บทที่ 13 - เศษเดนนิกายเซียนวิญญาณทาส

บทที่ 13 - เศษเดนนิกายเซียนวิญญาณทาส

ในเมืองชิงซานมีข่าวลือแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วว่าแท้จริงแล้วเจ้าบ้านสกุลลู่มีชะตา [วิญญูชนจอมปลอม]

ดูเหมือนจะมีใครบางคนจงใจปล่อยข่าวนี้ออกมา

ลู่ต้าเจียงเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีชื่อเสียง ตลอดหลายปีที่ทำการค้าเขามักจะยอมเสียเปรียบให้คู่ค้าเสมอ จนใครๆ ต่างยกย่องว่ามีใจคอเยี่ยงวิญญูชน

ตอนที่ได้ยินข่าวลือนี้ ชาวเมืองต่างพากันไม่เชื่อถือ

แต่ข่าวลือมักไม่ได้เกิดขึ้นลอยๆ คู่แข่งทางการค้าของลู่ต้าเจียงพอได้ยินข่าวนี้ ก็นำพฤติกรรมที่ไม่สมเหตุสมผลในอดีตของลู่ต้าเจียงมาเปรียบเทียบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็พบพิรุธ

ข่าวลือในตลาดเป็นเรื่องจริง

ลู่ต้าเจียงมันเป็นวิญญูชนจอมปลอม

แต่ยังขาดหลักฐานมัดตัว

ทว่าหลักฐานชิ้นสำคัญก็ปรากฏขึ้นในไม่ช้า

พ่อค้าหน้าเลือดคนหนึ่งที่เป็นไม้เบื่อไม้เมากับลู่ต้าเจียง ได้ค้นพบเส้นทางการกว้านซื้อศพจากป่าช้า

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่านี่คือช่องทางการค้าลับๆ ที่ลู่ต้าเจียงกุมอำนาจอยู่

กว้านซื้อศพ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่วิญญูชนพึงกระทำ

ลู่ต้าเจียงไม่ใช่คนดีอะไรเลย

แถมพ่อค้าหน้าเลือดคนนั้นยังนำเรื่องนี้ไปฟ้องร้องต่อที่ว่าการงานชะตา

ที่ว่าการงานชะตาไม่ต้องเสียเวลาตรวจสอบ ก็ดูออกทันทีว่าเบื้องหลังเส้นทางนี้มีร่องรอยของพรรคมารแฝงอยู่

เมื่อสืบสาวราวเรื่องลงไป ที่ว่าการก็พบเบาะแสของนิกายมารน้องใหม่

นิกายซากอสูร

อีกฝ่ายไหวตัวทันและถอนตัวไปอย่างรวดเร็ว ที่ว่าการงานชะตาจับได้เพียงหางแถว จึงทำได้เพียงรายงานไปยังหน่วยงานระดับอำเภอ ให้ส่งกำลังคนออกไล่ล่าร่องรอยของนิกายซากอสูรต่อไป

ส่วนตระกูลลู่ก็ถูกที่ว่าการงานชะตาสั่งจับกุมทั้งตระกูลและยึดทรัพย์

แต่ที่น่าแปลกใจคือ เจ้าหน้าที่กลับค้นไม่พบทรัพย์สินเงินทองในบ้านตระกูลลู่เลยแม้แต่แดงเดียว

ลู่ต้าเจียงเอาแต่เงียบกริบไม่ยอมปริปาก

ขุนนางชะตามากประสบการณ์ในที่ว่าการสังเกตเห็นความผิดปกติในตัวลู่ต้าเจียง เมื่อใช้วิชาตรวจสอบดู ก็พบว่าวิญญาณของเขาถูก [วิญญาณทาส] ช่วงชิงร่างไปนานแล้ว

ลู่ต้าเจียงส่งเสียงหัวเราะวิปริต ใบหน้าเต็มไปด้วยความชั่วร้ายอำมหิต ไม่เกรงกลัวเหล่าผู้ฝึกตนวิถีชะตาที่รายล้อม ร่างกายแผ่กลิ่นอายความตายออกมา มือข้างหนึ่งตวัดกรงเล็บเข้าใส่เจ้าหน้าที่ชะตาที่ถือไม้ค้ำขื่อคาอยู่ข้างกาย

แม้จะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างในที่ว่าการ แต่ก็มีตบะระดับขอบเขตเบิกเนตรชะตา ทว่าวิญญาณทาสในร่างลู่ต้าเจียงนั้นไม่ธรรมดา กรงเล็บนี้รุนแรงจนเจ้าหน้าที่ผู้นั้นตั้งรับไม่ทัน

หากไม่ได้ไม้ค้ำขื่อคาช่วยกันไว้ หน้าอกของเขาคงถูกควักเนื้อหายไปเป็นแถบ

เมื่อเห็นว่าเจ้าหน้าที่รับมือไม่ไหว เสียงทุ้มต่ำทรงพลังก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ถอยไป ข้าจัดการเอง"

ได้ยินเสียงนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่ก็โล่งใจ พากันแหวกทางให้ ร่างกำยำร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาใช้ฝ่ามือตบใส่ร่างของลู่ต้าเจียง

ลู่ต้าเจียงที่เมื่อครู่ยังอาละวาดไม่มีใครหยุดได้ กระดูกทั่วร่างพลันแตกละเอียด ล้มลงกองกับพื้นเหมือนโคลนเหลวทันที

เจ้าหน้าที่หัวไวรีบประจบสอพลอ "ท่านหัวหน้าเฉาช่างเก่งกาจนัก ลงมือกระบวนท่าเดียวก็สยบเจ้าคนชั่วผู้นี้ได้"

เฉาเฟิงขมวดคิ้ว ไม่สนใจคำเยินยอของลูกน้อง แต่ย่อตัวลงตรวจสอบสภาพของลู่ต้าเจียงอย่างละเอียด

เขาพบว่าที่กระหม่อมของลู่ต้าเจียงมีกลิ่นอายวิญญาณหลงเหลืออยู่บ้าง แต่กลับไม่พบตัววิญญาณทาสที่บงการร่างนี้

เฉาเฟิงเป็นขุนนางชะตาขั้นเก้าชั้นรอง อดีตเคยขับเคี่ยวกับเผ่าต่างถิ่นที่ชายแดน ย่อมเคยประมือกับผู้ฝึกตนสายมารมาไม่น้อย

นี่มันอาการของคนถูกวิญญาณทาสกัดกินร่างชัดๆ แต่พอเขาตบคนตาย วิญญาณทาสกลับไม่โผล่ออกมา

เหมือนกับว่าวิญญาณทาสนั้นใช้วิธีการบางอย่างอันตรธานหายไปเฉยๆ

เฉาเฟิงรู้ดีว่าฝ่ามือเมื่อครู่ไม่ได้ทำลายดวงวิญญาณไปด้วย

สถานการณ์ที่คุ้นเคยเช่นนี้ ทำให้เฉาเฟิงหวนนึกถึงความทรงจำในอดีต

ไม่นานนัก ชื่อชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"นิกายเซียนวิญญาณทาส" เฉาเฟิงหรี่ตาลง หากเป็นนิกายนี้จริง เรื่องราวคงยุ่งยากใหญ่โตแน่

นิกายมารทั่วไปแค่สร้างความรำคาญ แต่ถ้าระดับนิกายเซียนวิญญาณทาสนั้นคนละเรื่อง

แค่ชื่อก็บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งแล้ว

ราชวงศ์เซียนเคยยกทัพไปปราบปรามนิกายนี้ แต่ไม่อาจถอนรากถอนโคนได้ ทำให้เศษเดนของนิกายกระจัดกระจายไปทั่วเก้ามณฑลในโลกมนุษย์ จนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีเรื่องเลวร้ายที่เกิดจากฝีมือพวกมันให้เห็นอยู่เนืองๆ

แต่เมืองชิงซานเป็นแค่เมืองกันดาร ไม่มีวัตถุดิบชะตาพิเศษ ไม่มีอัจฉริยะด้านชะตา เหตุใดเศษเดนนิกายเซียนวิญญาณทาสถึงมาโผล่ที่นี่

แถมยังลงมือกับตระกูลลู่ที่ไม่มีอะไรโดดเด่น นี่มันน่าสงสัยเกินไป

เฉาเฟิงเดาความคิดของพวกมารไม่ออก สีหน้าจึงเริ่มย่ำแย่ลง

เรื่องบ้าอะไรกันนี่

เขากำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นของหน้าที่การงาน ขอแค่ครบวาระและสร้างผลงานอีกนิดหน่อย ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางขั้นเก้าชั้นเอกแล้วเชียว ดันมาเจอเรื่องนิกายเซียนวิญญาณทาสเสียได้

เฉาเฟิงจะเลือกปิดข่าวก็ได้ แต่ถ้าพวกเศษเดนพวกนี้ไปก่อเรื่องใหญ่โตจนราชวงศ์เซียนล่วงรู้ ไม่เพียงตำแหน่งขุนนางจะหลุดลอย ตัวเขาเองอาจจะถูกลากขึ้นแท่นประหารเซียนเอาได้

และเรื่องแบบนี้ปิดไปก็ปิดไม่มิด

จมูกของพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีไวเสียยิ่งกว่าหมา

คนธรรมดาสร้างภาษีชะตาไม่ได้ แต่ตัวคนธรรมดานั่นแหละคือภาษีชะตา

ไม่ว่าจะเอาไปเติมกำลังคนให้สำนักต่างๆ หรือเอาดวงชะตาและหลักการชะตาของพวกเขาไปใช้ สำหรับราชวงศ์เซียนแล้วล้วนถือเป็นภาษีชะตาทั้งสิ้น

ไม่อย่างนั้นที่ว่าการงานชะตาจะคอยปกป้องดูแลชาวบ้านไปเพื่ออะไร

แน่นอนว่าที่ว่าการไม่เหมือนพวกมารที่ฆ่าคนชิงชะตา พวกเขาจะรอเก็บเกี่ยวเฉพาะตอนที่คนธรรมดาแก่เฒ่าล้มตายตามอายุขัยเท่านั้น ไม่ว่าจะเอาไปเป็นรางวัลให้ขุนนางและเจ้าหน้าที่ หรือส่งเป็นภาษี ก็ต้องใช้คนจำนวนมหาศาล

พวกมารเล่นฆ่าล้างบางเหมือนตัดหญ้าแบบนั้น ระบบของราชวงศ์เซียนก็พังกันพอดี

ภาษีที่เก็บได้ส่วนใหญ่ก็เอาไปใช้ทำสงครามกับเผ่าต่างถิ่น ถ้าเก็บภาษีได้ไม่พอ หลายครั้งเข้า เผ่าต่างถิ่นคงบุกเข้ามาตีเมืองที่ราชวงศ์ครอบครองแตกไปนานแล้ว

เฉาเฟิงเคยเห็นคดีตัวอย่างที่ขุนนางส่งภาษีไม่ครบจนโดนปลด หรือร้ายแรงถึงขั้นโดนส่งขึ้นแท่นประหารเซียนมานักต่อนัก

ดังนั้นพวกเจ้าหน้าที่ภาษีจะต้องตามสืบเรื่องตระกูลลู่ถูกฆ่าล้างตระกูลจนถึงที่สุดแน่นอน

เฉาเฟิงไม่อยากมีเรื่องกับพวกคนบ้าพวกนั้น

เขาตัดสินใจรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป

แต่ก่อนที่เบื้องบนจะตอบกลับมา เขาต้องเร่งตามหาตัวผู้ฝึกตนมารรายนั้นให้เจอ

โชคดีที่ตระกูลลู่คนไม่เยอะ ภาษีชะตาที่หายไปพอจะไปเกลี่ยจากส่วนอื่นมาโปะได้

ดูท่าคงต้องเข้มงวดกับพวกเศรษฐีที่ชอบฆ่าบ่าวไพร่เล่นสักหน่อยแล้ว

ตายให้น้อยลงสักหน่อย ก็น่าจะพอชดเชยส่วนของตระกูลลู่ได้

เฉาเฟิงหน้าเครียด สั่งการให้เจ้าหน้าที่ไปตักเตือนบรรดาเศรษฐีในเมือง โดยเฉพาะตระกูลหลิวที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่สุด

ปกติเขาปวดหัวกับหลิวสี่ที่สุด พี่สาวของหมอนั่นเป็นอาจารย์ในนิกายเมฆาเขียว ทำให้เขาจัดการเรื่องที่หลิวสี่ฆ่าคนใช้ไม่ได้ ประกอบกับช่วงหลังมานี้หลิวสี่ทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้น เฉาเฟิงเลยปล่อยเลยตามเลย

พอตระกูลลู่เกิดเรื่อง เฉาเฟิงก็นึกถึงพวกคุณชายเจ้าอารมณ์อย่างหลิวสี่ขึ้นมา เลยกะว่าจะเข้าไปจัดการสักหน่อย

ได้ยินว่าหลิวสี่ใกล้จะได้เข้านิกายเมฆาเขียวแล้ว เฉาเฟิงรู้สึกอิจฉาตาร้อน

เสียดายที่เขาไม่มีพี่สาวเป็นอาจารย์ในนิกายบ้าง

ไม่อย่างนั้นป่านนี้คงได้เสวยสุขในนิกาย ไม่ต้องมาทนลำบากเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในที่กันดารแบบนี้หรอก

เฉาเฟิงส่ายหน้า เลิกคิดเรื่องหลิวสี่ แล้วมุ่งหน้าออกนอกเมือง เตรียมไปปรึกษาหารือกับผู้ฝึกตนที่เฝ้าค่าย

พวกนักฆ่าเหล่านั้นน่าจะสนใจเรื่องตามล่ามาร

ถือโอกาสนี้ผูกมิตรกับยอดฝีมือจากสำนักใหญ่ๆ ไปด้วยเลย

ปกติไม่มีข้ออ้างจะเข้าไปตีสนิท

ไม่แน่ว่าวิกฤตครั้งนี้อาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตราชการของเขาก็ได้

เฉาเฟิงมุ่งหน้าไปที่ค่ายใต้ก่อน ที่นั่นรวมยอดฝีมือจากหลายสำนักไว้ด้วยกัน

แถมได้ยินว่ามีขุนนางชะตาระดับขั้นเจ็ดประจำการอยู่ เฉาเฟิงจึงเลือกมาที่นี่เป็นที่แรก

พอใกล้จะถึงค่ายใต้ เฉาเฟิงก็ถูกคนเฝ้าค่ายขวางไว้

"ท่านหัวหน้าเฉา หากไม่ใช่เวลาหยุดพัก ไม่อนุญาตให้เข้าค่าย"

ผู้ฝึกตนที่เฝ้าค่ายจำหน้าขาใหญ่ประจำที่ว่าการเมืองชิงซานคนนี้ได้

เมืองชิงซานเป็นเมืองเล็กๆ คนที่ใหญ่ที่สุดในที่ว่าการก็คือเฉาเฟิง ส่วนขุนนางระดับขั้นเก้าหรือขั้นแปดชั้นรองขึ้นไปจะประจำการอยู่ที่ค่ายทั้งสี่ทิศนอกเมือง

แต่ขุนนางในค่ายทั้งสี่ห้ามยุ่งเกี่ยวเรื่องในเมือง มีหน้าที่ป้องกันอสูรชะตาเท่านั้น

คนเฝ้าค่ายสองคนนี้น่าจะเป็นขุนนางขั้นเก้า เฉาเฟิงไม่กล้าเสียมารยาท รีบแจ้งจุดประสงค์ "ท่านขุนนางทั้งสอง มีเศรษฐีในเมืองชิงซานถูกฆ่าล้างครัว ข้าน้อยตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นฝีมือของเศษเดนนิกายเซียนวิญญาณทาสขอรับ"

ชายหนุ่มทางซ้ายขมวดคิ้ว "ค่ายทั้งสี่เฝ้าระวังทั้งสี่ทิศ ตรงกลางก็มีผู้ฝึกตนลาดตระเวนไม่ขาดสาย จะมีมารเล็ดลอดเข้าไปในเมืองได้อย่างไร"

"เจ้าจัดการพวกคนมีเส้นสายในเมืองไม่ได้ เลยกุเรื่องมาหลอกพวกข้าหรือเปล่า"

[จบแล้ว]