บทที่ 21 - กฎระเบียบแห่งขุนเขากระดูก

บทที่ 21 - กฎระเบียบแห่งขุนเขากระดูก

"ภูเขากะโหลกมีทั้งหมดแปดหอสามสิบหกถ้ำ สามสิบหกถ้ำนั้นเป็นถ้ำฝึกตนชั้นยอดที่เจาะเข้าไปในตัวภูเขา โดยมากแล้วจะมีเพียงระดับผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปพำนัก"

"ถ้ำชีอวิ๋นของข้าก็เป็นหนึ่งในสามสิบหกถ้ำนั้น"

"ส่วนแปดหอนั้นรวมถึงหอกระดูกขาวของท่านเจ้าสำนักด้วย เป็นสถานที่หลักแปดแห่งที่ดูแลเรื่องต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกตน การออกนอกสำนัก การขอรับวิชา หรือการหลอมสร้างของวิเศษ ธุระแทบทุกอย่างล้วนต้องผ่านแปดหอนี้ทั้งสิ้น"

"ตัวข้าตั้งแต่สร้างรากฐานและเริ่มฝึกวิชาได้สำเร็จ จึงมีคุณสมบัติลงเขาไปตรวจตราได้ ครั้งนี้ที่ลงไปก็เพื่อรับภารกิจจากหอตรวจตรา ตอนนี้กลับมาถึงแล้วก็ต้องไปคืนธงคำสั่งเสียก่อน"

"อีกอย่าง การพาสัตว์ป่าหรือภูตผีกลับมาที่สำนัก จำเป็นต้องไปลงทะเบียนที่หอตรวจตราด้วย มิฉะนั้นหากธงคำสั่งห่างกาย และเจ้ายังไม่มีปราณสื่อวิญญาณคุ้มตัว ค่ายกลป้องกันภูเขาจะทำงานทันที มันจะบดขยี้เจ้าจนกลายเป็นกองเลือดในพริบตา"

หมานสยงมู่พาอู๋เทียนผ่านประตูสำนักเข้ามาแล้วก็รีบจ้ำอ้าว ระหว่างทางพวกเขาพบเจอลูกศิษย์คนอื่นๆ บ้าง แต่ทุกคนล้วนเร่งรีบทำธุระของตน มีบ้างที่ปรายตามองอู๋เทียน แต่ก็ไม่ได้แปลกใจอะไร

ในสายตาของคนพวกนั้น ตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นปีศาจด้วยซ้ำ อย่างมากก็เป็นแค่สุนัขขาวที่มีพลังชีวิตสมบูรณ์แข็งแรง ยังไม่คู่ควรให้ผู้ฝึกตนต้องมาสนใจ

ไม่นานนัก หมานสยงมู่ก็พาอู๋เทียนมาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักแห่งหนึ่ง บนป้ายชื่อสลักคำว่า 'ตรวจตรา' เอาไว้ ตัวตำหนักกว้างขวาง ด้านหลังมีหอสูง รูปทรงดูโบราณขลังและเต็มไปด้วยอักขระคาถา ให้ความรู้สึกน่าเกรงขาม

ภายในโถงมีผู้ดูแลนั่งประจำการอยู่สามคน แบ่งหน้าที่กันชัดเจน

หมานสยงมู่เดินเข้าไปหาผู้ดูแลคนแรกเพื่อคืนธงคำสั่ง ธงนี้ไม่ได้เป็นเพียงบัตรผ่านเข้าออก แต่ยังบันทึกรายละเอียดการเดินทางตรวจตราของเขาเอาไว้ทั้งหมดด้วย

"ตรวจตราสิบแปดหมู่บ้าน ได้ความชอบเล็กสิบแต้ม"

"ค้นพบศิษย์เซียนสองคน ได้ความชอบเล็กยี่สิบแต้ม"

ผู้ดูแลเอ่ยขึ้น ปลายนิ้วมีแสงเรืองรองวูบวาบ เขาขีดเขียนอักขระสามตัวลงบนป้ายประจำตัวที่หมานสยงมู่ส่งให้ เป็นการบันทึกความดีความชอบ

"ขอบคุณท่านผู้ดูแล" หมานสยงมู่รับป้ายคืนมา ก่อนจะพาอู๋เทียนไปยังผู้ดูแลอีกคนเพื่อลงทะเบียน

ขั้นตอนนี้ง่ายกว่ามาก เพราะอู๋เทียนยังเป็นแค่สัตว์ธรรมดา ไม่ใช่ปีศาจ หลังจากลงบันทึกเสร็จ ผู้ดูแลก็หยิบกระดิ่งทองแดงลูกหนึ่งออกมา บนผิวของมันสลักลวดลายอักขระ เพียงแค่เขย่าเบาๆ ก็ส่งเสียงดังกุ๊งกิ๊งไพเราะ

"เจ้าเอากระดิ่งนี้แขวนคอเจ้านั่นไว้ จะได้เดินเหินในสำนักได้สะดวก แต่ระวังอย่าให้หายเด็ดขาด"

"ถ้ากระดิ่งหาย ค่ายกลจะทำงานทันที เกรงว่ามันคงกลายเป็นกองเลือดแล้วโดนสูบวิญญาณไปจนหมดแน่"

หมานสยงมู่กล่าวขอบคุณ ก่อนจะดึงเส้นใยวิญญาณออกมาจากธงร้อยอสูรที่ตนสร้าง ร้อยกระดิ่งทองแดงเข้าไป แล้วนำไปผูกที่คอของอู๋เทียน

"เอาล่ะเจ้ามังกรขาว พวกเราไปกันเถอะ"

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดทุกอย่างก็เรียบร้อย

หมานสยงมู่ไม่รอช้า พาอู๋เทียนมุ่งหน้าไปยังถ้ำชีอวิ๋นทันที

ถ้ำชีอวิ๋นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของยอดเขากะโหลก รอบนอกถ้ำไม่มีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นเลย มีเพียงไผ่ดำสิบกว่าต้นยืนต้นโดดเดี่ยว ทว่ายามพระอาทิตย์ตกดิน ท้องฟ้าจะเต็มไปด้วยเมฆหมอกหลากสี ภายในถ้ำเองก็จะมีไอหมอกลอยกรุ่น โดยเฉพาะแท่นหินในถ้ำที่ถูกไอเมฆหล่อเลี้ยงมานับพันปี การฝึกตนบนนั้นจะให้ผลลัพธ์ที่วิเศษนัก

เพราะความพิเศษนี้เอง มันจึงถูกเปิดเป็นถ้ำฝึกตน และได้ชื่อว่าถ้ำชีอวิ๋น หรือถ้ำเมฆาพำนัก

หมานสยงมู่พาอู๋เทียนเหาะมาตามสายลม เมื่อร่อนลงจอดหน้าปากถ้ำ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"การเดินทางครั้งนี้แม้มียุ่งยากไปบ้าง แต่โดยรวมก็ราบรื่นดี ในที่สุดก็ได้กลับบ้านเสียที"

เขาชี้มือไปยังถ้ำโบราณเบื้องหน้าแล้วยิ้มให้อู๋เทียน "เจ้ามังกรขาว ที่นี่คือถ้ำชีอวิ๋น ต่อจากนี้เจ้าต้องพักและฝึกฝนอยู่ที่นี่กับข้าสักระยะ"

อู๋เทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ เนื่องจากยอดเขากะโหลกถูกปรมาจารย์รุ่นก่อนใช้อิทธิฤทธิ์ชำระล้างจนสะอาดหมดจด นอกจากพืชพันธุ์วิเศษแล้ว ต้นไม้ใบหญ้าธรรมดาแทบจะไม่มีทางงอกเงยตามซอกหินได้เลย

ดังนั้นหน้าปากถ้ำจึงดูโล่งเตียน มีเพียงไผ่ดำสิบกว่าต้นที่หยั่งรากอยู่หน้าประตู ตัวถ้ำชีอวิ๋นเองก็เจาะเข้าไปในเนื้อหิน มีประตูหินปิดกั้น ดูภายนอกแล้วธรรมดาจนแทบไม่สะดุดตา

แม้อู๋เทียนจะรู้สึกว่ามันต่างจากดินแดนเซียนที่จินตนาการไว้มาก แต่เขาก็ไม่ได้ผิดหวังแต่อย่างใด เหตุผลที่เขาขึ้นเขามาก็เพื่อแสวงหาวิชาความรู้ ไม่ได้หวังว่าจะได้เสพสุขกับทรัพยากรเลิศหรูอะไรอยู่แล้ว

หมานสยงมู่เดินไปที่หน้าประตูหิน ทันใดนั้นประตูหินก็เปิดออกกว้าง

อู๋เทียนเดินตามเข้าไป เขาพบว่าภายในถ้ำไม่ได้มืดมิดอย่างที่คิด กลับกว้างขวางโอ่อ่า บนผนังถ้ำมีโคมดอกบัวประดับอยู่ น้ำมันตะเกียงไม่รู้ทำจากอะไร ยามเผาไหม้ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ

บนโต๊ะหินกลางโถงมีไข่มุกขนาดเท่ากำปั้นวางอยู่ มันเปล่งแสงนวลตาทำให้มองเห็นทั่วทั้งถ้ำได้อย่างชัดเจน

เมื่อพวกเขาเข้ามาด้านใน ประตูหินด้านหลังก็ปิดลง แต่ด้วยแสงจากโคมดอกบัวและไข่มุก ภายในถ้ำก็ยังสว่างไสวราวกับกลางวัน เพียงแค่แสงดูนวลตากว่าเล็กน้อยเท่านั้น

การจัดวางภายในดูเหมือนห้องรับแขก ด้านหลังยังมีประตูหินอีก น่าจะเป็นห้องสำหรับฝึกตน

หมานสยงมู่นั่งลงบนเก้าอี้หิน คว้ากาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมา ไม่สนใจว่าเป็นชาเก่าเก็บตั้งแต่เมื่อไหร่ เทใส่ชามจนเต็มแล้วยกซดอึกใหญ่

หลังดื่มเสร็จ เขาก็ระบายลมหายใจยาว น้ำเสียงฟังดูผ่อนคลายขึ้นมาก

"เจ้ามังกรขาว ด้านหลังถ้ำนี้มีห้องฝึกตนสามห้อง ห้องปรุงยาและหลอมอาวุธหนึ่งห้อง ห้องเก็บของหนึ่งห้อง รวมกับโถงรับแขกตรงนี้ แม้จะไม่ใหญ่โตอะไร แต่ก็เพียงพอสำหรับการฝึกฝนแล้ว"

"แต่เจ้าอยู่ที่นี่ อาจจะมีเรื่องไม่สะดวกอยู่สองอย่าง"

"อย่างแรกคือในถ้ำไม่มีน้ำ ตอนข้าเข้าสำนักใหม่ๆ อาจารย์ถ่ายทอดมนต์เรียกเมฆและวารีให้ สามารถรวบรวมไอน้ำสร้างเมฆหมอก กลั่นเป็นน้ำกินน้ำใช้ได้เอง"

"อย่างที่สองคือในถ้ำไม่มีอาหารธัญพืช ตอนข้ามาใหม่ๆ อาจารย์ให้ข้าปลูกไผ่ขมไว้หน้าถ้ำ ไผ่ชนิดนี้หากรดด้วยน้ำทิพย์จากสายลม วันเดียวจะสูงขึ้นสามศอก ใบของมันมีรสขมแต่กินให้อิ่มท้องได้ ส่วนข้อไม้ไผ่สามารถดึงเส้นใยออกมาทำธงได้"

"ไผ่ดำสิบกว่าต้นที่เจ้าเห็นหน้าปากถ้ำ นั่นคือสิ่งที่ศิษย์รุ่นก่อนๆ ของถ้ำชีอวิ๋นปลูกเอาไว้"

"ดังนั้น มนต์สื่อวิญญาณ มนต์เรียกเมฆและวารี และมนต์รวมสายลม จึงเป็นวิชาพื้นฐานที่ศิษย์สายถ้ำชีอวิ๋นต้องเรียนรู้"

"แต่ว่า..."

หมานสยงมู่หยุดพูดเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความจนใจ "ตามกฎปกติแล้ว เด็กที่มีพรสวรรค์เมื่อเข้าสำนักจะต้องไปฝึกที่หอถ่ายทอดวิชา จนกว่าจะฝึกจนเกิดปราณสื่อวิญญาณได้ จึงจะมีสิทธิ์กราบอาจารย์"

"ที่หอถ่ายทอดวิชานั้นเต็มไปด้วยศิษย์ใหม่ ทางสำนักจึงจัดเตรียมอาหารการกินไว้ให้ พร้อมทั้งสอนคัมภีร์และตัวอักษร เพื่อปูพื้นฐานสำหรับการฝึกตนในวันหน้า"

"ตัวข้าเองตอนนั้นก็ต้องรอจนฝึกได้ปราณสื่อวิญญาณ ถึงค่อยได้เรียนมนต์เรียกเมฆและวารีกับมนต์รวมสายลม ตอนนี้เจ้ายังฝึกวิชาพวกนั้นไม่ได้"

"แล้วข้าก็ต้องเก็บตัวฝึกวิชา คงไม่มีเวลามาหาอาหารให้เจ้าทุกวัน ดังนั้นเจ้าคงต้องไปหากินที่หอถ่ายทอดวิชาเอง"

"ข้าจะไปบอกกล่าวศิษย์ที่ดูแลหอถ่ายทอดวิชาไว้ให้ ถึงเวลาเขาจะแบ่งอาหารให้เจ้าบ้าง"

"แต่ว่าเฟยเทียนอวิ๋นกับกู่ลี่ตัวตอนนี้ก็อยู่ที่หอถ่ายทอดวิชา โดยเฉพาะพวกจากหมู่บ้านเมฆามารที่นั่นมีพรรคพวกอยู่เจ็ดแปดคน เจ้าเคยมีเรื่องกับพวกเขามาก่อน เกรงว่าจะโดนรังแกเอาได้"

"ตอนนี้ข้าเพิ่งจะเข้าสู่ระดับหลอมวิชา สถานะในสำนักยังไม่สูงนัก พูดอะไรที่หอถ่ายทอดวิชาคงไม่มีน้ำหนักเท่าไหร่"

เขากล่าวด้วยความอัดอั้น "ดังนั้นเจ้าพยายามหลบเลี่ยงพวกนั้นให้ดี ไปกินข้าวที่หอถ่ายทอดวิชาแค่เช้าเย็น กินอิ่มแล้วก็รีบกลับมา"

"รอจนเจ้าฝึกปราณสื่อวิญญาณสำเร็จเมื่อไหร่ ข้าจะสอนมนต์เรียกเมฆและวารีกับมนต์รวมสายลมให้ ถึงตอนนั้นเจ้าก็ไม่ต้องไปง้อใครที่หอถ่ายทอดวิชาอีกแล้ว"

[จบแล้ว]