บทที่ 13: ประลองที่ลานประลองยุทธ์!

“ข้าไม่ใช่ทหารของกองทหารหน่วยที่ 1 หากหัวหน้ากองเฉามีธุระอะไร ก็ให้เขามาหาข้าเอง!” น้ำเสียงเรียบๆ ของหลิงชวนแฝงไปด้วยความแข็งกร้าว

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา แม้แต่หลี่ฉางหลงและคนอื่นๆ ก็ยังตกตะลึง เพิ่งจะชมว่าเจ้าหนูมีความหยิ่งในศักดิ์ศรี ไม่คิดว่าเจ้าจะห้าวหาญถึงเพียงนี้ ต่อให้ไม่ไป ก็ไม่ควรจะพูดตรงไปตรงมาขนาดนี้!

“บังอาจ เจ้ากล้าขัดคำสั่งรึ!” หัวหน้าหมู่ของกองทหารหน่วยที่ 1 ผู้นั้นโกรธจัด ตวาดขึ้น

“เจ้าเป็นตัวอะไร? มีสิทธิ์อะไรมาสั่งทหารของกองทหารหน่วยที่ 5 ของพวกเรา?” หลี่ฉางหลงก็มายืนอยู่ข้างหลิงชวน แล้วตอบโต้กลับไปโดยตรง

ถึงแม้ว่าในด่านหลางเฟิง กองทหารหน่วยที่ 1 จะเป็นใหญ่ที่สุด แต่พวกเขาก็เป็นทหารชายแดนที่เลียเลือดจากคมดาบ ใครบ้างจะไม่มีความห้าวหาญ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่หลิงชวนที่เป็นเพียงพลทหารยังกล้าแข็งข้อ แล้วตนเองที่เป็นถึงหัวหน้าหมู่จะขี้ขลาดได้อย่างไร?

หัวหน้าหมู่ของกองทหารหน่วยที่ 5 หลายคนต่างจ้องมองมาที่เขา หัวหน้าหมู่ของกองทหารหน่วยที่ 1 ผู้นั้นจึงได้แต่กลับไปอย่างหงอยๆ แล้วรายงานสถานการณ์ให้เฉาเจิ้งทราบ

ไม่นาน เฉาเจิ้งก็มาด้วยตนเอง: “หลิงชวน ขอคุยด้วยเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่?”

หลิงชวนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า: “ทุกคนต่างก็เป็นคนตรงไปตรงมา หัวหน้ากองเฉามีอะไรจะพูดก็พูดตรงนี้ได้เลย!”

เฉาเจิ้งเห็นหลิงชวนไม่เล่นด้วย จึงได้แต่หันไปมองหลี่ฉางหลงและหัวหน้าหมู่ของกองทหารหน่วยที่ 5 อีกหลายคน แต่หลี่ฉางหลงและคนอื่นๆ กลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ยังคงยืนอยู่ข้างหลิงชวน ไม่มีความคิดที่จะขยับไปไหน

ด้วยความจนใจ เขาจึงได้แต่กัดฟันพูดว่า: “เจ้าอายุยังน้อย ความสามารถก็ไม่เลว มาอยู่กองทหารหน่วยที่ 1 ของข้าดีหรือไม่ ข้าจะให้ตำแหน่งหัวหน้าหมู่แก่เจ้า!”

เมื่อพูดมาถึงขนาดนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาได้รู้ความจริงจากปากของเฉาซุนลูกชายของเขาแล้ว ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงใช้วิธีนี้เพื่อหวังจะซื้อใจหลิงชวน

หลิงชวนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า: “ข้าขอรับไว้แต่ไมตรีจิตของหัวหน้ากองเฉา ดังคำกล่าวที่ว่าไม่มีความดีความชอบย่อมไม่รับรางวัล ข้าคิดว่าของที่หามาได้ด้วยตนเอง ถือไว้ในมือแล้วจะสบายใจกว่า”

คำพูดนี้มีความหมายสองแง่สองง่าม เฉาเจิ้งย่อมฟังออก

แต่ในตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ กับหลิงชวน กล่าวต่อว่า: “เอาอย่างนี้เป็นไร เงินรางวัลที่จวนเจี๋ยตู้สื่อมอบให้ครั้งนี้ข้าจะให้เจ้าทั้งหมด ตำแหน่งหัวหน้าหมู่ข้าก็จะยังคงเก็บไว้ให้เจ้า ดีหรือไม่?”

หลิงชวนยังคงส่ายหน้า “ข้าคิดว่ามีความจำเป็นต้องแก้ไขให้ถูกต้องเสียหน่อย เดิมทีนั่นก็เป็นของข้าอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องผ่านมือท่านมาให้ข้า!”

เสียงของหลิงชวนไม่ดัง แต่ทุกถ้อยคำกลับหนักแน่น แม้ว่าเฉาเจิ้งจะยังคงสีหน้าเรียบเฉย แต่ร่างกายกลับสั่นเทาด้วยความโกรธ

เขาไม่คิดว่า พลทหารตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะกล้าขัดขืนตนเองต่อหน้าสาธารณชน

หลิงชวนก็สังเกตเห็นจิตสังหารอันเย็นเยียบที่แวบผ่านนัยน์ตาของเขาเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ดังที่เคยพูดกับหลิวอู่ในวันนั้น ผลงานทางการทหารของตนเอง ใครก็แย่งไปไม่ได้

“เจ้าคิดให้ดีๆ นะ พลาดโอกาสนี้ไปแล้วจะไม่มีอีก! เจ้ายังหนุ่ม อนาคตยังอีกไกล!” ในคำพูดของเฉาเจิ้งแฝงไปด้วยการข่มขู่ที่ไม่ปิดบัง

“ไม่ต้องเป็นห่วง!” หลิงชวนทิ้งคำพูดสี่คำนี้ไว้ แล้วเดินตรงไปยังช่างเหล็กหยางที่เดินมาจากไม่ไกล

“ให้ทางรอดเจ้าแล้วไม่ไป กลับจะหาที่ตาย!” เฉาเจิ้งมองดูแผ่นหลังที่ผอมบางนั้น ริมฝีปากสั่นระริก

ไม่นาน เฉินจิ่งเหยาก็นำทหารคนสนิทสองคนมาถึงลานประลองยุทธ์

ที่ลานประลองยุทธ์มีเป้าที่เตรียมไว้พร้อมแล้ว ทหารคนสนิทคนหนึ่งวัดระยะทางสองร้อยห้าสิบก้าวแล้ว ก็ให้หลิงชวนและเฉาซุนเข้าประจำที่

เมื่อมองดูเป้าที่อยู่ไกลจนพร่ามัว สีหน้าของเฉาซุนก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง ถึงแม้เขาจะสามารถง้างคันธนูกำลังสี่สือได้ แต่ก็ไม่สามารถง้างจนสุดสายได้ ดังนั้น ในใจของเขารู้ดีว่า ต่อให้สามารถยิงไปได้ไกลถึงสองร้อยห้าสิบก้าว ลูกธนูก็คงจะไม่มีพลังทำลายล้างใดๆ เหลือแล้ว

และในระยะทางที่ไกลขนาดนี้ การที่จะยิงให้ถูกเป้านั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยตนเองก็ทำไม่ได้

แต่เมื่อเขาเห็นคันธนูไม้รูปทรงประหลาดในมือของหลิงชวน ในใจก็พลันโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง ถ้าแม้แต่ตนเองยังทำไม่ได้ หลิงเอ้อร์โก่วก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่

“คนละสามดอก ใครยิงถูกเป้ามากกว่าถือว่าชนะ!” เฉินจิ่งเหยาประกาศกติกาโดยตรง

“ขอเรียนถามท่านนายกอง หากไม่มีใครยิงถูกเป้าจะนับอย่างไร?” เฉาซุนถาม

เฉินจิ่งเหยามองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ แล้วถามว่า: “เช่นนั้นก็ต้องไปถามตัวเจ้าเองแล้ว ว่าทำอย่างไรถึงสามารถยิงธนูดอกเดียวสังหารมู่เอ่อร์จาในความมืด แล้วยังยิงถูกธงแม่ทัพของศัตรูได้อย่างแม่นยำ!”

เฉาซุนถึงได้ตระหนักว่าตนเองพูดผิดไปแล้ว ถูกเฉินจิ่งเหยาตอกกลับจนพูดไม่ออก

“เตรียมตัวพร้อมแล้วก็เริ่มได้เลย พวกเจ้าใครจะเริ่มก่อน?”

“ข้าเอง!” เฉาซุนก้าวออกมาเป็นคนแรก เดินไปอยู่ตรงกลาง

ในตอนนี้เขาต้องการจะพิสูจน์ตนเองอย่างเร่งด่วน ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองไม่สามารถยิงถูกเป้าได้ แต่ก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถเอาชนะหลิงชวนได้อย่างราบคาบ

รอบๆ มีทหารรวมตัวกันอยู่สองสามร้อยนาย ทุกคนต่างมีสีหน้าคาดหวัง ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสที่จะได้เห็นเฉาซุนยิงธนูนั้นมีไม่มากนัก

เรื่องเมื่อคืนนี้ หลายคนได้รับรู้แล้ว แต่คนที่รู้ความจริงนั้นมีไม่มากนัก คนส่วนใหญ่ต่างก็คิดว่าเป็นหลิงเอ้อร์โก่วที่หน้าไม่อาย อยากจะแอบอ้างผลงานทางการทหาร

เห็นเพียงเฉาซุนเดินมาถึงกลางลาน ก่อนอื่นก็เหลือบมองหลิงชวนอย่างขวางๆ จากนั้นก็หยิบคันธนูกำลังสี่สือที่ตนเองภาคภูมิใจที่สุดขึ้นมา แล้วหยิบลูกธนูขนนกออกมาหนึ่งดอก ค่อยๆ ง้างสายธนู

“เอี๊ยดอ๊าด...”

มีคนอุทานออกมา: “เฉาซุนช่างน่ากลัวจริงๆ ทั่วทั้งด่านหลางเฟิง คาดว่าคงมีเพียงเขาที่สามารถง้างคันธนูกำลังสี่สือได้กระมัง!”

เมื่อสายธนูถูกง้างออก เส้นเลือดบนแขนทั้งสองข้างของเฉาซุนก็ปูดโปนขึ้นมา ใบหน้าทั้งหมดแดงก่ำ

แต่สุดท้าย เขาก็ยังไม่สามารถง้างจนสุดสายได้

“หวือ...”

เสียงสายธนูสั่นสะเทือนดังขึ้น ลูกธนูขนนกดอกนั้นหลุดออกจากสาย พุ่งตรงไปยังเป้าที่อยู่ข้างหน้า

ทว่า ลูกธนูนี้เมื่อลอยไปถึงสองร้อยก้าว ก็เห็นได้ชัดว่าแรงส่งหมดลง วิถีการบินเริ่มตกลง

ในที่สุด ลูกธนูขนนกดอกนี้ก็ปักลงไปในดินโคลน

“อา ขาดไปตั้งสามสิบก้าวเลยรึ!” ทหารที่มุงดูต่างก็แสดงสีหน้าเหลือเชื่อ

หากจะบอกว่าลูกธนูดอกแรกไม่สามารถยิงถูกเป้าได้พวกเขาก็ยังเข้าใจได้ แต่ปัญหาตอนนี้คือ แม้แต่ระยะทางก็ยังไม่ถึง นี่มันช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

สีหน้าของเฉาซุนก็ดูไม่ดีเช่นกัน เสียงโห่ร้องและสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของคนรอบข้าง ราวกับเป็นการตบหน้าอย่างจัง

เฉาซุนสูดหายใจเข้าลึกๆ เห็นเพียงเขาง้างคันธนูขึ้นสายอีกครั้ง

ครั้งนี้ สายธนูถูกง้างจนตึงกว่าครั้งก่อน ใกล้จะถึงจุดสุดสายแล้ว

“ชิ้ว...”

ลูกธนูขนนกพุ่งออกไป ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าไกลกว่าครั้งก่อน ห่างจากเป้าไม่ถึงสิบก้าว แต่สุดท้ายก็ยังไปไม่ถึง

เสียงโห่ร้องรอบๆ เบาลงไปมาก แต่สีหน้าสงสัยของผู้คนกลับยิ่งชัดเจนขึ้น

หากจะบอกว่าลูกธนูแรกเป็นเพราะฟอร์มตก แล้วลูกธนูนี้จะอธิบายว่าอย่างไร?

หลายคนที่ไม่รู้ความจริงมาก่อน ในตอนนี้ในหัวก็เกิดความคิดที่กล้าหาญขึ้นมา หรือว่าคนที่แอบอ้างผลงานทางการทหารจะเป็นเฉาซุนกันแน่?

เมื่อมองดูลูกธนูที่เหลืออยู่เพียงดอกเดียว ในใจของเฉาซุนก็เกิดความรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมา เพราะเขารู้ดีว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ตนเองไม่สามารถง้างคันธนูได้อีกแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ฮึดสู้ครั้งแรก ครั้งที่สองอ่อนแรง ครั้งที่สามหมดสิ้น

เมื่อครู่ยิงต่อเนื่องไปสองดอก ก็เกินความสามารถของเขาไปแล้ว ในตอนนี้แขนทั้งสองข้างต่างก็สั่นไม่หยุด ต่อให้ฝืนยิงลูกธนูที่สามออกไป ก็ไม่มีความหมายใดๆ

เฉาซุนกำหมัดแน่น กัดฟันกล่าวออกมาด้วยความคับแค้นใจ: “ท่านนายกอง ลูกธนูดอกที่สาม...ข้ายอมแพ้!”

สิ้นเสียงคำพูดนั้น ผู้คนจำนวนมากต่างตกตะลึง มีเพียงยอดฝีมือด้านธนูเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มองออกถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องนี้

“เขาไม่มีแรงที่จะง้างคันธนูเป็นครั้งที่สามแล้ว!”

“หวงเชิน ฝีมือยิงธนูของเจ้าไม่ด้อยไปกว่าเฉาซุน เจ้ามีความมั่นใจที่จะยิงถูกเป้าหรือไม่?” มีคนถามหวงเชินซึ่งเป็นนักธนูเช่นเดียวกัน

ชายหนุ่มนามว่าหวงเชินหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า: “ข้าสามารถง้างได้เพียงคันธนูกำลังสามสือ สองร้อยก้าวก็เป็นขีดจำกัดของข้าแล้ว!”