บทที่ 18 : องครักษ์หญิง

ไป๋จิ้งลังเลพูด "อืม พี่ ข้าอยากเข้าร่วมกองทัพชายแดน"

"ฮ่ะๆ นี่อาจจะยากหน่อย ในกองทัพชายแดนยังไม่มีทหารหญิงนะ?"

"ข้าได้ยินว่ามีทหารหญิง ยังมีแม่ทัพหญิงด้วย"

หลิ่นเฟิงมองใบหน้างดงามของเธออย่างประหลาดใจ

"มีเรื่องนี้ด้วยหรือ?"

"จริงๆ ค่ะ ข้าเคยได้ยินพ่อพูด"

ไป๋จิ้งพยักหน้าอย่างจริงจัง

"อ้อ พ่อของเจ้าเป็น..."

ไป๋จิ้งเงียบลง ดวงตาเผยความแค้น

หลิ่นเฟิงเห็นว่าได้แตะต้องจุดเจ็บปวด จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง

"ผู้หญิงทำงานฝีมือยังพอไหว แต่การขี่ม้ารบคงไม่สะดวก"

ไป๋จิ้งรีบพูด "ข้าชอบธนู ม้า และดาบมาตั้งแต่เด็ก ฝึกกับพ่อมาหลายปี ไม่มีปัญหา"

หลิ่นเฟิงยังขมวดคิ้ว เขาคิดว่าในกองกำลังของตน มีผู้หญิงปะปนอยู่

ตัวเองไม่เป็นไร แต่ลูกน้องจะมองอย่างไร?

ไป๋จิ้งรีบพูดต่อ "ข้าแต่งเป็นผู้ชายได้ ไม่มีใครดูออกหรอก"

หลิ่นเฟิงพยักหน้ายิ้ม "ได้ เจ้าลองแต่งตัวเป็นผู้ชายให้ข้าดูก่อน อย่างน้อยต้องผ่านด่านข้าก่อนนะ"

"ได้เลย ท่านคอยดูนะ"

ไป๋จิ้งดีใจวิ่งออกไป

หลิ่นเฟิงตอนนี้จึงมีเวลาเอาธนูมาดูใกล้ๆ

ช่วงที่ผ่านมาอยู่ในค่ายไม่มีอะไรทำ เขาได้นำเขาวัว เอ็นวัว และของอื่นๆ ที่แช่น้ำไว้ มาดัดแปลงธนูให้เป็นธนูผสม

ไม่มีหนวดแมว ไม่มีขนกระต่าย มีแต่ขนแกะ

จัดการเล็กน้อยแล้วบิดเป็นเชือกเส้นเล็ก พันรอบสายธนู

กลายเป็นอุปกรณ์ลดเสียงอย่างง่าย

หัวลูกธนูถูกลับให้เป็นมุมตามที่ต้องการ ก้านธนูก็ผ่านการปรับแต่งละเอียด

หลิ่นเฟิงประเมินว่า ด้วยธนูผสมในมือ บวกกับลูกธนูที่ดัดแปลงแล้ว

ระยะเจ็ดสิบถึงแปดสิบก้าวควรอยู่ในระยะยิงที่มีประสิทธิภาพของตน

คราวนี้แตะต้องผลประโยชน์ของทาร์ทาร์ คงแตะโดนจุดเจ็บปวดของพวกเขา

ตายไม่กี่คนไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ทองเงินและสิ่งของถูกปล้น ทาร์ทาร์จะไม่ปล่อยไปง่ายๆ

แม้ตนเองจะไม่ปะทะกับทาร์ทาร์ตรงๆ แต่การรบแบบกองโจรเป็นสิ่งจำเป็น

หลิ่นเฟิงหยิบแผนที่ที่ไช่อี้เจียววาดออกมา ใช้นิ้วชี้เคาะอย่างละเอียด

การทำสงครามกองโจรกับทหารม้าทาร์ทาร์บนที่ราบ เป็นเรื่องอันตรายและน่าตื่นเต้นมาก

เล่นไม่ดีก็จะจบลงที่พ่ายแพ้ยับเยิน

แน่นอน หลิ่นเฟิงก็ไม่ได้ละเลยด้านหลังของตน

หลินทงถูกบังคับให้ร่วมมือกับตน เบื้องหลังเขายังมีรองนายอำเภอมู่เป่นเทียน

เบื้องหลังสองคนนี้ยังมีผู้สนับสนุนที่ใหญ่กว่าหรือไม่ ตอนนี้ยังไม่รู้

แต่ตนเองปล้นของพวกเขา พวกเขาย่อมไม่ยอมจบง่ายๆ

"เฮ้อ ศัตรูรอบด้าน เทียบกับชาติก่อนก็ไม่ง่ายเลย..."

หลิ่นเฟิงถอนหายใจ

"พี่ พูดอะไรว่าไม่ง่าย?"

พร้อมเสียงพูด ไป๋จิ้งก็ยืนอยู่ที่ประตูแล้ว

เห็นเธอสวมเสื้อทหารชายแดน แม้จะหลวมไปหน่อย แต่เธอดัดแปลงเล็กน้อย ไม่ดูขัดตา

รองเท้าบู๊ตสักหลาดสีดำ กางเกงผ้าฝ้ายสีเทา

ผมมวยสวมหมวก มือถือดาบยาวของทาร์ทาร์

ใช้คำว่าองอาจผึ่งผายก็เหมาะที่สุด

หลิ่นเฟิงยิ้มขื่น "ไป๋จิ้งเอ๋ย ดูใบหน้าขาวและลำคอเรียวของเจ้าสิ ใครจะคิดว่าเจ้าเป็นชาย?"

"อืม ข้าจะพันผ้าที่คอ แล้วเอาเขม่าทาหน้า"

หลิ่นเฟิงโบกมือ "ไปเถอะ ชั่วคราวแบบนี้ก็ดีแล้ว"

"ดี ข้าถือว่าพี่ตกลงแล้วนะ"

ไป๋จิ้งไม่รอให้หลิ่นเฟิงพูดอะไรอีก หมุนตัววิ่งออกไป

พอถึงยามเย็น หลินทงสั่งผู้ดูแลนำชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนมา แต่ละคนแบกถุงเสบียงมาด้วย

ด้านหลังมีรถม้า บรรทุกหญ้าแห้งเต็มคัน

นี่เป็นอาหารม้า

หลังจากส่งมอบ หลิ่นเฟิงขมวดคิ้วถามผู้ดูแลหลิน

"ทำไมคนน้อยลงมาก?"

ผู้ดูแลหลินทำหน้าลำบากใจ "ท่านผู้บังคับกองร้อย ตอนนี้มีแค่นี้"

พูดพลางเข้าไปกระซิบข้างหูหลิ่นเฟิง

"ที่จริงมีมากกว่านี้ แต่เมื่อคืนท่านฆ่าไปไม่น้อย ตระกูลหลินก็ขาดคน"

"ได้ พอมีคนก็ส่งมาที่นี่อีก"

หลังผู้ดูแลหลินส่งของเสร็จ ก็ขับรถม้ากลับไปคนเดียว

เพราะหลิ่นเฟิงเก็บคนขับรถไว้ด้วย

เขาเห็นคนขับรถร่างกำยำล่ำสัน ไม่อยากเสียคนมีฝีมือไป

ให้ไช่อี้เจียวและผู้บังคับหมวดอีกสองคนแบ่งคนไปฝึก ใช้เวลาสั้นๆ

ตอนนี้หอสัญญาณไฟหลิ่งโต่ว เทียบกับก่อนแล้วถือว่ามีทั้งคนและม้าที่แข็งแกร่ง

ทหารรวมสิบเก้าคน ม้าศึกหกตัว เสบียงเพียงพอ

และยังมีเงินมาก

หลิ่นเฟิงชาติก่อนไม่เคยบังคับบัญชาทหาร ชอบต่อสู้คนเดียว

แต่ตอนนี้มีคนใต้บังคับบัญชามากมาย จะรบอย่างไร ในใจเขาไม่มีความมั่นใจเลย

คนอื่นฝึกกันในลาน หลิ่นเฟิงเองก็กุมศีรษะ ครุ่นคิดอยู่ในห้อง

การรบแบบกองโจรนี่ เป็นเกมที่เล่นในภูเขา

แต่มองไปรอบๆ มีแต่ที่ราบกว้าง แม้แต่เนินเขาที่พอจะใช้การได้ก็ไม่มี

กำลังพลที่ตนนำ ยังไม่นับว่าเป็นทหารม้า จะเล่นเกมกับทาร์ทาร์อย่างไร?

นิ้วของเขาค่อยๆ เลื่อนบนแผนที่ สุดท้ายหยุดที่หลิ่งโต่ว

เนินนี้ พอจะนับว่าเป็นเขาเตี้ยๆ แม้จะยังวิ่งม้าได้ แต่ก็มีบางจุดที่ม้าศึกผ่านไม่ได้

เทียบกับที่โล่งอื่นๆ ที่นี่มีพุ่มไม้หนาแน่นมาก

ซ่อนคนสิบกว่าคนไม่มีปัญหา ถ้าลดคนลงอีก ผลจะยิ่งดีขึ้น

ต้องดูว่าทาร์ทาร์จะมากี่คน ถ้าเกินสิบคน ตนก็ต้องหนี

แต่ถ้าไม่ถึงสิบคน...

ศึกนี้ยังพอสู้ได้

เมื่อนิ้วของเขาลากไปถึงโค้งนอกเนิน พบว่าไม่ไกลมีหมู่บ้านร้างอยู่

วันที่ตนไปซุ่มโจมตีทาร์ทาร์ จำได้ว่าที่นั่นเป็นหมู่บ้านร้าง

เหลือแต่ซากกำแพงและตึก

ที่นี่ก็ใช้ประโยชน์ได้ วางกับดักไว้สองสามอัน ให้ทาร์ทาร์เสียหายหนัก

ทุกคนในค่ายกินข้าวอิ่มหนึ่งมื้อ

หลับสบายหนึ่งคืน รุ่งเช้าวันต่อมา

หลิ่นเฟิงส่งทุกคนออกไปลาดตระเวนเคลื่อนที่ ระยะอย่างน้อยสิบลี้

หากพบทาร์ทาร์มาทางนี้ ให้รีบกลับมารายงานทันทีไม่ต้องเสียดายชีวิต

ส่วนตัวหลิ่นเฟิงเอง นำไป๋จิ้งไปสำรวจภูมิประเทศที่เนิน

สภาพของเนินเขารู้ดีอยู่แล้ว ครั้งนี้มาดูหมู่บ้านร้างใต้เนินเป็นหลัก

หลังสำรวจวัดระยะ พบว่าหมู่บ้านอยู่ห่างจากเนินราวสองลี้กว่า ถ้าจะล่อทาร์ทาร์มา วิ่งหนีล่วงหน้า น่าจะหนีเข้าหมู่บ้านได้ก่อนที่ทาร์ทาร์จะไล่ทัน

ในซากกำแพงและตึกเหล่านี้ ม้าศึกของทาร์ทาร์จะถูกจำกัด หลิ่นเฟิงก็จะสู้รบในซอยกับพวกเขาได้

หลิ่นเฟิงวิ่งไปมาสำรวจวัดระยะ ยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพัก

ไป๋จิ้งเงียบๆ ตามหลังเขา ทำหน้าที่สนับสนุน

บางครั้งส่งกระติกน้ำ บางครั้งใช้ผ้าเช็ดฝุ่นให้หลิ่นเฟิง

หลิ่นเฟิงตั้งใจมาก ทุกที่ที่สำรวจวัดระยะ ก็จดบันทึกลงในแผนที่

วาดแผนที่หมู่บ้านและเนินแยกต่างหาก ทำเครื่องหมายต่างๆ

ทำให้ไป๋จิ้งมองจนหัวหมุน

สองคนวิ่งรอบๆ พื้นที่นี้หนึ่งวัน

วันที่สอง หลิ่นเฟิงเรียกทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ากอง นำจอบและเสียมมาที่หมู่บ้าน

ตามคำสั่งของเขา เริ่มวางกับดักให้ทาร์ทาร์

ยุ่งอยู่สองวัน หลิ่นเฟิงรู้สึกแปลก ทาร์ทาร์โดนหลอกอย่างหนัก ทำไมถึงใจเย็นได้ขนาดนี้

จนถึงวันที่สามยามเที่ยง จางฉางโหย่วควบม้ากลับมาอย่างรีบร้อน

จากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ มีทหารม้าทาร์ทาร์ราวสิบนาย กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ตอนนี้ห่างจากหอสัญญาณไฟหลิ่งโต่วราวสามสิบลี้

หลิ่นเฟิงถอนหายใจโล่งอก

เพียงสิบนาย ยังไม่เกินขีดจำกัดของตน

ไม่เช่นนั้น ตนก็ต้องนำคนเหล่านี้หนีไป

(จบบท)