี้ หลิงชวนไม่ได้เกลี้ยกล่อม เพราะเขารู้ว่าอาหารค่ำวันสิ้นปีมื้อนี้ส่วนใหญ่จะต้องมีเรื่องเกิดขึ้น

ตอนกลางวัน หลิงชวนทำอาหารเต็มโต๊ะ ทานอาหารมื้อรวมญาติล่วงหน้ากับซูหลี ถึงจะพูดไม่ได้ว่าหรูหรา แต่ก็ประณีตอย่างยิ่ง

“หลิงหลาง เงินของเราไม่มากแล้ว ต้องใช้จ่ายอย่างประหยัดหน่อย!” ซูหลีเตือน

หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ภรรยาไม่ต้องกังวล ท่านนายกองได้ขอตำแหน่งให้ข้าแล้ว คาดว่าหลังปีใหม่เงินรางวัลก็จะลงมาแล้ว!”

ผลงานทางการทหารครั้งนี้ไม่น้อย ต้องรายงานไปยังจวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ย และจวนเจี๋ยตู้สื่อก็จะส่งคนมาตรวจสอบผลงานทางการทหารด้วยตนเอง

ตามกฎหมายต้าโจว สังหารแม่ทัพศัตรูในสนามรบจะได้รับรางวัลเงินสามพันตำลึง เลื่อนตำแหน่งสามขั้น และสมควรได้รับตำแหน่งนายกอง

ทว่า ราชสำนักต้าโจวในปัจจุบัน ไม่ว่าจะต่ออำนาจการปกครองส่วนท้องถิ่นหรือกองทัพใหญ่ต่างๆ ก็ได้สูญเสียอำนาจควบคุมไปแล้ว

เมื่อคืนตอนทานอาหาร เฉินจิ่งเหยาเคยเปิดเผยว่า ตำแหน่งนายกองไม่ต้องไปคิดถึงมันแล้ว เงินรางวัลอย่างมากที่สุดก็ได้เพียงหนึ่งพันตำลึง

ในทางปฏิบัติ อำนาจการปกครองและดินแดนของต้าโจวยังคงอยู่ แต่ผู้ที่ควบคุมต้าโจวอย่างแท้จริงไม่ใช่โอรสสวรรค์ในราชวงศ์อีกต่อไป แต่เป็นตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์และแม่ทัพนายกองที่กุมอำนาจทางทหาร

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ท่านแม่ทัพเฒ่าซูติ้งฟางล่มสลายลง ตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์และแม่ทัพนายกองที่กุมอำนาจทางทหารเหล่านี้ก็ยิ่งเหิมเกริมมากขึ้น

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินสามถึงห้าปี ต้าโจวจะต้องล่มสลายอย่างแน่นอน!

ถึงตอนนั้น แผ่นดินก็จะตกอยู่ในสภาวะที่เหล่าขุนศึกแย่งชิงอำนาจกันอีกครั้ง ควันไฟสงครามลุกโชนไปทั่วทุกหนแห่ง

ดังคำกล่าวที่ว่า หนึ่งขุนพลสร้างชื่อ หมื่นกระดูกกองทับถม ไม่ว่าสุดท้ายใครจะได้ครอบครองแผ่นดิน ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานก็คือราษฎร

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของหลิงชวนก็รู้สึกเศร้าสลด

ตอนบ่าย หลิงชวนได้รับเชิญไปยังค่ายนายกอง แต่ระหว่างทางทหารคนสนิทคนหนึ่งของเฉินจิ่งเหยาก็มาแจ้งเขาว่า อาหารค่ำวันสิ้นปีในวันนี้ได้เปลี่ยนไปจัดที่หอทงเสวี่ยในเมือง

หอทงเสวี่ยเป็นโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวในเมือง ท้ายที่สุดแล้วเมืองชายแดนเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงไม่กี่พันคนแห่งนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย จะมีเงินไปเที่ยวโรงเตี๊ยมทุกวันได้อย่างไร?

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ในแววตาของหลิงชวนก็ปรากฏสีหน้าแปลกประหลาดขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เดินทางไปยังหอทงเสวี่ยพร้อมกับทหารคนสนิทนายนั้น

ระหว่างทางได้พูดคุยกันจึงได้รู้ว่า ครั้งนี้หัวหน้ากองกองทหารหน่วยที่ 1 เฉาเจิ้งเป็นเจ้าภาพ เชิญหัวหน้ากองและหัวหน้าหมู่สิบทุกคนไปร่วมงานเลี้ยง ถือเป็นการขอขมาแทนลูกชายของเขาเฉาซุน

หลิงชวนหัวเราะเยาะในใจ นี่ก็ยิ่งทำให้การคาดเดาในใจของเขามั่นคงยิ่งขึ้น

ชั่วถ้วยน้ำชา หลิงชวนก็มาถึงโรงเตี๊ยม เห็นเพียงใต้ป้าย “หอทงเสวี่ย” แขวนโคมไฟเขาสัตว์ผ้าไหมสีแดง ที่หน้าประตูติดยันต์ไม้มงคล ‘หูไม่กลับ’ นี่เป็นประเพณีเก่าแก่ในแถบชายแดนเหนือ

เมื่อเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ก็เห็นหัวหน้ากองและหัวหน้าหมู่สิบของแต่ละกองมากันไม่น้อย

“น้องหลิงมาแล้ว เชิญนั่ง เชิญนั่ง!” เฉาเจิ้งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม คนที่ไม่รู้คงจะคิดว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนสนิทสนมกันอย่างยิ่ง

หลิงชวนพูดคุยอย่างขอไปทีสองสามประโยค ก็ถูกเฉาเจิ้งดึงมายังโต๊ะหลัก หัวหน้ากองหลายคนนั่งอยู่ที่นี่ ส่วนที่นั่งหลักซึ่งยังว่างอยู่นั้น...เห็นได้ชัดว่าถูกเว้นไว้ให้เฉินจิ่งเหยา

เฉาเจิ้งและคนสนิทของเขาหลายคนต่างก็คอยต้อนรับแขกอย่างกระตือรือร้น หลิงชวนกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นร่างของเฉาซุน

ในตอนนี้ ยังไม่ถึงเวลาอาหาร บนโต๊ะจึงมีเพียงสุราสองสามไห พร้อมด้วยถั่วลิสงคั่วและถั่วปากอ้าอย่างละจานเล็กๆ เท่านั้น

“น้องหลิง ครั้งนี้เจ้าทำให้พี่น้องได้เปิดหูเปิดตาแล้ว มา ข้าขอคารวะเจ้าหนึ่งชาม!” สงกว่าง หัวหน้ากองทหารหน่วยที่ 2 เป็นฝ่ายคารวะเหล้าหลิงชวน

“พี่ใหญ่ชมเกินไปแล้ว!” หลิงชวนรีบยกชามเหล้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

เมื่อมีสงกว่างเป็นผู้นำ คนอื่นๆ ก็พากันคารวะเหล้าหลิงชวน ท้ายที่สุดแล้ว หลิงชวนไม่เพียงแต่จะได้รับความชื่นชมจากนายกอง ความสามารถที่เขาแสดงออกมาก็ยังทำให้พวกเขาต้องยอมรับ คนเช่นนี้อนาคตจะต้องไร้ขีดจำกัด

“น้องหลิง ต่อไปภายหน้าเจ้าเจริญรุ่งเรืองแล้ว อย่าลืมพี่น้องเก่าๆ อย่างพวกเรานะ!” จูเชียน หัวหน้ากองทหารหน่วยที่ 4 ก็ยกชามเหล้าขึ้นแล้วยิ้มกล่าว

หลิงชวนรับมือทีละคน คอของเขาเดิมทีก็ไม่เลว เหล้าขาวดีกรีสูงในชาติก่อน ดื่มหนึ่งชั่งก็ไม่ใช่ปัญหา ส่วนเหล้าข้าวที่ดื่มอยู่ในตอนนี้ สำหรับเขาแล้วก็ไม่ได้ดีไปกว่าน้ำข้าวหมากในชาติก่อนสักเท่าไหร่

เหล้าไม่กี่ชามลงท้อง หลิงชวนก็แสร้งทำเป็นมึนๆ ลุกขึ้นแล้วถามว่า: “ทำไมยังไม่เสิร์ฟอาหารอีก? ข้าจะไปเร่งที่ครัวด้านหลังเอง!”

พูดจบ ก็เดินโซซัดโซเซไปยังด้านหลัง

ภายในโรงครัวมีเพียงสองสามีภรรยาเจ้าของร้านกำลังสาละวนกันอยู่เพียงลำพัง เพราะอย่างไรเสีย กิจการของพวกเขาก็ไม่ได้ดีขนาดที่จะจ้างลูกจ้างได้

หลิงชวนแกล้งทำเป็นเมาหนัก พูดลิ้นพันกันว่า: “เถ้าแก่ ทำอะไรอยู่? ถ้ายังไม่เสิร์ฟอาหารอีก ทุกคนก็จะดื่มจนอิ่มกันหมดแล้ว!”

“หัวหน้ากองหลิงรอสักครู่ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว!” เถ้าแก่เนี้ยเป็นหญิงวัยสี่สิบกว่าปี ถึงแม้จะต้องทนทุกข์ทรมานจากลมและหิมะชายแดนมาเป็นเวลานาน แต่ก็ยังคงมีเสน่ห์อยู่บ้าง

หลิงชวนก็ไม่สนใจ เดินโซซัดโซเซไปยังสวนหลังบ้าน พอถึงประตูก็ถูกเถ้าแก่ขวางไว้

“หัวหน้ากองหลิง ส้วมอยู่ทางนั้น!” เถ้าแก่ดึงหลิงชวนไว้แล้วยิ้ม

“ใคร...ใครบอกว่าข้าจะไปส้วม? ข้าก็แค่เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น!”

“เหะๆ สวนหลังบ้านนี้ไม่มีอะไรให้ดูหรอก หัวหน้ากองหลิงนั่งก่อนนะ ทางนี้เดี๋ยวจะรีบเสิร์ฟอาหารให้พวกท่านเดี๋ยวนี้!” เถ้าแก่ยังคงยิ้มประจบ

หลิงชวนหรี่ตามองเขาแล้วถามว่า: “สวนหลังบ้านของเจ้านี่ คงจะไม่มีอะไรที่ไม่สามารถให้คนอื่นเห็นได้ใช่ไหม?”

ในแววตาของเถ้าแก่มีประกายความร้อนรนแวบผ่าน แต่ก็ปกปิดไว้ได้ในทันที ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “หัวหน้ากองหลิงพูดเล่นแล้ว ข้างหลังนี้เลี้ยงแต่ไก่กับเป็ด เหม็นจะตาย!”

หลิงชวนขมวดคิ้ว กลับมายังห้องโถงใหญ่ด้วยการประคองของเถ้าแก่ ตอนที่เดินผ่านหลี่ฉางหลงและคนอื่นๆ เขาก็เซจนเกือบล้ม โชคดีที่เหลียงเซิ่งตาไว มือไว ประคองเขาไว้ได้ทัน

“สวนหลังบ้าน!” หลิงชวนพึมพำออกมาสองคำ จากนั้นก็กลับไปยังที่ของตนเองราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น