บทที่ 3 - บทเพลงส่งวิญญาณ

บทที่ 3 - บทเพลงส่งวิญญาณ

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป เมื่อแสงอรุณรุ่งสางของวันใหม่มาเยือน อู๋เทียนก็รีบวิ่งออกจากห้องด้วยความกระตือรือร้น

เขานั่งยองๆ อยู่หน้าประตู จ้องมองภาพยันต์กันผีสองแผ่นที่แปะอยู่บนบานประตู

ภาพวาดนั้นด้านซ้ายขวาวาดเป็นรูปเด็กผู้ชายผมแดงถือดาบ และเด็กผู้ชายผมน้ำเงินถือส้อมเหล็ก

ภาพยันต์กันผีสองแผ่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้าน ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาวิ่งไปวิ่งมาก็เคยเห็นผ่านตา แต่ไม่เคยใส่ใจ คิดว่าเป็นแค่ภาพมงคลธรรมดาๆ ที่ติดไว้เพื่อความสบายใจ

แต่หลังจากได้เห็นเหตุการณ์เมื่อคืน เขาก็รู้ทันทีว่าภาพยันต์สองแผ่นนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่

อู๋เทียนจ้องมองภาพนั้นอยู่นาน แต่ก็ยังดูไม่ออกว่ามันมีความพิเศษอย่างไร

เขาจึงวิ่งไปที่กลางหมู่บ้าน อยากจะรู้ว่าสิ่งใดกันที่เปล่งแสงสีแดงดั่งเปลวเพลิงคอยปกป้องหมู่บ้านเอาไว้

แต่พอไปถึงที่ เขากลับเห็นเพียงกระถางสัมฤทธิ์โบราณใบหนึ่ง

กระถางใบนี้ดูเก่าแก่คร่ำครึ สูงถึงหกฟุต เป็นภาชนะที่ใช้ต้มอาหารเวลาหมู่บ้านจัดงานรอบกองไฟ

บนกระถางใบนี้สลักลวดลายเอาไว้เช่นกัน แต่ลวดลายเหล่านั้นดูลึกซึ้งเข้าใจยาก ทำให้ดูไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

"ในหมู่บ้านนี้ต้องมีความลับที่ข้ายังไม่รู้อยู่อีกแน่" อู๋เทียนจ้องมองกระถางสัมฤทธิ์อยู่นานสองนาน "ในหมู่บ้านนี้ผู้ที่มีสถานะสูงสุดคือหัวหน้าเผ่า รองลงมาก็คือหน่วยล่าสัตว์"

"ตอนนี้หน่วยล่าสัตว์เพิ่งเกิดเรื่องเมื่อไม่กี่วันก่อน ตายทั้งคนทั้งสุนัขไปไม่น้อย ดังนั้นช่วงนี้พวกเขาจึงไม่ออกล่า แต่สถานการณ์แบบนี้คงอยู่ได้ไม่นาน" อู๋เทียนรู้อย่างชัดเจน "หลังจากนี้หน่วยล่าสัตว์จะต้องรับสมัครคนและสุนัขเพิ่มแน่นอน"

"ถ้าได้เข้าร่วมหน่วยล่าสัตว์ เวลาออกไปล่าข้างนอกก็จะปลอดภัยขึ้น แถมยังมีโอกาสได้รับรู้ความลับของหมู่บ้านมากขึ้นด้วย"

เขาคิดทบทวนจนตกผลึก ในเมื่อรู้แล้วว่าโลกนี้มีภูตผีปีศาจอยู่จริง และในหมู่บ้านก็มีสิ่งที่ต่อกรกับพวกมันได้ เขาจะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด

ถ้าต้องเป็นแค่สุนัขขาวธรรมดา มีชีวิตอยู่แค่ยี่สิบสามสิบปี หรือตายไปในการล่าสัตว์สักครั้ง มันช่างไร้ความหมายสิ้นดี

เขา... ต้องการจะเป็นปีศาจผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่อจัดระเบียบความคิดได้แล้ว อู๋เทียนไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขารีบแอบวิ่งออกไปอีกครั้ง เพื่อฝึกฝนทักษะล่าสังหารและสดับวาโย ในขณะเดียวกันการกินสัตว์พิษพวกนั้นก็จะช่วยฝึกฝนพรสวรรค์ของเขาไปด้วย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวิญญาณและความคิดแบบมนุษย์ในชาติก่อน หรือเป็นเพราะหน้าต่างข้อมูล แต่เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทักษะทั้งสองอย่างของเขาพัฒนาขึ้นเร็วมาก

พอออกจากหมู่บ้าน เขาไม่ได้ไปเสี่ยงอันตรายที่ไหนไกล เพียงแค่วนเวียนล่าสัตว์พิษและแมลงต่างๆ อยู่ในป่ารอบๆ หมู่บ้านเท่านั้น

การล่าตลอดทั้งวันทำให้เขาได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ ระหว่างนั้นเขาถึงกับเจอระต่ายป่าตัวหนึ่งด้วย

แต่น่าเสียดายที่กระต่ายป่าแสนจะปราดเปรียว เขายังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกมันจับได้เสียก่อน เจ้ากระต่ายพุ่งหนีเข้าป่าลึกไปทันที อู๋เทียนจึงไม่ได้ไล่ตามต่อ

พอใกล้ค่ำ อู๋เทียนก็กลับเข้าหมู่บ้าน

จากการที่อู๋เทียนวิ่งเข้าวิ่งออกหมู่บ้านบ่อยๆ พวกสุนัขขาวตัวโตที่เคยเป็นห่วงกลัวเขาจะเกิดเรื่องก็เริ่มเลิกเห่าใส่เขาแล้ว

เวลาผ่านไปเช่นนี้ห้าวันเต็ม แผงข้อมูลสถานะของอู๋เทียนก็เกิดการเปลี่ยนแปลงไม่น้อย

ชื่อ: อู๋เทียน อายุ: 2 สายเลือด: สุนัขขาวแดนใต้ พรสวรรค์: กลืนกินพิษ 5% (ระดับต้น) ทักษะ: ล่าสังหาร 20% สดับวาโย 18%

หลังจากทักษะล่าสังหารแตะระดับยี่สิบเปอร์เซ็นต์ อู๋เทียนรู้สึกได้ชัดเจนว่าความสามารถในการฆ่าของเขาพัฒนาขึ้นจากเดิมไปอีกขั้น และสมรรถภาพทางร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ใช่แล้ว การพัฒนาทักษะการล่า ก็เท่ากับเป็นการขัดเกลาร่างกายไปในตัว"

อู๋เทียนนอนแช่น้ำในถังไม้อย่างสบายอารมณ์ เพลิดเพลินกับการที่มือน้อยๆ ของซื่อลี่มู่ช่วยลูบไล้ทำความสะอาดให้ แม้จะมีจุดที่น่าอายอยู่บ้าง เพราะถึงจะเป็นลูกหมาแต่เขาก็เป็นตัวผู้

แต่หลายวันมานี้เขาเริ่มชินกับการถูกเด็กหญิงจับลงถังอาบน้ำแล้ว ราวกับว่ามันช่วยชำระล้างความเหนื่อยล้าและกลิ่นคาวเลือดตลอดทั้งวันออกไป

พออาบน้ำเสร็จ เขาก็จะมุดเข้าไปในอ้อมกอดของซื่อลี่มู่แล้วหลับปุ๋ยไป

ตกดึก ลมทมิฬพัดหวีดหวิว แต่ไม่อาจพัดผ่านเข้ามาทำร้ายผู้คนธรรมดาในหมู่บ้านได้ ทุกอย่างดูสงบเงียบและปลอดภัย

ทว่าเช้าวันต่อมา อู๋เทียนพบว่าบรรยากาศในหมู่บ้านดูหดหู่ชอบกล แทบทุกบ้านตื่นกันแต่เช้าตรู่ แล้วไปรวมตัวกันที่ลานกลางหมู่บ้าน

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีกองฟืนขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ศพที่ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้วถูกห่อด้วยผ้าขาววางเรียงอยู่บนกองฟืน รวมทั้งหมดเจ็ดศพ

ชาวบ้านทุกคนยืนล้อมรอบกองฟืน สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเคร่งขรึม หัวหน้าเผ่ายืนอยู่ตรงกลาง ในมือถือไม้เท้า ปากท่องบ่นคาถาที่ฟังไม่ได้ศัพท์

จากนั้นชาวบ้านก็เริ่มขับขานบทเพลงส่งวิญญาณอันเก่าแก่พร้อมกัน

"อดีตลืมเลือน ชาติหน้าหวั่นไหว" "ชาตินี้ผ่านพ้น อย่าได้หันมองกลับ" "เจ็ดภูตสามวิญญาณ หวนคืนสู่สายลมแห่งแดนแม้ว..." "..."

บทเพลงส่งวิญญาณอันเก่าแก่ดังก้องไปทั่วฟ้าดิน ราวกับมีท่วงทำนองลึกลับบางอย่างที่ทำให้ผู้คนรู้สึกกดดัน

ทั่วทั้งหมู่บ้านมีเพียงเสียงเพลงส่งวิญญาณดังก้อง ไม่มีเสียงรบกวนอื่นใดอีก

แม้อู๋เทียนยังหมอบลงกับพื้น เฝ้ามองดูอย่างระมัดระวัง

พรึ่บ!

ท่ามกลางเสียงเพลงแผ่วเบาของผู้คน หัวหน้าเผ่ายกไม้เท้าในมือขึ้น แสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งออกจากไม้เท้าตกลงบนกองฟืน ทันใดนั้นเปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น และลามเลียไปทั่วกองฟืนอย่างรวดเร็ว

ซื่อลี่มู่ถูกท่านปู่โอบกอดไว้ในอ้อมแขน นางไม่ได้เจอพ่อมาหลายวันแล้ว ลึกๆ ในใจก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

นางรู้ว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้เจอพ่ออีกแล้ว

นางเป็นเด็กดีไม่อยากให้ผู้ใหญ่ต้องเป็นห่วง จึงไม่เคยร้องไห้ออกมาสักหยด แต่ในยามนี้ที่ได้เห็นเปลวเพลิงลุกโชน และได้ยินเสียงเพลงส่งวิญญาณข้างหู

ซื่อลี่มู่ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาพร้อมกับเอามือปิดปาก

นอกจากนางแล้ว ยังมีอีกหลายคนที่กำลังหลั่งน้ำตา เสียงร้องไห้ปะปนไปกับเสียงเพลงส่งวิญญาณ ยิ่งทำให้บรรยากาศดูหดหู่จับใจ

เมื่อศพทั้งเจ็ดถูกเปลวเพลิงเผาผลาญจนมอดไหม้ ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ธุลีดิน ไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้

ดูเหมือนนี่จะเป็นธรรมเนียมพิเศษของหมู่บ้านที่ไม่อนุญาตให้เก็บศพไว้ แม้แต่การเผาศพก็ยังทำในตอนกลางวันไม่ใช่กลางคืน

เมื่อพิธีศพจบลง ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่ภาวะปกติ

เป็นไปตามที่อู๋เทียนคาดการณ์ไว้ หน่วยล่าสัตว์เริ่มจัดเตรียมคนและสุนัขขาวชุดใหม่ เพื่อเตรียมตัวเข้าป่าล่าสัตว์อีกครั้ง

สำหรับชาวแม้วที่อาศัยอยู่ในป่าลึก การล่าสัตว์ป่าคือแหล่งอาหารที่สำคัญมาก

ก่อนหน้านี้หน่วยล่าสัตว์ตายไปถึงเจ็ดคน จึงทำให้ต้องเลื่อนเวลาออกไปนานขนาดนี้

อู๋เทียนสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างจึงรู้ข่าวนี้ทันที เขาร้อนใจจนรีบวิ่งไปที่หน้าบ้านของหัวหน้าเผ่า แล้วส่งเสียงคำรามต่ำๆ ไม่หยุด

หัวหน้าเผ่ากำลังหารือเรื่องการเข้าป่ากับ 'กู่สงมู่' หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ พอได้ยินเสียงสุนัขขาวคำรามอยู่หน้าบ้านก็รู้สึกแปลกใจ

คนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเห็นอู๋เทียนที่เป็นแค่ลูกสุนัข กลัวว่าจะไปรบกวนคนข้างใน จึงรีบส่งเสียงดุเพื่อไล่ให้เขาไปพ้นๆ

แต่อู๋เทียนไม่ยอมไป เอาแต่เดินวนเวียนอยู่หน้าประตู

หัวหน้าเผ่าแม้จะไม่ได้เดินออกมา แต่ราวกับมองเห็นอู๋เทียน เขาใช้มือลูบหนวดเคราสีดอกเลาของตนเองพลางหัวเราะเบาๆ "ช่างเป็นเจ้ามังกรขาวที่แสนรู้จริงๆ"

"กู่สงมู่ การออกล่าครั้งหน้า เจ้าพาเจ้ามังกรขาวตัวนี้ไปด้วยเถอะ มันเป็นต้นกล้าที่ดี บางทีวันข้างหน้าอาจจะได้เป็นราชาสุนัข"

กู่สงมู่พยักหน้าอย่างจริงจัง ไม่ใช่เพียงเพราะคำสั่งของหัวหน้าเผ่า แต่เป็นเพราะสุนัขขาวคือเพื่อนคู่ใจที่ซื่อสัตย์ที่สุดของหน่วยล่าสัตว์

ถ้าไม่มีสุนัขขาว พวกเขาก็ไม่มีทางล่าสัตว์ในป่าใหญ่ได้ และยิ่งไม่มีทางเอาชีวิตรอดได้เลย

"เจ้าเกล็ดเงิน" กู่สงมู่ร้องเรียก สุนัขขาวตัวโตเต็มวัยที่หมอบอยู่แทบเท้าของเขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า แล้วเดินเนิบนาบออกไปทางประตู

[จบแล้ว]