บทที่ 13 - ค่ำคืนที่ไม่หลับใหล

บทที่ 13 - ค่ำคืนที่ไม่หลับใหล

ข่าวที่ซื่อลี่มู่มีคุณสมบัติรากฐานเซียนแพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ทำเอาทุกคนตกอยู่ในความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ต้องรู้ก่อนว่าเหตุผลที่หมู่บ้านสุนัขขาวดำรงอยู่ได้ ไม่ใช่เพราะหน่วยล่าสัตว์ และไม่ใช่เพราะสุนัขขาว แต่เป็นเพราะคนในหมู่บ้านเคยมีคนได้ขึ้นไปบนภูเขากะโหลกและกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

การจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้จำเป็นต้องมีรากฐานเซียน คนที่มีคุณสมบัตินี้หายากยิ่งนัก ภูเขากะโหลกจะส่งคนมาตรวจตราสิบแปดหมู่บ้านทุกปี ภารกิจสำคัญอย่างหนึ่งก็คือการค้นหาเด็กที่มีรากฐานเซียนหรือที่เรียกว่าศิษย์เซียน

นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ตรวจพบว่าหมานสยงมู่มีรากฐานเซียน จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปกว่าหกสิบปีแล้ว ตลอดหกสิบปีมานี้หมู่บ้านสุนัขขาวไม่เคยมีคนที่มีรากฐานเซียนเกิดขึ้นเลยแม้แต่คนเดียว

ความจริงนี่ถือเป็นเรื่องปกติ แม้แต่หมู่บ้านโลหิตแดงที่เป็นหมู่บ้านใหญ่มีประชากรนับพัน ตามปกติแล้วร้อยปีจะเจอสักคนก็ยังยาก

การที่ตอนนี้หมู่บ้านโลหิตแดงมีคนอยู่บนเขาถึงสามคน จึงถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ในบรรดาสิบแปดหมู่บ้านภายใต้การปกครองของภูเขากะโหลก หมู่บ้านสุนัขขาวถือว่าเล็กที่สุด ส่วนหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดมีประชากรเกินหมื่นคน รวมแล้วสิบแปดหมู่บ้านมีประชากรราวหนึ่งแสนคน

พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลนับพันลี้แต่กลับมีประชากรแค่แสนคน สาเหตุหลักก็เพราะการเอาชีวิตรอดในป่าดงดิบแห่งนี้มันยากเข็ญเหลือเกิน

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ร้าย หรือภูตผีปีศาจ ล้วนนำความพินาศมาสู่หมู่บ้านได้ทั้งสิ้น

หมู่บ้านสุนัขขาวช่วงที่คนเยอะที่สุดก็เคยมีถึงพันคน แต่แค่เจอภัยพิบัติจากปีศาจครั้งเดียว ก็ทำให้คนล้มตายไปเกือบหมด

นี่คือชะตากรรมของคนแดนใต้...

แม้บนภูเขากะโหลกจะมีผู้บำเพ็ญเพียร แต่พวกเขาก็มองสิบแปดหมู่บ้านเป็นเพียงทรัพยากรในอาณัติ เป็นแหล่งเฟ้นหาเด็กที่มีรากฐานเซียนเท่านั้น การคุ้มครองที่มอบให้จึงมีจำกัด

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่กำเนิดจากหมู่บ้านนั้นๆ เท่านั้น ที่จะยอมยื่นมือลงมาช่วยเหลือคนธรรมดาในบ้านเกิดตัวเองมากกว่าปกติ

ซื่อลี่มู่มีรากฐานเซียน บวกกับหมานสยงมู่ที่เป็นทูต เพียงพอที่จะทำให้หมู่บ้านสุนัขขาวมีสถานะสูงขึ้นบนภูเขากะโหลก เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรคอยคุ้มครองถึงสองคน หมู่บ้านย่อมเข้าสู่ยุคทองของการพัฒนาในอีกหลายสิบปีข้างหน้าแน่นอน

เรื่องนี้ทำให้ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการล่าปีศาจงูหลาม การกลับมาของหมานสยงมู่ในฐานะทูตตรวจการ หรือเรื่องที่ซื่อลี่มู่มีรากฐานเซียน ล้วนเป็นมงคลซ้อนมงคล

เรื่องน่ายินดีที่ประดังเข้ามาทำให้หมู่บ้านแทบจะลุกเป็นไฟด้วยความสุข

แม้แต่หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ายังยอมงัดเอาเหล้าเขาวัวที่เก็บสะสมไว้ออกมา ต้องรู้ว่าในหมู่บ้านอาหารขาดแคลน แม้แต่ข้าวโพดยังมีค่า ดั้งนั้นเหล้าจึงจะถูกหมักเฉพาะในปีที่พืชผลอุดมสมบูรณ์เท่านั้น

เหล้าที่หมักได้ส่วนใหญ่จะถูกเก็บรักษาไว้ในเขาวัว แต่วันนี้หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากลับขนเหล้าเขาวัวที่เก็บสะสมมาตลอดชีวิตออกมาจนหมด ทั้งยังสั่งให้ต้มเนื้องูหลาม จัดงานรอบกองไฟอย่างยิ่งใหญ่

การมาถึงของทูตตรวจการทำให้พวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องวิญญาณสัตว์ร้ายในยามค่ำคืน สามารถร้องรำทำเพลงหน้ากองไฟ ดื่มด่ำกับสุราและอาหารรสเลิศได้อย่างเต็มที่

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ลมทมิฬพัดกรรโชก วิญญาณสัตว์ร้ายออกหากิน เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังก้องฟ้า สร้างความหวาดกลัวฝังลึกในจิตวิญญาณของคนธรรมดา

แต่หมานสยงมู่ล้วงเอาธงสีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ บนธงนั้นเต็มไปด้วยอักขระสีเลือดถี่ยิบ

เขาโยนธงดำผืนเล็กขึ้นไปบนฟ้า เพียงพริบตามันก็ขยายใหญ่ขึ้นลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ธงสีดำสะบัดพลิ้วอย่างรุนแรงท่ามกลางลมทมิฬ

เหล่าวิญญาณสัตว์ร้ายพอมองเห็นธงผืนนี้แต่ไกล ก็พากันหลบเลี่ยงอ้อมไปทางอื่น ไม่กล้าเฉียดเข้ามาใกล้

คนในหมู่บ้านเห็นภาพนี้ แม้จะรู้ว่าหมานสยงมู่เป็นคนบ้านเดียวกัน แต่หลายคนก็ยังอดไม่ได้ที่จะคุกเข่ากราบไหว้ด้วยความยำเกรง

อิทธิฤทธิ์ปานเทพมารเช่นนี้ แม้แต่วิญญาณสัตว์ร้ายยังต้องถอยหนี จะไม่ให้เลื่อมใสได้อย่างไร

เปลวไฟลุกโชน หลังจากหมานสยงมู่สำแดงเดช บรรยากาศเงียบกริบไปชั่วขณะ แต่ไม่นานเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่ม งานเลี้ยงกลับมาคึกคักอีกครั้ง

แม้แต่กู่สงมู่ที่ปกติสุขุมเยือกเย็นยังดื่มไปเยอะมากจนหน้าแดงก่ำ พ่อของเขาตั้งชื่อให้ว่า กู่สง ก็หวังว่าเขาจะเก่งกาจเหมือนหมานสยงมู่ที่ได้ขึ้นไปบนภูเขากะโหลก

แม้เขาจะไม่ได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่เขาก็ได้นำพาพี่น้องออกล่าสัตว์ในป่าใหญ่ ทำให้คนในเผ่าไม่ต้องอดตาย

เมื่อเหล้าเข้าปากจนได้ที่ ขอบตาของเขาก็แดงเรื่อ มองดูหมานสยงมู่แล้วพาลนึกถึงพ่อของตัวเอง...

ส่วนหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าก็นั่งดวดเหล้ากับหมานสยงมู่ ทั้งสองเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ตั้งแต่หมานสยงมู่ขึ้นเขาไป หลายสิบปีมานี้ลงเขามาเพียงไม่กี่ครั้ง แถมยังรีบมาไวไปไว

มีเพียงครั้งนี้ที่ได้เป็นทูตตรวจการ ถึงมีสิทธิ์พักค้างแรมในหมู่บ้านได้นานหน่อย

ทั้งสองดื่มเหล้าพลางเล่าความหลัง ใบหน้าเหี่ยวย่นของหัวหน้าเผ่าถูกเปลวไฟส่องจนแดงระเรื่อ

"สยงมู่เอ๋ย นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะได้เจอกันแล้ว ข้าแก่เกินไปแล้ว ข้าได้ยินเสียงเรียกของบรรพบุรุษแล้ว"

"แต่ตอนนี้เจ้าได้เป็นทูตตรวจการ ซื่อลี่มู่ก็มีรากฐานเซียน อนาคตหมู่บ้านต้องดีขึ้นแน่"

"ข้าตายตาหลับแล้ว..."

หมานสยงมู่มองใบหน้าแก่ชราของเพื่อนวัยเด็ก อยากจะพูดปลอบใจแต่ก็พูดไม่ออก

คนธรรมดาย่อมมีเกิดแก่เจ็บตาย เป็นกฎธรรมชาติ มีเพียงผู้มีรากฐานเซียนเท่านั้นที่มีสิทธิ์เป็นผู้บำเพ็ญเพียร แย่งชิงอายุขัยจากสวรรค์

นึกถึงวัยเด็กที่ไร้กังวลในหมู่บ้าน และชีวิตอันโหดร้ายบนภูเขากะโหลก เขากระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ สบถพึมพำเบาๆ ไม่รู้ว่าด่าทอสิ่งใด

"ดื่ม ดื่มเข้าไป!"

เสียงหัวเราะ เสียงร้องไห้ เสียงด่าทอ ผู้คนหลากหลายอารมณ์ บรรยากาศแปลกประหลาดแต่ปลดปล่อยเช่นนี้อบอวลไปทั่วหมู่บ้าน

แม้แต่ท่านปู่ของซื่อลี่มู่ก็ถูกประคองมานั่งหน้ากองไฟ มีคนยกเก้าอี้ไม้ไผ่มาให้นั่งจิบเหล้ากินเนื้อ

ชายชราจิบเหล้าในถ้วยทีละนิด มองดูซื่อลี่มู่วิ่งไล่จับเจ้ามังกรขาวรอบกองไฟ สายตาค่อยๆ พร่ามัว

"ลูกเอ๋ย ซื่อลี่มู่มีรากฐานเซียน ก่อนหน้านี้พ่อห่วงมาตลอดว่าถ้าพ่อตายไป นางยังเล็กนักจะอยู่ยังไง"

"ตอนนี้พ่อวางใจแล้ว"

เขาจิบเหล้าทีละนิดๆ ใบหน้าแดงเปล่งปลั่งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับย้อนกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง

เขามองหมานสยงมู่กับหัวหน้าเผ่า มองกู่สงมู่ที่เมาพับ มองซื่อลี่มู่กับเจ้ามังกรขาว มองดูคนในเผ่าทุกคน มองดูกองไฟที่ลุกโชน แล้วพึมพำเบาๆ "ดีจังเลยนะ"

"เหล้านี้ รสชาติดีจริงๆ..."

ค่ำคืนแห่งความหรรษา ทุกคนปลดปล่อยอารมณ์กันเต็มที่ หลายคนเมามาย ไม่ใช่เพราะดื่มเยอะ แต่อาจเพราะบรรยากาศพาไป เหล้าไม่เมาคน คนเมาเอง

จนกระทั่งฟ้าสาง ซื่อลี่มู่อุ้มอู๋เทียนเดินมาหาท่านปู่ ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อ เล่นมาทั้งคืนนางก็เริ่มเพลียแล้ว กระตุกชายเสื้อท่านปู่เบาๆ "ท่านปู่ ท่านปู่ ข้าเหนื่อยแล้ว กลับบ้านกันเถอะ..."

แต่นางเรียกอยู่หลายครั้ง ชายชราก็ไม่ขานรับ

อู๋เทียนขดตัวอยู่ในอ้อมกอดเด็กหญิง เขาใช้สายลมสัมผัสได้ว่า ท่านปู่สิ้นลมไปนานแล้ว แม้แต่ร่างกายก็เริ่มเย็นชืด

ตอนแรกซื่อลี่มู่ยังไม่เอะใจ แต่พอท่านปู่ไม่ขยับเขยื้อน นางก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ น้ำตาใสๆ สองสายไหลรินจากเบ้าตา ร่วงหล่นลงบนขนสีขาวราวหิมะของอู๋เทียน

"เจ้ามังกรขาว ท่านปู่แค่หลับไปใช่ไหม"

"ท่านปู่คงเหนื่อยมากแน่ๆ พวกเราพาท่านปู่กลับบ้านกันเถอะ"

"ท่านปู่จ๋า ท่านคงเหนื่อยแย่แล้ว กลับบ้านกันนะจ๊ะ"

อู๋เทียนสัมผัสได้ถึงหยดน้ำตาเย็นเยียบที่หยดลงมา จึงใช้หัวถูไถหน้าอกของเด็กหญิงเบาๆ

"บรู๊ว~"

[จบแล้ว]