บทที่ 5: งามดั่งดอกบัวพ้นน้ำ ปัดเป่าฝุ่นผงเผยประกาย!

ทั้งสองคนคุยกันเป็นเวลานาน ซูหลีได้เล่าถึงประวัติของนาง แม้ว่าก่อนหน้านี้หลิงชวนจะคาดเดาได้บ้างจากบทสนทนาของนางกับเฉินจิ่งเหยา แต่ก็ไม่ทราบรายละเอียด

หลังจากฟังคำบรรยายของซูหลี หลิงชวนก็ตระหนักได้ว่า ชะตาของจักรวรรดิต้าโจวใกล้จะถึงจุดสิ้นสุด ฮ่องเต้โฉดเขลา ขุนนางกังฉินครองอำนาจ การทุจริตในท้องถิ่น ตระกูลใหญ่ต่างถือดี

แว่นแคว้นน้อยใหญ่โดยรอบต่างก็จับจ้องแผ่นดินต้าหมิงราวกับฝูงสุนัขป่าที่หิวโหย รอคอยโอกาสที่จะเข้าขย้ำ เดิมที ท่านแม่ทัพซูติ้งฟางรักษาการณ์ชายแดนใต้ แต่บัดนี้ เมื่อซูติ้งฟางถูกประหาร กองทัพตระกูลซูก็ล่มสลายโดยสิ้นเชิง ส่งผลให้ชายแดนถูกตีแตกพ่ายอย่างต่อเนื่อง

ต้าโจวในปัจจุบันป่วยหนักเข้ากระดูกดำแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน ก็จะถูกหมาป่าหิวโหยโดยรอบกัดกินจนหมดสิ้น

มีเพียงการได้อยู่ในยุคสงครามอย่างแท้จริง ถึงจะรู้ว่าการได้เกิดในยุคที่สงบสุขนั้นโชคดีเพียงใด

ครึ่งคืนหลัง ซูหลีจับมือของหลิงชวนนอนหลับตลอด การนอนครั้งนี้หลับลึกมาก นางเองก็จำไม่ได้ว่าไม่ได้นอนหลับสบายเช่นนี้มานานเท่าไหร่แล้ว

เมื่อมองดูซูหลีที่หลับสนิทอยู่ข้างๆ หากจะบอกว่าเขาไม่มีความคิดฟุ้งซ่านเลยก็คงจะเป็นการโกหก แต่การที่จะให้เขาฉวยโอกาสกับหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนี้ เขาก็รู้สึกผิดต่อมโนธรรมของตนเองอย่างยิ่ง

นอนกึ่งนั่งอยู่บนเตียง หลิงชวนไม่ง่วงเลยสักนิด เพราะเพิ่งจะข้ามมิติมา มีข้อมูลมากมายที่ต้องทำความเข้าใจ

และสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือจะแก้ไขสถานการณ์ที่ยากลำบากตรงหน้าได้อย่างไร ตนเป็นถึงราชาทหารหน่วยรบพิเศษ หากอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้แล้วยังไม่สามารถสร้างชื่อเสียงให้ตนเองได้ ก็คงจะเสียดายการข้ามมิติครั้งนี้จริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิงชวนตื่นแต่เช้า ฝ่าลมและหิมะไปยืมเครื่องมือมากองหนึ่ง แล้วเริ่มลงมือทำอะไรบางอย่างกับกองไม้นั้น

“หลิงหลางกำลังทำอะไรอยู่หรือ?” ในขณะนั้นเอง ซูหลีก็เดินออกมาจากในบ้าน

หลิงชวนเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ตกตะลึงไปทันที

ซูหลีหลังจากชำระล้างร่างกายแล้วงดงามราวกับดอกบัวพ้นน้ำ แม้จะไม่ได้แต่งหน้าทาแป้งแต่ก็ยังคงงดงามจนทำให้หลิงชวนไม่อาจละสายตาได้

แม้ว่าเมื่อวานหลิงชวนจะมองเห็นจากเค้าโครงใบหน้าของนางแล้วว่าซูหลีเป็นคนสวยอย่างแน่นอน แต่ความงดงามหลังจากชำระล้างฝุ่นผงออกไปแล้วนั้น ก็ยังคงเกินความคาดหมายของหลิงชวนไปมาก

เมื่อถูกหลิงชวนจ้องมองอย่างไม่วางตาเช่นนี้ ใบหน้างามของซูหลีก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมา

“หลิงหลาง ท่านจ้องมองข้าเช่นนี้ทำไม?”

ใบหน้าของหลิงชวนยิ้มกว้างจนแทบจะฉีก กล่าวว่า: “ขอกราบขอบพระคุณบรรพบุรุษ ข้าได้ของล้ำค่ามาจริงๆ!”

“หลิงหลางไม่รังเกียจข้า นั่นเป็นวาสนาของข้าแล้ว!”

หลิงชวนลุกขึ้นประคองนาง: “แผลที่เท้าของเจ้ายังไม่หายดี รีบนั่งลงเถอะ!”

“เมื่อคืนทายา ดีขึ้นมากแล้ว!” ในขณะนั้นเอง นางสังเกตเห็นว่าหลิงชวนกำลังขัดไม้ทีละท่อนให้เป็นรูปทรงแปลกๆ และยังมีล้อขนาดเท่ากำไลสองอันอีกด้วย ก็พลันแสดงสีหน้าสงสัยออกมา

“หลิงหลางกำลังทำอะไรอยู่หรือ?” ซูหลีถามด้วยความสงสัย

“ข้ากำลังทำคันธนูอยู่!” หลิงชวนตอบ

“คันธนู? ข้าเคยเห็นคันธนูมามากมายในกองทัพของบิดา แต่ไม่เคยเห็นรูปแบบนี้มาก่อน!”

ไม่ว่าจะเป็นคันธนูยาว คันธนูเขา คันธนูซ่าวที่พบเห็นได้ทั่วไป หรือแม้แต่คันธนูเหล็กที่น้อยคนนักจะสามารถง้างได้ ล้วนแตกต่างจากกองไม้ตรงหน้านี้อย่างสิ้นเชิง นางคิดไม่ออกจริงๆ ว่าไม้รูปทรงประหลาดเหล่านี้จะเกี่ยวข้องกับคันธนูได้อย่างไร

แต่นางจะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งที่หลิงชวนกำลังทำคือคันธนูคอมพาวด์ที่ไม่มีอยู่จริงในโลกนี้

แม้ว่าจะไม่มีวัสดุคาร์บอนไฟเบอร์ ไม่มีอุปกรณ์การผลิตที่มีความแม่นยำสูง แต่สำหรับหลิงชวนแล้ว การทำคันธนูคอมพาวด์ขึ้นมาสักคันก็ไม่ใช่เรื่องยาก

คันธนูคอมพาวด์ไม่ว่าจะเป็นระยะยิง ความแม่นยำ หรือพลังทำลายล้าง ล้วนไม่สามารถเทียบได้กับคันธนูแบบดั้งเดิม แม้แต่คันธนูเหล็กก็ยังด้อยกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ คันธนูคอมพาวด์ไม่ต้องการกำลังแขนมากนัก แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถยิงต่อเนื่องได้หลายครั้ง

คันธนูแบบดั้งเดิมต้องการกำลังแขนที่สูงมาก ในค่ายทหาร คนที่สามารถง้างคันธนูกำลังสี่สือได้นั้นหาได้ยาก ส่วนคันธนูเหล็กนั้น ผู้ที่สามารถง้างได้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งที่มีกำลังแขนมหาศาล

หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “คันธนูของข้าไม่เหมือนกับคันธนูอื่นๆ รอข้าทำเสร็จเจ้าก็จะรู้เอง!”

ตอนเที่ยง เพิ่งจะกินข้าวเสร็จ ก็มีเสียงดังมาจากนอกประตู: “หลิงเอ้อร์โก่ว รวมพลที่ค่ายทหาร!”

เสียงนี้ทำให้สีหน้าของซูหลีเคร่งเครียดขึ้นมาทันที รีบถามว่า: “มีภารกิจหรือ?”

หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “น่าจะถึงเวรของหมู่เราที่ต้องลาดตระเวนชายแดนแล้ว!”

เมื่อซูหลีได้ยินดังนั้น ก็จับแขนของเขาด้วยความเป็นห่วงแล้วกล่าวว่า: “ท่านต้องระวังตัวด้วยนะ!”

หลิงชวนตบหลังมือของนางเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า: “วางใจเถอะ ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร!”

ในใจของหลิงชวนเข้าใจดีว่าซูหลีกำลังเตือนให้ตนระวังหลิวอู่และคนอื่นๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานี้ ทั่วฟ้าเต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ เป็นไปไม่ได้ที่พวกหูเจี๋ยจะบุกเข้ามาในตอนนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถลดความระมัดระวังลงได้ การลาดตระเวนชายแดนเป็นประจำจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

“รอข้าอยู่ที่บ้านนะ ก่อนฟ้ามืดข้าจะกลับมา!”

“อืม!” ซูหลีส่งหลิงชวนออกจากประตูอย่างอาลัยอาวรณ์

เมื่อมาถึงค่าย นอกจากอู๋เต๋อที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บแล้ว หัวหน้าหมู่หลิวอู่ก็ได้พาโจวเหาและหวังเอินมาถึงแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาเย็นชาของทั้งสามคน หลิงชวนก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ หยิบชุดเกราะหนังเก่าๆ ของตนที่เย็บปะมาหลายครั้งแล้วมาสวมใส่

นอกจากนี้ ยังมีดาบศึกมาตรฐานอีกหนึ่งเล่ม ดาบเล่มนี้ไม่รู้ว่าผ่านมือเจ้าของมากี่รุ่นแล้ว ถึงได้มาอยู่ในมือของหลิงชวน

“เตรียมตัวพร้อมแล้วก็ออกเดินทางเถอะ!” หลิวอู่กล่าวเสียงเย็นชา

ด่านหลางเฟิงตั้งอยู่ส่วนหน้าสุดของชายแดนเหนือ ภูมิประเทศง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี ตลอดมาเปรียบเสมือนลิ่มที่ตอกตรึงไว้อย่างแน่นหนา ขัดขวางการบุกของกองทัพใหญ่หูเจี๋ย

และสถานที่ที่พวกเขาลาดตระเวนก็คือเส้นทางเล็กๆ หลายสายรอบๆ ด่านหลางเฟิง ถึงแม้ว่าสถานที่เหล่านี้จะไม่สามารถเคลื่อนทัพขนาดใหญ่ได้ แต่ถ้าหากศัตรูส่งคนจำนวนน้อยลอบเข้ามา ก็มีความเป็นไปได้สูง

เพียงแต่ว่า เส้นทางสำคัญเหล่านี้ล้วนมีกับดักและกลไกวางไว้ อีกทั้งยังอันตรายอย่างยิ่ง ทำให้การลาดตระเวนโดยปกติก็เป็นเพียงการเดินตรวจดูตามพิธีเท่านั้น

หลิงชวนเดินอยู่ข้างหน้าสุด หลิวอู่และคนอีกสองคนเดินตามหลัง ในแววตาฉายแววดุร้ายเป็นครั้งคราว

จนกระทั่งมาถึงส่วนลึกของหุบเขาเบื้องหน้า หลิวอู่ก็ค่อยๆ ง้างคันธนูขึ้นสาย เล็งไปที่หลิงชวนที่อยู่ข้างหน้า

ในขณะเดียวกัน โจวเหาและหวังเอินก็ได้วางมือขวาไว้บนด้ามดาบแล้ว รอเพียงแค่ลูกธนูของหลิวอู่ยิงถูกหลิงชวน พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปซ้ำด้วยดาบทันที

ถ้าเป็นเมื่อก่อน การฆ่าหลิงชวนสำหรับพวกเขานั้นง่ายดายอย่างยิ่ง แต่ประสบการณ์เมื่อวานนี้ทำให้พวกเขาเกรงกลัวหลิงชวนมากขึ้นเล็กน้อย

“อะไร? ในที่สุดก็ทนไม่ไหวจะลงมือแล้วรึ?” ในขณะนั้นเอง เสียงอันเย็นชาของหลิงชวนก็ดังขึ้น

สีหน้าของทั้งสามคนตกใจ เห็นเพียงหลิงชวนที่อยู่ข้างหน้าค่อยๆ หันกลับมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน มองดูพวกเขาสามคนด้วยสายตากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

เมื่อเห็นว่าเรื่องแดงแล้ว ทั้งสามคนก็เลยเปิดไพ่โดยตรง โจวเหาชักดาบศึกออกมาทันที ชี้ไปที่หลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “หลิงเอ้อร์โก่ว วันนี้คือวันตายของเจ้า!”

“ไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าต่อกรกับข้ารึ จำไว้ว่าชาติหน้าให้จำใส่หัวไว้บ้าง!” หลิวอู่มองด้วยสายตาอำมหิต ลูกธนูบนสายเล็งไปที่หน้าอกของหลิงชวน

หลิงชวนมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วถามว่า: “หัวหน้าหมู่หลิว ท่านเคยได้ยินคำพูดที่ว่า ตัวร้ายมักตายเพราะพูดมากหรือไม่?”

สิ้นเสียงคำสุดท้าย ร่างของหลิงชวนก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับเสือชีตาห์ ตรงเข้าจู่โจมหลิวอู่

“หวือ!”

หลิวอู่ปล่อยสายธนู ลูกธนูที่หลุดจากสายพุ่งตรงไปยังหน้าอกของหลิงชวน เขารู้ฝีมือยิงธนูของตนเองดี หากเล็งไปที่ลำคอของอีกฝ่ายอาจจะไม่โดน แต่หน้าอกเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ แม้จะมีเกราะหนังป้องกันไม่ให้ทะลุในดอกเดียว ก็สามารถทำให้บาดเจ็บได้