บทที่ 43 - การพบพานริมบ่อน้ำพุ

บทที่ 43 - การพบพานริมบ่อน้ำพุ

อู๋เทียนเดินทอดน่องมาจนถึงริมบ่อน้ำพุร้อน ค่อยๆ หมอบตัวลง แม้แต่หูก็ลู่ตกดูอ่อนล้าอยู่บ้าง

การต่อสู้เมื่อครู่กินเวลาไม่นานนัก แต่กลับผลาญเรี่ยวแรงและสมาธิไปมหาศาล ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ากลับไม่ใช่การใช้แรงกาย

หากแต่เป็น... การฆ่าคน...

ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน

ในยามต่อสู้ สัญชาตญาณนักล่าที่ฝังรากลึกในวิญญาณและสายเลือดทำให้เขารับมือกับศัตรูได้อย่างเยือกเย็นจนถึงขั้นเย็นชา

เขาสามารถกัดกระชากคอศัตรูให้ขาดสะบั้นได้อย่างดุดัน สามารถสังหารได้อย่างราบเรียบ แต่เมื่อการฆ่าฟันจบลง เขากลับรู้สึกเหนื่อยล้าที่ก้นบึ้งของหัวใจ

เขาไม่ได้เสียใจที่ฆ่าคนพวกนั้น และไม่ได้รู้สึกผิดบาปในใจ

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเคยเกิดเป็นมนุษย์มาก่อน...

แต่บัดนี้กลับต้องใช้กรงเล็บและเขี้ยวของตนเอง ปลิดชีพชีวิตที่ยังมีลมหายใจไปทีละชีวิต

และบางทีในอนาคตอาจต้องทำเช่นนี้อีกมาก

อู๋เทียนหลุบตาลงต่ำ ภายในเขตหวงห้ามแห่งนี้จะไม่มีใครเข้ามารบกวนตามใจชอบ และไม่มีใครคุกคามความปลอดภัยของเขาได้ เขาจึงมีเวลาได้พักผ่อนอย่างหาได้ยาก

"เจ้ามังกรขาว..."

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนเรียก เหมือนแว่วมาจากที่ไกลๆ ราวกับอยู่ในความฝัน เป็นท่านผู้นั้นหรือ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นแต่กลับไม่เห็นสิ่งใด เบื้องหน้ายังคงเป็นบ่อน้ำพุร้อนและป่าเขาที่เงียบสงบ

ทันใดนั้นเหนือน้ำพุร้อนพลันเกิดระลอกคลื่นไหววูบ ราวกับมีม่านน้ำตกทิ้งตัวลงมาแล้วถูกแหวกออกตรงกลาง

จากนั้นมือข้างหนึ่งที่ขาวผ่องนวลเนียนก็ยื่นออกมา...

อู๋เทียนชะงักงัน เขาได้กลิ่นที่คุ้นเคยในที่สุด

พร้อมกับการปรากฏตัวของมือนั้น ชายผ้าสีฟ้าครามก็พลิ้วไหวผ่านตา ก่อนที่แม่นางน้อยหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มจะเดินออกมา

นางเกล้าผมทรงคู่งามสง่า ผมดำขลับทิ้งตัวยาวสลวยถึงบั้นเอว สวมกระโปรงจับจีบสีฟ้าครามคาดด้วยแถบผ้าแพรยาวที่เอวบาง ยิ่งขับเน้นให้เอวคอดกิ่วนั้นดูน่าทะนุถนอม

ท่อนบนสวมเสื้อตัวนอกคอป้ายตัดเย็บจากผ้าไหมเนื้อดี ยิ่งขับผิวขาวละเอียดและใบหน้าน่ารักให้ดูงดงามจับตายิ่งขึ้น

"เจ้ามังกรขาว..."

เด็กสาวส่งเสียงเรียก ใบหน้าเปื้อนยิ้มทำให้ทิวทัศน์อันเงียบสงบของขุนเขาและสายน้ำดูสว่างไสวขึ้นทันตา

ยังไม่ทันสิ้นเสียงนางก็ออกวิ่งเหยาะๆ ชายกระโปรงพลิ้วไหวราวกับสายน้ำสีฟ้าครามดูร้อนรนอยู่บ้าง

"เจ้ามังกรขาว!!"

อู๋เทียนได้สติกลับมา เขามองเด็กสาวที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและกำลังวิ่งตรงมาหา หัวใจที่เหนื่อยล้าเมื่อครู่ราวกับถูกบางสิ่งเติมเต็มจนล้นปรี่

ผู้ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาคือซื่อลี่มู่ที่หายหน้าไปนานปีกว่า

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง"

เขาลุกพรวดพราดขึ้น ร้องเรียกอย่างตื่นเต้นแล้วพุ่งตัวออกไปทันที

ตูม

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขชนกันเข้าอย่างจัง

อู๋เทียนในตอนนี้ตัวโตกว่าเมื่อปีก่อนมาก เด็กสาวตัวน้อยไหนเลยจะรับไหว ทั้งคนและสุนัขจึงพากันล้มกลิ้งตกลงไปในบ่อน้ำพุร้อน

"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้ามังกรขาว"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง"

ซื่อลี่มู่กอดคออู๋เทียนอยู่ในน้ำ ส่งเสียงหัวเราะสดใสดุจระฆังเงิน "คิกคิกคิก จั๊กจี๋จัง..."

ท่ามกลางการหยอกล้อ น้ำในบ่อที่เคยสงบนิ่งก็สาดกระเซ็น หยดน้ำเกาะพราวบนใบหน้าขาวผ่องของเด็กสาว ขนสีขาวของอู๋เทียนเปียกชุ่มไปทั้งตัว

แม้แต่คราบเลือดบนขนก็ค่อยๆ จางหายไปในสายน้ำ

"เจ้ามังกรขาว ข้าคิดถึงเจ้ามากเลย เจ้าคิดถึงข้าไหม"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง"

"ฮ่าฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าก็ต้องคิดถึงข้า"

อู๋เทียนถูกเด็กสาวกอดคอไว้อย่างมีความสุขที่สุด

หลังจากฟื้นตื่นขึ้นในโลกนี้ คนแรกที่เขาเห็นคือซื่อลี่มู่ ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงลูกสุนัขธรรมดาๆ ส่วนซื่อลี่มู่ก็เป็นเด็กหญิงกำพร้าที่น่าสงสาร

ทุกค่ำคืนเด็กสาวจะคอยเช็ดตัวและหวีขนให้เขา กอดเขานอนด้วยกัน ในช่วงเวลาแรกเริ่มที่ยังสับสนและหวาดหวั่น ซื่อลี่มู่คือคนที่มอบความรู้สึกของคำว่าครอบครัวให้แก่เขา

แม้แต่การได้ขึ้นมาบนภูเขากะโหลกก็เป็นเพราะซื่อลี่มู่

การได้รับประกาศิตธรรมคุ้มครองจากผู้อาวุโสท่านนั้นก็เพราะซื่อลี่มู่เช่นกัน

สายใยความผูกพันระหว่างพวกเขาแนบแน่นจนไม่อาจแยกจาก

หลังจากเล่นสนุกในน้ำกันพักหนึ่ง ซื่อลี่มู่ก็พาอู๋เทียนขึ้นมาที่ริมฝั่ง ทันทีที่เท้าแตะพื้น ร่างของซื่อลี่มู่ก็เปล่งแสงสีแดงฉานดุจเปลวเพลิงที่ลุกโชน ราวกับแสงตะวันยามอัสดงอันงดงาม

แสงนั้นปรากฏขึ้นเพียงชั่วไม่กี่ลมหายใจ แต่เสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม เส้นผมที่เปียกลู่ และหยดน้ำบนผิวกายของซื่อลี่มู่กลับเหือดแห้งไปจนหมดสิ้นในพริบตา

นางไม่เหลือคราบน้ำแม้แต่หยดเดียว กลับมาเป็นดรุณีน้อยที่สดใสคนเดิม

"เด็กดี เจ้ามังกรขาว อยู่นิ่งๆ นะ"

เด็กสาวให้อู๋เทียนหมอบลงข้างกาย ใช้น้ำพุร้อนเช็ดทำความสะอาดขนสีขาวนวล เช็ดคราบเลือดและฝุ่นดินออกอย่างเบามือและใส่ใจ

อู๋เทียนแนบกายชิดนาง ราวกับได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน ความกดดันและความเหนื่อยล้าจากการฆ่าคนค่อยๆ เลือนหายไปภายใต้สัมผัสอันอ่อนโยนของเด็กสาว

"เจ้ามังกรขาว เจ้าสบายดีไหม มีใครรังแกเจ้าหรือเปล่า"

"เลือดเต็มตัวขนาดนี้ ไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม"

ซื่อลี่มู่เอ่ยถามพลางเช็ดขนให้เขาอย่างนุ่มนวล "ตั้งแต่ท่านอาจารย์พาข้าขึ้นเขามา ข้าก็เข้าไปบำเพ็ญเพียรในถ้ำของท่านอาจารย์ตลอด"

"ท่านอาจารย์ดีกับข้ามาก สอนข้าอ่านหนังสือ สอนวิชาบำเพ็ญเพียร ทั้งยังเตรียมเสื้อผ้าและหวีผมให้ เหมือนกับท่านแม่เลย..."

"เพียงแต่อยู่มานานเข้า ในถ้ำก็อุดอู้ไปหน่อย"

"ท่านอาจารย์ไม่ยอมให้ข้าออกไปไหน"

"บอกว่าต้องรอให้ข้าสำเร็จขั้นหลอมกระถางเสียก่อนถึงจะลงเขาได้"

"แต่มันยากมากเลยนะ เมื่อวานข้าเพิ่งจะสำเร็จขั้นเลี้ยงดูปราณ ยังไม่ค่อยเข้าใจวิธีทะลวงด่านลี้ลับเท่าไหร่"

"เมื่อกี้ท่านอาจารย์บอกให้ข้าออกมาพบคนรู้จักสักหน่อย"

"ฮิฮิ ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะเป็นเจ้า"

"เจ้ามังกรขาว ข้าดีใจมากเลย..."

อู๋เทียนนอนฟังเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กสาว ฟังนางเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดปีกว่าที่ผ่านมา เล่าทุกสิ่งทุกอย่างละเอียดลออไม่ตกหล่น

ฟังนางเล่าถึงความสุขและความกลัดกลุ้ม...

แต่ยามที่เล่าเรื่องเหล่านี้ ใบหน้าของนางยังคงเปื้อนยิ้ม ดูท่าผู้อาวุโสท่านนั้นจะดีกับนางมากจริงๆ

อู๋เทียนรู้สึกวางใจ แต่ทว่าในขณะนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ว่าปราณฟ้าดินโดยรอบที่เคยสงบนิ่ง จู่ๆ ก็ปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเลคลั่ง แล้วไหลมารวมกันที่จุดนี้อย่างบ้าคลั่ง

ปราณธาตุไฟอันมหาศาลเปรียบเสมือนคลื่นยักษ์ที่บดบังท้องฟ้า หรือเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง เจิดจรัส งดงาม และร้อนแรง บดบังท้องฟ้าเหนือหุบเขาจนมิดในชั่วพริบตา

เคร้ง!

อู๋เทียนคล้ายได้ยินเสียงกระบี่กังวานใส เสียงนั้นแฝงไว้ด้วยเสียงคำรามของมังกรคะนองจนเขาอดสั่นสะท้านไม่ได้

เขาหันขวับไปมองซื่อลี่มู่โดยสัญชาตญาณ

เห็นเพียงเหนือศีรษะของซื่อลี่มู่มีแสงสีแดงพุ่งเสียดฟ้า ท่ามกลางปราณฟ้าดินที่เดือดพล่านและแสงเมฆาอันวิจิตร กระบี่โบราณเล่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากกลางกระหม่อมของนาง

ร่างกายของนางเปรียบเสมือนฝักกระบี่ และกระบี่โบราณเล่มนั้นกำลังถูกชักออกมาทีละนิ้ว

เมื่อกระบี่โบราณหลุดพ้นจากฝัก คมกระบี่ส่งเสียงกังวาน ราวกับมีมังกรคะนองเลื้อยวนและคำรามก้องอยู่บนตัวกระบี่

ชั่วพริบตา ลมเมฆสิบลี้ปั่นป่วน แสงไฟแดงฉานปกคลุมฟ้า แสงกระบี่ฉีกกระชากม่านนภา เสียงมังกรคำรามกึกก้องไปทั่วแปดทิศ

ซื่อลี่มู่ทะลวงด่านลี้ลับได้ในวันเดียว ท่ามกลางบทสนทนาอันเรียบง่าย

[จบแล้ว]