บทที่ 3: แสดงฝีมือครั้งแรก

“หลิงเอ้อร์โก่ว ไอ้แม่เย็ด กล้าดีขึ้นแล้วรึ?” หวังเอินตะคอกลั่น ยกมือขึ้นตบไปที่หลิงชวนทันที หลายปีมานี้หลิงชวนโดนพวกเขาตบหน้ามาไม่น้อย แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ชาติก่อนตนเป็นถึงราชาทหารผู้ยิ่งใหญ่ แม้ตอนนี้ร่างกายนี้จะผอมแห้ง แต่ทักษะการฆ่าคนได้สลักลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว

“ปัง...”

เสียงตุบดังขึ้น หวังเอินกระเด็นถอยหลังไปโดยตรง ล้มลงกับพื้นอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำใหญ่

มวยทหารและสิบแปดหัตถ์มังกรดำที่ฝึกฝนในชาติก่อนล้วนเป็นกระบวนท่าสังหารที่รวบรวมสุดยอดวิทยายุทธ์ร้อยสำนัก ทุกกระบวนท่าล้วนถึงตาย ไม่มีท่วงท่าที่สิ้นเปลืองแม้แต่น้อย

สีหน้าของโจวเหาและอู๋เต๋อเปลี่ยนไป ไม่คิดว่าหลิงชวนจะกล้าลงมือ อีกทั้งเมื่อครู่พวกเขายังมองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของหลิงชวนด้วยซ้ำ หวังเอินก็กระเด็นออกไปแล้ว

“ไอ้สารเลว คิดจะแข็งข้อรึ!” หลังจากที่โจวเหาตกตะลึงไปชั่วครู่ ก็ชักกริชออกมาแทงไปที่หน้าอกของหลิงชวนทันที

แววตาของหลิงชวนสงบนิ่ง เมื่อเผชิญหน้ากับกริชที่แทงเข้ามา เขาเพียงแค่เอียงตัวเล็กน้อยก็หลบได้อย่างชาญฉลาด จากนั้นก็ลงมืออย่างรวดเร็ว ใช้เพลงยุทธ์ฉินหน่าจับข้อมือของโจวเหาไว้

โจวเหายังไม่ทันได้ตั้งตัว กริชในมือก็ถูกแย่งไป จากนั้นก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ เห็นเพียงกริชเล่มนั้นจ่ออยู่ที่คอของเขาแล้ว

อู๋เต๋อที่อยู่ข้างๆ เดิมทีคิดจะเข้าไปช่วย แต่ก็เปลี่ยนใจกะทันหัน พุ่งตรงเข้าไปในบ้าน เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะจับตัวซูหลีเพื่อทำให้หลิงชวนพะวักพะวน

แต่อู๋เต๋อยังวิ่งไปไม่ถึงประตู กริชเล่มหนึ่งก็พุ่งมาจากด้านหลังทะลุผ่านน่องของเขา

“อ๊า...”

อู๋เต๋อล้มลงกับพื้น กุมน่องที่เลือดไหลไม่หยุดพลางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

“หลิงชวน ไอ้สารเลว ข้าจะทำให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย!” แม้โจวเหาจะตกใจ แต่ก็ไม่ลืมที่จะพูดข่มขู่

ทว่า หลิงชวนกลับชกไปที่ใบหน้าของเขาหนึ่งหมัด จนเลือดกำเดาไหลไม่หยุด

จากนั้น หลิงชวนก็คว้าคอหอยของเขาไว้ นิ้วทั้งห้าบีบกระดูกคออย่างแรง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า: “เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าตอนนี้ข้าจะบิดคอของเจ้าให้หัก?”

เมื่อมองดูดวงตาคู่นั้นที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร โจวเหารู้สึกเพียงความเย็นเยือกแผ่ซ่านจากฝ่าเท้าไปทั่วทั้งร่างกาย

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกหวาดกลัวต่อเด็กหนุ่มที่ไม่เคยสู้กลับและไม่เคยด่ากลับคนนี้

“หลิงชวน เจ้าอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ ไม่อย่างนั้นหัวหน้าหมู่ไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!” โจวเหากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“เจ้าให้เขามาหาข้าได้เลย!”

หลิงชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา พลันที่เขาสะบัดมือ โจวเหาก็ทรุดลงกับพื้นทันที

“ไสหัวไป!”

หลิงชวนตะคอกเสียงเย็นชา ทั้งสามคนคลานหนีออกจากลานบ้านไป

หลิงชวนปิดประตูรั้ว ซูหลีที่เต็มไปด้วยความกังวลก็รีบวิ่งออกมาทันที

“ข้าไม่ได้บอกหรือว่าให้อยู่ในบ้านอย่าออกมา?”

“ข้า... ข้าเป็นห่วงท่าน!” ซูหลีก้มหน้าลง รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ข้าเป็นห่วงท่าน

สี่คำสั้นๆ นี้ทำให้หัวใจของหลิงชวนสั่นไหว ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า หลังจากเข้ากองทัพก็ต้องเผชิญกับการฝึกฝนที่โหดร้ายและภารกิจที่อันตราย ชาตินี้ครอบครัวต้องตายอย่างน่าอนาถในสงคราม ตัวเองต้องระหกระเหินมายังชายแดน ถูกรังแกสารพัด

ในความทรงจำทั้งสองชาติ คนที่ห่วงใยเขามีน้อยจนนับนิ้วได้

“ข้าไม่เป็นไร กินข้าวเถอะ!” หลิงชวนยิ้ม

ถึงแม้บ้านจะเรียบง่าย แต่ซูหลีก็ทำความสะอาดได้หมดจดมาก

ดูออกว่าซูหลีหิวมาก แต่เธอก็ยังคงกินอย่างสง่างาม

หลิงชวนแบ่งหมั่นโถวของตนให้เธอหนึ่งลูก ซูหลีรีบโบกมือปฏิเสธ “นี่เป็นเสบียงของท่าน ข้า...”

“รับไปเถอะ วันนี้ข้าไม่หิว!” หลิงชวนยัดหมั่นโถวใส่มือเธอ

สำหรับนางที่มาจากตระกูลใหญ่โต ของอร่อยเลิศรสอะไรบ้างที่ไม่เคยได้กิน แต่ในตอนนี้ เมื่อถือหมั่นโถวลูกนี้ มือของนางกลับสั่นเทา น้ำตาก็ไหลรินออกมาไม่หยุด

ตั้งแต่วินาทีที่บิดาถูกประหาร ตนและครอบครัวถูกเนรเทศ ก็หมายความว่าชะตาชีวิตของตนเองไม่ได้ขึ้นอยู่กับตนเองอีกต่อไป ตลอดทางมานี้ไม่เคยได้กินอิ่มแม้แต่มื้อเดียว หลายคนไม่ก็อดตาย ก็ตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บ ตนเองก็มีความคิดว่าอยู่รอดไปได้วันหนึ่งก็ถือเป็นวันหนึ่ง

แต่ตอนนี้ หมั่นโถวของหลิงชวนลูกนี้ กลับทำให้หัวใจของนางปรากฏแสงสว่างขึ้นมาอีกครั้ง

“ขอบคุณ ขอบคุณท่าน!” ซูหลีกล่าวเสียงสะอื้น

หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า: “เจ้าเป็นภรรยาข้า ข้าไม่ปกป้องเจ้าแล้วจะให้ไปปกป้องใคร?”

เมื่อได้ยินคำว่าภรรยา ใบหน้างามของซูหลีก็แดงระเรื่อ ก้มหน้าลงกล่าวเสียงเบา: “ไม่ทราบว่าบิดามารดาของหลิงหลางอยู่ที่ใด? เรายังไม่ได้คำนับฟ้าดินกันเลย!”

“บิดามารดาของข้าเสียชีวิตในสงครามเมื่อสามปีก่อน ตอนนี้ข้าอยู่ตัวคนเดียว!” หลิงชวนถอนหายใจเบาๆ แล้วตอบกลับ

ซูหลีก็ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย: “ท่านกับข้า เราสองคนต่างก็เป็นผู้ตกยากเหมือนกัน!”

หลังจากกินข้าวเสร็จฟ้าก็มืดแล้ว หลิงชวนหยิบผงกำมะถันแดงออกมาจากอกเสื้อ บดให้ละเอียดแล้วผสมกับน้ำสะอาด ยื่นไปให้ซูหลี

“มา ข้าจะช่วยเจ้าฆ่าเชื้อที่แผล!” หลิงชวนค่อยๆ เลิกชายกระโปรงของนางขึ้น

ตอนแรกซูหลีก็ขัดขืนอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยนี้ เท้าถือเป็นของส่วนตัวของผู้หญิง แต่เมื่อคิดว่าคนตรงหน้าคือสามีของตน ก็ไม่ขัดขืนอีกต่อไป

เมื่อมองดูบาดแผลที่น่าตกใจบริเวณข้อเท้าของนาง หลิงชวนก็อดที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้

“เจ็บหน่อยนะ เจ้าทนหน่อย!”

หลิงชวนค่อยๆ ทำความสะอาดหนองเลือดและเนื้อเน่าออกจากแผลของนางอย่างระมัดระวัง แม้ว่าเขาจะระวังมากแล้ว แต่ซูหลีก็ยังเจ็บจนตัวสั่นไม่หยุด

นอกจากความเจ็บปวดแล้ว ยังมีความรู้สึกอับอายอย่างรุนแรงผุดขึ้นมาในใจ ทำให้นางไม่กล้ามองหน้าหลิงชวน

โชคดีที่หลิงชวนตั้งใจทำแผลตลอดเวลา จนกระทั่งทำความสะอาดเสร็จแล้ว ก็ใช้น้ำกำมะถันแดงราดลงไปเพื่อฆ่าเชื้อ สุดท้ายก็ตัดผ้าก๊อซสองชิ้น ต้มในน้ำเดือดแล้วพันแผลให้นาง

“เสร็จแล้ว พักฟื้นไม่กี่วันก็จะตกสะเก็ด ไม่เกินสิบวันก็จะหายดี!”

“ขอบคุณนะ หลิงชวน!”

“บอกแล้วไงว่าไม่ต้องเกรงใจ เราเป็นครอบครัวเดียวกัน!” หลิงชวนยิ้มตอบ

“แต่เรายังไม่ได้คำนับฟ้าดินกันเลยนะ!” ซูหลีเสียงเบาราวกับยุง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเขินอาย

ถึงแม้ว่าพ่อแม่ของทั้งสองคนจะไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว แต่พิธีคำนับฟ้าดินก็ยังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

“รออีกสองวัน ให้แผลที่ขาของเจ้าหายดีก่อนแล้วค่อยคำนับก็ยังไม่สาย!” หลิงชวนยิ้ม

“ปัง...”

เสียงดังสนั่นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำลายความสงบของลานเล็กๆ เห็นเพียงประตูรั้วถูกถีบพังเข้ามาอย่างแรง หลิวอู่ที่ท่าทางเกรี้ยวกราดนำทหารหลายนายบุกเข้ามาโดยตรง

“หลิงชวน ไสหัวออกมาให้ข้า!”

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เสียงตะคอกนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้หลิงชวนตัวสั่นงันงก กลัวจนขี้หดตดหาย

ในบ้าน หลิงชวนตบไหล่ซูหลีเบาๆ เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องกังวล จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป

“หัวหน้าหมู่ ท่านหาข้ารึ?” หลิงชวนเดินตรงมาที่กลางลาน ขวางอยู่หน้าหลิวอู่

สีหน้าของหลิวอู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ในอดีต เมื่อหลิงชวนเห็นตนเอง ก็เหมือนหนูเห็นแมว จะกล้ามาขวางหน้าตนเองอย่างไม่เกรงกลัวเหมือนตอนนี้ได้อย่างไร? หลิวอู่รู้สึกว่า เด็กหนุ่มตรงหน้าทำให้เขารู้สึกแปลกหน้า

“หลิงเอ้อร์โก่ว เจ้ากล้ามากนะ คุกเข่าลงให้ข้า!”

หลิงชวนมองเขาแล้วเอ่ยปากอย่างเย็นชา: “ข้าเป็นลูกผู้ชายชาตินักรบ คุกเข่าให้ฟ้าดิน คุกเข่าให้พ่อแม่ เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงคู่ควรให้ข้าคุกเข่า!”

หลิวอู่ถึงกับผงะ ไม่คิดว่าหลิงชวนจะกลายเป็นคนแข็งกร้าวได้ในทันที ราวกับเป็นคนละคนกับที่เคยอ่อนน้อมถ่อมตนมาก่อน

“โย่! ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ?” แววตาของหลิวอู่ฉายแววเย็นชา

หลิงชวนมองเขาอย่างไม่เกรงกลัว แล้วกล่าวว่า: “หัวหน้าหมู่หลิว หลายปีมานี้ท่านปล้นผลงานทางการรบของข้าสิบสามครั้ง ดูหมิ่นข้ายี่สิบเจ็ดครั้ง ทุบตีข้าเก้าครั้ง บัญชีนี้ เราควรจะคิดบัญชีกันได้แล้วใช่หรือไม่?”

สายตาของหลิวอู่เย็นชา มองสำรวจเด็กหนุ่มตรงหน้าราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้จักหลิงชวน

“เจ้าอยากจะคิดบัญชีอย่างไร?”

“นับจากนี้ไป ผลงานทางการทหารของข้า ข้าจะรับเอง!”

“เหอะๆ...” หลิวอู่หัวเราะเยาะ ในดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่หนึ่งส่องประกายฆ่าฟัน เข้ามาใกล้หลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “เจ้าเชื่อหรือไม่ว่า ข้าเพียงแค่พูดประโยคเดียว ก็สามารถทำให้เจ้าหายตัวไปได้อย่างไร้ร่องรอย?”

หลิงชวนมองอย่างแน่วแน่ กล่าวเสียงเย็นชา: “แล้วหัวหน้าหมู่หลิวเชื่อหรือไม่ว่า ภายในหนึ่งลมหายใจ ข้าสามารถทำให้ท่านได้ลิ้มรสความตายที่แตกต่างกันสามรูปแบบได้?”