บทที่ 12 - ทูตแห่งภูเขากะโหลก

บทที่ 12 - ทูตแห่งภูเขากะโหลก

ตั้งแต่หัวหน้าเผ่าไปจนถึงชาวบ้านธรรมดา ทุกคนต่างคุกเข่าลง แม้แต่สุนัขขาวยังเงียบเสียง สัมผัสได้ถึงอันตรายในลมทมิฬนั้น

อู๋เทียนมองดูลมทมิฬสายนั้นพัดลงสู่พื้น ปรากฏร่างของชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าปี ร่างกายกำยำ เปลือยท่อนบน ผิวสีทองแดงมีรอยสักสีดำ ลวดลายสีดำสานทอเป็นรูปหมีดำที่ดูสมจริง ยิ่งเสริมให้ดูดุดันน่าเกรงขาม

"ฮ่าๆๆ ซานหมานมู่ ไม่เจอกันนาน ยังจำคนเก่าคนแก่อย่างข้าได้ไหม"

หัวหน้าเผ่าที่คุกเข่าอยู่ได้ยินเสียงนี้ ใบหน้าก็ฉายแววตื่นเต้น เงยหน้าขึ้นมองชายร่างกำยำตรงหน้า แล้วร้องเรียก "หมานสยงมู่ เป็นเจ้าเองหรือ"

ชายร่างกำยำที่ชื่อหมานสยงมู่เดินเข้ามาประคองหัวหน้าเผ่าให้ลุกขึ้น เอ่ยด้วยความสะท้อนใจ "สหายเก่า เจ้าแก่ลงไปเยอะเลยนะ!"

หัวหน้าเผ่าตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น จับแขนหมานสยงมู่ไว้แน่น "ใช่ ข้าแก่แล้ว แต่เจ้ายังเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนไปเลยตลอดหลายปีมานี้"

หมานสยงมู่ส่ายหน้า พูดอย่างปลงตก "คนเราจะไม่เปลี่ยนไปได้อย่างไรกัน" เขาไม่พูดอะไรต่อ หันไปมองชาวบ้านคนอื่นๆ แล้วบอกว่า "ลุกขึ้นกันได้แล้ว!"

ชาวบ้านมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่กล้าขยับตัว

หัวหน้าเผ่ารีบบอก "พวกเจ้าคงเคยได้ยินมาบ้าง ว่าหมู่บ้านสุนัขขาวของเรามีท่านผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งได้ขึ้นไปบนภูเขากะโหลก ก็คือท่านผู้นี้แหละ ท่านก็เกิดในหมู่บ้านสุนัขขาวของเราเหมือนกัน"

ชาวบ้านได้ยินดังนั้นก็ตื่นเต้นดีใจ รีบลุกขึ้นยืน มองทูตจากภูเขากะโหลกด้วยสายตาตื่นเต้นระคนยำเกรง

"หมานสยงมู่ ทำไมคราวนี้เป็นเจ้ามาล่ะ หลายปีมานี้ทูตไม่ใช่เจ้านี่นา ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เจอเจ้าอีก" หัวหน้าเผ่าพูดด้วยความตื้นตัน

หมานสยงมู่ถอนหายใจเบาๆ "ชีวิตบนภูเขากะโหลกก็ยากลำบาก เส้นทางบำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยอันตราย ข้าดิ้นรนมาหลายสิบปี ในที่สุดก็พอมีความสำเร็จอยู่บ้าง ถึงมีคุณสมบัติลงจากเขาได้"

สิ่งที่เขาไม่ได้บอกคือ ภูเขากะโหลกครอบคลุมพื้นที่พันลี้ มีหมู่บ้านในอาณัติสิบแปดแห่ง รวมทั้งหมู่บ้านสุนัขขาวและหมู่บ้านโลหิตแดง

ทุกปีภูเขากะโหลกจะส่งทูตตรวจการไปยังสิบแปดหมู่บ้าน

หนึ่งเพื่อซ่อมแซมอาวุธวิเศษที่คอยปกป้องหมู่บ้าน สองเพื่อตรวจสอบว่ามีปีศาจเกิดใหม่ในป่าเขาหรือไม่

สำหรับภูเขากะโหลก สิบแปดหมู่บ้านและปีศาจในป่าเขา ล้วนเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่ง

ภารกิจเช่นนี้ไม่ใช่ศิษย์ทั่วไปจะทำได้ ต้องเป็นผู้ที่ฝึกฝนคาถาอาคมจนเกิดพลังเวท สามารถขี่ลมเหาะเหินได้เท่านั้น จึงจะสามารถออกตรวจตราได้นับพันลี้

ระหว่างคุยกัน หัวหน้าเผ่าเฒ่านึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานเพิ่งล่างูหลามมาได้ จึงยิ้มแล้วเอ่ยว่า "หมานสยงมู่ เมื่อวานในหมู่บ้านเพิ่งล่าได้งูหลามที่เกือบจะเป็นปีศาจ กำลังต้มอยู่พอดี"

หมานสยงมู่สังเกตเห็นเนื้องูในกระถางสัมฤทธิ์นานแล้ว จึงถามด้วยความสนใจ "ข้าเห็นแล้ว เจ้างูยักษ์นี่สำหรับข้าอาจไม่เท่าไหร่ แต่สำหรับหมู่บ้าน คงจัดการมันได้ไม่ง่ายเลยสินะ"

หัวหน้าเผ่าเฒ่าพูดอย่างภูมิใจเล็กน้อย "หมานสยงมู่ เจ้าคงนึกไม่ถึงแน่ งูหลามตัวนี้ไม่ใช่ฝีมือหน่วยล่าสัตว์หรอก แต่เป็นฝีมือของว่าที่ราชาสุนัขตัวใหม่ในหมู่บ้านต่างหาก"

"งูยักษ์ตัวนี้ ว่าที่ราชาสุนัขเป็นคนล่ามาด้วยตัวคนเดียว"

คราวนี้หมานสยงมู่แปลกใจจริงๆ เขากวาดตามองฝูงสุนัขขาวรอบๆ สายตาไปหยุดที่เจ้าเกล็ดเงินแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตาไป จนสุดท้ายไปหยุดอยู่ที่อู๋เทียน

"โอ้โฮ ปราณทั่วร่างเข้มข้น แววตาฉลาดเฉลียว นี่มันใกล้จะเป็นปีศาจแล้วนี่นา!"

เขาเดินเข้าไปใกล้อู๋เทียน พิจารณาอย่างละเอียด แล้วเดาะลิ้นชม "ดูท่าจะยังเป็นลูกสุนัขอยู่เลย ไปกินของวิเศษอะไรมาถึงได้มีวาสนาขนาดนี้ ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"เจ้าตัวเล็กนี่วาสนาดีแท้!"

อู๋เทียนถูกเขาจ้องมอง ก็รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้ายที่น่ากลัว ขนลุกชันไปทั้งตัว ความรู้สึกอันตรายนั้นทำให้เขาแทบอยากจะหันหลังวิ่งหนี

ซื่อลี่มู่เห็นอู๋เทียนกลัวขนาดนั้น ก็ข่มความกลัวในใจ อุ้มเขามากอดไว้ ปลอบโยนเสียงเบา "เจ้ามังกรขาวเด็กดี ไม่ต้องกลัวนะ ท่านทูตไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

หมานสยงมู่เห็นท่าทางของเด็กหญิง ก็หัวเราะร่า "วางใจเถอะ ข้าไม่ทำร้ายมันหรอก"

พูดจบ เขาก็หันไปบอกหัวหน้าเผ่า "สหายเก่า เรามาทำธุระสำคัญกันก่อนเถอะ เสร็จธุระแล้วค่อยมาคุยเรื่องเก่าๆ กัน"

"ได้ๆๆ!" หัวหน้าเผ่ารีบรับคำ

ทุกครั้งที่ทูตจากภูเขากะโหลกมาเยือน ถือเป็นเรื่องใหญ่ของหมู่บ้าน เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของทุกคน

หมานสยงมู่เอ่ยปาก "สหายเก่า กฎระเบียบเจ้ารู้อยู่แล้ว ไปเรียกเด็กๆ ที่อายุถึงเกณฑ์มารวมกันก่อน ข้าจะร่ายเวทใส่กระถางสัมฤทธิ์นี้ก่อน"

หัวหน้าเผ่าพยักหน้า แล้วรีบเรียกเด็กๆ ที่อายุเกินห้าขวบออกมา เขารู้จักเด็กในหมู่บ้านทุกคนดี จึงเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

ไม่นาน เด็กห้าคนรวมทั้งซื่อลี่มู่ ก็ถูกเรียกออกมาให้มายืนหน้ากระถางสัมฤทธิ์โบราณ

ทว่าหมานสยงมู่ยังไม่สนใจเด็กทั้งห้า เขาล้วงเอายันต์โลหิตที่ทำจากหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ

ปากท่องบ่นคาถา แล้วคีบยันต์โลหิตด้วยสองนิ้ว ปลายนิ้วพลันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีดำ เพียงไม่กี่อึดใจ ยันต์โลหิตก็กลายเป็นแสงสีเลือดพุ่งเข้าไปในกระถางสัมฤทธิ์

กระถางสัมฤทธิ์ที่ดูเก่าคร่ำครึพลันดูใหม่เอี่ยมขึ้นมาทันตา พร้อมแผ่กลิ่นอายโบราณที่น่าเกรงขามออกมา

"เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าบอกให้ลูกบ้านรีบเอาภาพยันต์กันผีมาซึมซับพลังจากกระถางโบราณได้เลย จะได้คุ้มครองไปได้อีกหนึ่งปี" หมานสยงมู่หยุดมือแล้วสั่งการ

ชาวบ้านเริ่มขยับตัว เรื่องแบบนี้พวกเขาต้องทำปีละครั้ง จึงคุ้นเคยกันดี

แต่ละบ้านต่างเตรียมภาพยันต์กันผีมาแล้ว บนภาพนอกจากจะวาดรูปเด็กกันผีแล้ว บางภาพยังวาดรูปเทพเจ้า หรือสัตว์เทพในตำนาน

แต่ภาพเหล่านี้เดิมทีไม่มีฤทธิ์เดชอะไร ต้องรอให้ทูตจากภูเขากะโหลกมาลงอาคมที่กระถางโบราณ แล้วเอาภาพมาอังรับพลัง ถึงจะมีฤทธิ์ไล่วิญญาณได้

พลังบนกระถางโบราณจะคงอยู่ประมาณหนึ่งชั่วยาม จากนั้นจะเก็บกักพลังไว้ภายใน คอยปกป้องใจกลางหมู่บ้าน ขับไล่ฝูงวิญญาณสัตว์ร้ายในยามค่ำคืน คุ้มครองความปลอดภัยให้ลูกหลาน

ระหว่างที่ชาวบ้านกำลังเอาภาพยันต์มาซึมซับพลัง หมานสยงมู่ก็หันมาสนใจเด็กทั้งห้าคนตรงหน้า

เขาบอกเด็กๆ ว่า "เดี๋ยวข้าจะร่ายเวท พวกเจ้าต้องบอกข้าว่าพวกเจ้าเห็นอะไร"

เด็กทั้งห้าพยักหน้าอย่างงุนงง

หมานสยงมู่ตวาดเบาๆ สองมือทำท่าร่ายรำ ลมทมิฬสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นรอบตัว หมุนวนไม่หยุด

อู๋เทียนวนเวียนอยู่แถวนั้น พอหมานสยงมู่ร่ายเวท เขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าปราณฟ้าดินรอบๆ เข้มข้นขึ้น บนลมทมิฬนั้นมีแสงสีเขียวไหลเวียนเหมือนสายแพร ดูสวยงามจับตา

ส่วนซื่อลี่มู่ก็เงยหน้าขาวผ่องขึ้น จ้องมองไปที่เหนือลมทมิฬเขม็ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงตกใจ "ท่านลุง ทำไมบนลมดำนั่นถึงมีไฟลุกด้วยล่ะ ไฟกองใหญ่จัง!"

หมานสยงมู่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ฉายแววปิติยินดี ถามซื่อลี่มู่ว่า "เจ้าเห็นไฟบนลมดำหรือ นอกจากไฟแล้วเห็นอะไรอีกไหม"

ซื่อลี่มู่ส่ายหน้า ตอบอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ท่านลุง ข้าเห็นแค่ไฟ ไฟมันใหญ่มาก จะไหม้ท่านลุงไหมจ๊ะ"

"ดีๆๆ เด็กดี" หมานสยงมู่ดีใจมาก หันไปถามเด็กคนอื่น "พวกเจ้าล่ะ เห็นอะไรบ้างไหม"

เด็กคนอื่นจ้องลมทมิฬเขม็ง แต่นอกจากลมสีดำแล้ว พวกเขาก็ไม่เห็นอะไรเลย ได้แต่ส่ายหน้าอย่างงุนงง

หมานสยงมู่รักษาสภาพเวทมนตร์ไว้อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะสลายมันไป แต่บนหน้าผากของเขามีเหงื่อซึมออกมาแล้ว เห็นได้ชัดว่าการร่ายเวทนี้กินแรงเขาไม่น้อย

"นึกไม่ถึงเลยว่า ในหมู่บ้านจะมีเด็กที่มีรากเซียนปรากฏตัวขึ้นอีกคน"

"ดีมาก ดีมาก เจ้าเยี่ยมมาก!"

เขาเดินเข้ามาหาซื่อลี่มู่ ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เด็กดี บอกข้าซิ เจ้าชื่ออะไร"

ซื่อลี่มู่กลัวท่านทูตตัวโตตรงหน้าอยู่บ้าง มือขย้ำชายเสื้อตัวเองแน่น ตอบเสียงเบา "ท่านลุง ข้าชื่อซื่อลี่มู่"

[จบแล้ว]