บทที่ 8: ลมหิมะ หม้อไฟ และหญิงงาม!

แม้ว่าด่านหลางเฟิงจะตั้งอยู่ที่ชายแดน แต่ นอกจากกองทหารรักษาการณ์นี้แล้ว ยังมีชาวบ้านดั้งเดิมอีกไม่น้อย ก่อตัวเป็นตลาดขนาดใหญ่พอสมควรภายในด่าน

เงินสิบตำลึง ก็เพียงพอที่จะซื้อของได้มากมายแล้ว

หลิงชวนซื้อหม้อ ชาม จาน ช้อน ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน เกลือมาจนครบ ตอนนี้ทั้งสองคนมีเรือนเล็กๆ ของตัวเองแล้ว แน่นอนว่าจะต้องทำอาหารกินเอง นอกจากนี้ยังซื้อของใช้ในเรือนที่จำเป็นอีกด้วย

สุดท้ายก็มาถึงร้านเครื่องประดับแห่งหนึ่งเพื่อเลือกหวีเขาสัตว์ให้ซูหลี ใช้เงินไปถึงสามร้อยอีแปะ

“โย่! เจ้าหนูชวน ภรรยาของเจ้าช่างงดงามจริงๆ ผมทั้งยาวทั้งตรง หวีเขาสัตว์อันนี้เหมาะสมอย่างยิ่ง!” เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน รู้จักกับหลิงชวนเป็นอย่างดี อันที่จริงแล้ว พ่อค้าในตลาดที่นี่ต่างก็คุ้นเคยกับทหารชายแดนเป็นอย่างดี

“หลิงหลาง ต่อไปเรายังมีเรื่องที่ต้องใช้เงินอีกมาก เงินทองต้องใช้อย่างประหยัด” ซูหลีกล่าวเสียงเบา

แม้นางจะเกิดในตระกูลใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่คนฟุ่มเฟือยโดยนิสัย ตอนนี้ได้แต่งงานกับหลิงชวนแล้ว ยิ่งต้องรู้จักการวางแผนใช้จ่ายอย่างรอบคอบ

หลิงชวนลูบผมหน้าผากของนางเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า: “เงินทองหามาก็เพื่อให้ภรรยาใช้ ต่อไปข้าจะสร้างผลงานทางการทหารให้มากขึ้น หาเงินให้มากขึ้น!”

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิงชวนก็ลงครัวด้วยตนเอง ใช้น้ำมันวัว พริก พริกไทยเสฉวน และเครื่องเทศต่างๆ เคี่ยวน้ำซุปสีแดงหม้อหนึ่ง

“หลิงหลาง นี่คืออาหารอะไรหรือ? ทำไมข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย?” ซูหลีถามด้วยความสงสัย

“นี่เรียกว่าหม้อไฟ เป็นวิธีการกินที่ข้าเห็นในบันทึกเรื่องแปลกพิสดารเล่มหนึ่ง!” หลิงชวนยิ้มตอบ เขาไม่ได้ตั้งใจจะบอกเรื่องที่ตนเองข้ามมิติมาให้ซูหลีฟัง ไม่ใช่ว่าไม่เชื่อใจ แต่เป็นเพราะมันเหลือเชื่อเกินไป ถึงแม้จะพูดไป ก็คงไม่มีใครเชื่อ

“ว้าว! หอมจัง!” ไม่นาน ในหม้อก็ส่งกลิ่นหอมฟุ้งออกมา ชวนให้น้ำลายสอ

ในไม่ช้า หลิงชวนก็นำเนื้อวัว วุ้นเส้น และผักต่างๆ ที่เตรียมไว้ใส่ลงไป เมื่อหม้อไฟหม้อใหญ่ถูกยกขึ้นโต๊ะ แม้แต่ซูหลีก็อดที่จะกลืนน้ำลายไม่ได้

“เอาล่ะ รีบกินเถอะ!”

ซูหลีกินหม้อไฟเป็นครั้งแรก เห็นได้ชัดว่ายังไม่ชินกับความเผ็ด ไม่นาน ริมฝีปากและใบหน้าเล็กๆ ก็เผ็ดจนแดงก่ำ ช่างมีเสน่ห์ยิ่งนัก

แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่อาจหยุดยั้งความรักที่นางมีต่อหม้อไฟได้ “หลิงหลาง หม้อไฟนี่อร่อยจริงๆ ข้าไม่เคยทานอะไรอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!”

“ถ้าชอบกิน ต่อไปข้าจะทำให้เจ้ากินบ่อยๆ!” หลิงชวนคีบเนื้อชิ้นใหญ่ให้นางแล้วกล่าว

ในใจของซูหลีเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง “หลิงหลาง ท่านดีกับข้าเหลือเกิน!”

คนสองคนที่ชีวิตขมขื่น ได้มาอยู่ร่วมกันด้วยความผิดพลาดของโชคชะตา เขากลายเป็นแสงสว่างหนึ่งเส้นของนาง และนางก็กลายเป็นลูกกวาดหนึ่งเม็ดของเขา

หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ ซูหลีก็เริ่มเก็บถ้วยชาม ส่วนหลิงชวนก็ยังคงง่วนอยู่กับคันธนูคอมพาวด์ของเขาต่อไป

เมื่อเขาประกอบคันธนูคอมพาวด์เสร็จสิ้น ขึ้นสายธนูแล้วก็อดใจรอไม่ไหวที่จะทดสอบประสิทธิภาพของมัน

เมื่อมองดูคันธนูรูปทรงประหลาดนี้ ในหัวของซูหลีเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของหลิงชวน นางก็อดที่จะคาดหวังไม่ได้ว่าคันธนูคันนี้จะมีพลังทำลายล้างมากเพียงใด

เมื่อหลิงชวนดึงสายธนู รอกเยื้องศูนย์ที่ปลายทั้งสองข้างก็ค่อยๆ หมุนตามแรงดึงของสายธนู หลิงชวนแทบไม่ได้ใช้แรงมากนัก ก็สามารถง้างมันจนสุดสายได้

นี่ก็เป็นข้อดีอย่างหนึ่งของคันธนูคอมพาวด์ เมื่อเทียบกับคันธนูแบบดั้งเดิมที่ยิ่งดึงไปข้างหลังยิ่งต้องใช้แรงมากขึ้น และในสภาวะที่ง้างจนสุดสาย ความแม่นยำในการเล็งเป้าหมายจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แต่คันธนูคอมพาวด์กลับใช้รอกเยื้องศูนย์สองตัวเพื่อขจัดข้อเสียนี้อย่างชาญฉลาด ในสภาวะที่ง้างจนสุดสาย รอกเยื้องศูนย์ทั้งสองตัวจะล็อคพลังไว้อย่างมีประสิทธิภาพ

ไม่เพียงแต่ลดความยากในการเล็งเป้าหมายลงอย่างมาก แต่ยังสามารถเก็บสะสมพลังไว้ในล้อทั้งสองได้อีกด้วย

ในชั่วพริบตาที่ปล่อยสายธนู พลังทั้งหมดจะระเบิดออกมาในทันที ระยะยิงและพลังทำลายล้างจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

“หวือ!”

เสียงสั่นสะเทือนดังขึ้น พร้อมกับการปล่อยสายธนู ลูกธนูดอกนั้นก็พุ่งออกไป ปักลึกเข้าไปในกำแพงลานที่หนากว่าหนึ่งฉื่อ

ภาพนี้ทำให้ซูหลีตกใจจนต้องเอามือปิดปาก พูดอะไรไม่ออกไปนาน

ต้องรู้ไว้ว่า กำแพงดินที่หนากว่าหนึ่งฉื่อนี้ไม่ใช่ดินอัดธรรมดา แต่เป็นดินที่แข็งตัวจากความเย็นซึ่งแข็งแกร่งไม่แพ้เกราะเหล็ก ธนูธรรมดาไม่สามารถปักเข้าไปได้เลย แม้แต่คันธนูกำลังสี่สือ ก็สามารถปักเข้าไปได้ลึกสุดเพียงสามสี่นิ้วเท่านั้น แต่ตอนนี้ ลูกธนูทั้งดอกปักเข้าไปครึ่งหนึ่ง เกือบจะทะลุกำแพงทั้งผืน ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

“นี่... บนโลกนี้จะมีธนูที่ร้ายกาจขนาดนี้ได้อย่างไร?” ซูหลีพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา

ในความเป็นจริง หลิงชวนก็ไม่คาดคิดว่าตนเองจะทำสำเร็จในครั้งแรก ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งนี้เป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นด้วยมือตามความทรงจำล้วนๆ ไม่มีอุปกรณ์การผลิตที่ละเอียดอ่อน หากไม่ใช่เพราะชาติก่อนเขาคุ้นเคยกับคันธนูคอมพาวด์เป็นอย่างดี ก็คงยากที่จะสำเร็จ

แต่เขาก็พบข้อเสียของมันเช่นกัน นั่นก็คือความแม่นยำยังต้องปรับปรุงเพิ่มเติม

นอกจากนี้ ลูกธนูขนนกธรรมดาไม่สามารถทนต่อพลังของคันธนูคอมพาวด์ได้ ต้องเปลี่ยนเป็นลูกธนูเหล็กเท่านั้น

ตอนกลางคืน หลิงชวนได้ปรับปรุงรายละเอียดหลายอย่างของคันธนูคอมพาวด์อีกครั้ง เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ได้นำลูกธนูเหล็กหลายสิบดอกที่ยึดมาจากทหารสอดแนมหูเจี๋ยทั้งสามคนเมื่อวานนี้ไปยังโรงตีเหล็กในตลาด

เกราะและอาวุธของด่านหลางเฟิงล้วนถูกผลิตและแจกจ่ายโดยกองสรรพาวุธของค่ายใหญ่โม่เป่ย แต่การซ่อมแซมในแต่ละวันนั้น สามารถหาได้เพียงโรงตีเหล็กในตลาดด่านหลางเฟิงเท่านั้น

ช่างเหล็กหยางประกอบอาชีพตีเหล็กมาหลายชั่วอายุคน ฝีมือดี แต่มีนิสัยแปลกประหลาด หลายคนอยากจะให้เขาตีอาวุธให้สักชิ้น แต่ก็ล้วนถูกปฏิเสธ

นี่ดูเหมือนจะเป็นโรคประจำตัวของช่างฝีมือ และยิ่งฝีมือดีเท่าไหร่ อารมณ์ก็จะยิ่งร้ายมากขึ้นเท่านั้น

ในโรงตีเหล็กที่เรียบง่ายมีไฟถ่านลุกโชน ตัดกับหิมะที่กองอยู่บนถนนอย่างเห็นได้ชัด

ช่างเหล็กหยางกำลังดื่มเหล้า นี่เป็นงานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของเขา

หลิงชวนเดินเข้าไปในโรงตีเหล็ก วางไหเหล้าที่ซื้อมาระหว่างทางไว้ตรงหน้าเขา

“ได้ยินว่าเจ้าหนู เมื่อวานเจ้าฆ่าโจรหูไปคนหนึ่งรึ?” ช่างเหล็กหยางเหลือบมองเขาแล้วถามอย่างเรียบเฉย

หลิงชวนพยักหน้ายิ้ม: “แค่โชคดีเท่านั้นเอง!”

ชายชราหัวเราะเยาะ: “ในสนามรบ ไม่เคยมีคำว่าโชค!”

“ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยดัดแปลงหัวลูกธนูกลุ่มหนึ่งให้ข้า!” หลิงชวนหยิบซองธนูที่อยู่ข้างหลังออกมา ข้างในมีลูกธนูเหล็กอยู่กว่าสามสิบดอก ทั้งหมดเป็นของที่ยึดมาได้เมื่อวานนี้

“ลูกธนูเหล็กของพวกหูเจี๋ยรึ?” ช่างเหล็กหยางหยิบลูกธนูเหล็กขึ้นมาดอกหนึ่ง มองดูที่หัวลูกธนูอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า: “เจ้าอยากจะดัดแปลงอย่างไร?”

พวกหูเจี๋ยเดิมทีเป็นชนเผ่าทุ่งหญ้า ขาดแคลนเครื่องเหล็ก เทคโนโลยีการถลุงแร่ก็ล้าหลังมาก หลายปีมานี้ พวกเขารุกรานชายแดนเหนืออยู่บ่อยครั้ง ทุกครั้งที่ตีเมืองแตก ก็จะปล้นสะดมทรัพย์สินอย่างมโหฬาร และเครื่องเหล็กรวมถึงช่างตีเหล็กก็เป็นเป้าหมายสำคัญในการปล้นของพวกเขา

มิฉะนั้น ด้วยเทคโนโลยีของพวกหูเจี๋ย คงไม่สามารถสร้างลูกธนูเหล็กที่ประณีตเช่นนี้ได้

“เห็นแก่ที่เจ้าจัดการทหารสอดแนมหูเจี๋ยไปคนหนึ่ง ข้าจะช่วยเจ้าดัดแปลงให้ บอกมาสิว่าเจ้าอยากจะดัดแปลงอย่างไร?” ช่างเหล็กหยางถาม

หลิงชวนหยิบถ่านไม้ขึ้นมาก้อนหนึ่ง วาดรูปหัวลูกธนูทรงสามเหลี่ยมออกมา แล้วกล่าวเสริมว่า: “สันคมทั้งสามด้านของหัวลูกธนูต้องเท่ากัน แนวคมต้องตรงไม่โค้งงอ มิฉะนั้นเมื่อยิงออกไปจะเกิดการเบี่ยงเบน และยังต้องทำเงี่ยงสามอันด้วย เพื่อที่ว่าเมื่อถูกยิงแล้วดึงออกมา จะทำให้เกิดบาดแผลซ้ำสอง!”

ช่างเหล็กหยางมองดูหัวลูกธนูที่หลิงชวนวาดออกมาซึ่งแม้แต่ตนเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน สีหน้าก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น

“หัวลูกธนูแบบนี้เจ้าไปเห็นมาจากที่ไหน?” ในแววตาของช่างเหล็กหยางมีความประหลาดใจอยู่บ้าง เขาถามขึ้น

“ข้าคิดขึ้นมาเอง!”

ช่างเหล็กหยางก็ไม่ได้ถามต่อ ในตอนนี้ แม้แต่เหล้าที่เขาชอบที่สุดก็ยังรู้สึกจืดชืด เขาเพียงแค่อยากจะดัดแปลงหัวลูกธนูนี้ออกมาให้เร็วที่สุด เพื่อดูว่ามันมีอานุภาพเพียงใด

ด้วยสายตาของช่างเหล็กผู้ช่ำชอง เขาย่อมมองออกว่าหัวลูกธนูที่หลิงชวนคิดค้นขึ้นมานี้ ไม่ว่าจะเป็นความเสถียรหรือพลังทำลายล้าง ล้วนไม่ธรรมดา

เขาผู้ซึ่งประกอบอาชีพตีเหล็กมาหลายชั่วอายุคน รู้ดีกว่าใครว่าอาวุธที่ตียากที่สุดไม่ใช่ดาบ หอก กระบี่ ทวน หรือแม้แต่เกราะและโล่หนัก แต่เป็นหัวลูกธนูที่ไม่สะดุดตา

หัวลูกธนูเล็กๆ เพียงอันเดียว ไม่เพียงแต่ต้องผสมผสานความแข็งแกร่งและความคมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังต้องคำนึงถึงน้ำหนักและสัดส่วนของรูปร่างอีกด้วย ผิดพลาดเพียงเล็กน้อย เมื่อยิงออกไปก็จะคลาดเคลื่อนไปไกลพันลี้

“ก่อนฟ้ามืดค่อยมารับ!” พูดจบประโยคนี้ ช่างเหล็กหยางก็ไม่สนใจหลิงชวนอีกต่อไป พับแขนเสื้อขึ้น แล้วนำลูกธนูเหล็กทีละดอกใส่เข้าไปในเตาไฟที่ลุกโชน