บทที่ 15 : รอข้าวหม้อถัดไป

หลิ่นเฟิงมองม่านฝุ่นที่จางหายไปในระยะไกลอย่างเหม่อลอย

ซ่งฉีมาและไปเร็วดั่งสายลม แม้จะดูเฉียบขาดรวดเร็ว แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าที่นี่อันตรายเกินไป

แม้แต่ทหารม้าสองสามสิบนายที่เขานำมาด้วย ดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่หากเจอทาร์ทาร์แค่สามถึงห้านาย ก็จะพ่ายแพ้ทันที

อู๋เอ้อร์เข้ามาใกล้ ใช้มือแตะแขนหลิ่นเฟิงเบาๆ

"ท่านผู้บังคับกองร้อย ยังมีพี่น้องทหารยามจากหอสัญญาณไฟอื่นๆ อยู่ที่นี่"

หลิ่นเฟิงหันไปมองทหารสี่ห้านายตรงหน้า

พวกเขาเห็นหลิ่นเฟิงมอง ก็รีบโค้งประสานมือทันที

"ทหารยามหอสัญญาณไฟหมู่บ้านซาโค่ว หมู่บ้านไอ่โกวจื่อ หมู่บ้านหงหลิ่ว... ขอคารวะผู้บังคับกองร้อยหลิน"

หลายคนต่างแนะนำตัว แต่หลิ่นเฟิงจำไม่ได้สักคน

เขาเพียงโบกมือ "ทุกคนไปพักในบ้านเถอะ ไป๋จิ้ง ไปหาอะไรให้พวกเขากิน"

ในยุคสงครามเช่นนี้ การมีอาหารกินถือเป็นการต้อนรับที่ดีที่สุด

หมู่บ้านเหล่านี้อยู่ในเขตหูซี ไม่ได้อยู่ห่างกันมากนัก ทหารยามประจำหอสัญญาณไฟต่างก็ไปมาหาสู่กัน

ทุกคนรู้จักว่าหัวหน้าหมู่ไช่อี้เจียวแห่งหอสัญญาณไฟหลิ่งโต่วเก่งกาจมาก

แต่ผู้บังคับกองร้อยตรงหน้านี้ กลับเป็นคนที่เคยมีชื่อเสียงว่าเป็นคนโง่ ไร้ความสามารถ

ท่าทางเหม่อลอยเมื่อครู่นี้ ทุกคนเห็นกันหมด

ทหารหลายคนรู้สึกแปลกใจ แต่ไม่กล้าพูดออกมา

ไม่ว่าอย่างไร แม้เขาจะโง่ แต่ก็เป็นผู้บังคับกองร้อย

ผู้บัญชาการสูงสุดของทหารยามประจำหอสัญญาณไฟทั้งอำเภอ

ผู้บังคับกองร้อยมีกำลังพลเต็มอัตราสามสิบนาย มีผู้บังคับหมวดสามนาย หัวหน้าหมู่หกนาย

ตอนนี้ รวมทั้งทหารประจำหลิ่งโต่ว มีทั้งหมดเก้าคน ถือว่าขาดกำลังพลอย่างหนัก

หอสัญญาณไฟของหมู่บ้านอื่นๆ ถูกทาร์ทาร์ทำลายอย่างหนัก ทหารเหล่านี้จึงมารวมตัวกันที่หลิ่งโต่ว

หลิ่นเฟิงยิ้มขื่น ที่แท้เสบียงหนึ่งร้อยชั่งนี้ ยังต้องนับเป็นเสบียงทหารสำหรับเลี้ยงดูทหารเหล่านี้

นายทหารกองทัพชายแดนเจิ้นซีพวกนี้ช่างโกงเหลือเกิน

ตัวเขาเองที่เป็นผู้บังคับกองร้อย ยังต้องหาทางหาเสบียง ในค่ายมีปากที่ต้องเลี้ยงดูกว่าสิบคน

หลิ่นเฟิงกังวลใจ

พอถึงยามเซิน ผู้ดูแลหลินมาที่หน้าค่ายคนเดียว นำเงินห้าสิบต้ำลึงมาไถ่ตัวองครักษ์สองคนของตระกูลหลิน

หลิ่นเฟิงให้คนดึงองครักษ์สองคนที่แทบไม่มีชีวิตขึ้นมาจากคูน้ำ ใช้ม้าบรรทุกส่งกลับไปหมู่บ้านหลิ่งโต่ว

หลังจากไช่อี้เจียวและหลี่สงกลับมา หลิ่นเฟิงประกาศเรียกประชุมอย่างเป็นทางการ

ในที่ประชุม เขาประกาศอย่างจริงจัง

ไช่อี้เจียวเป็นผู้บังคับหมวดหอสัญญาณไฟหลิ่งโต่ว ผู้บังคับหมวดอีกสองคน หนึ่งคนเลื่อนตำแหน่งจากหัวหน้าหมู่หอสัญญาณไฟซาโค่ว

อีกคนหนึ่งคือหัวหน้าหมู่หอสัญญาณไฟหงหลิ่ว

ผู้บังคับหมวดทั้งสามสามารถแต่งตั้งหัวหน้าหมู่ได้เอง และรับทหารเพิ่มจนครบอัตรากำลัง

ผู้บังคับหมวดคนใหม่จากหมู่บ้านซาโค่วชื่อหูจิ่นไช่ ส่วนคนจากหมู่บ้านหงหลิ่วชื่อจางฉางโหย่ว

ทั้งสองคนอายุราวสามสิบ เป็นทหารเก่า แม้ร่างกายจะผอมแห้ง แต่ก็ใช้ธนูและดาบในกองทัพได้ไม่เลว

ไช่อี้เจียว หลี่สง อู๋เอ้อร์ ได้รับรางวัลคนละห้าต้ำลึงเงิน

หวางเฉียนได้เพิ่มอีกสามต้ำลึง เป็นค่าทดแทนบาดเจ็บ

ที่ดินคนละสิบหมู่ ให้หาตำแหน่งเอง

ไม่มีเสบียง ทั้งหมดเก็บไว้รวมกันเป็นทรัพยากรทางทหาร

แค่นี้ก็ทำให้ทหารคนอื่นๆ ตาเป็นประกาย

ดูผู้นำที่พวกเขาตามมาสิ พวกเขารับราชการทหารมาเจ็ดแปดปี ไม่เคยเห็นรางวัลมากมายขนาดนี้มาก่อน

แม้แต่เสบียงที่แจก ก็ยังไม่ครบ ครึ่งหนึ่งเป็นทราย

ห้าต้ำลึงเงินเชียวนะ ตามราคาข้าวในปัจจุบัน ข้าวหนึ่งหน่วยต้องใช้เงินสามต้ำลึงหรือสามพันเหรียญ

ข้าวหนึ่งหน่วยสำหรับครอบครัวสามคน ประหยัดกินได้ครึ่งปี

ห้าต้ำลึงเงินสามารถเลี้ยงครอบครัวสามคนได้เกือบปี

ไช่อี้เจียวและคนอื่นๆ ต่างซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล อัดอั้นใจแสดงความจงรักภักดีต่อหลิ่นเฟิง สาบานอย่างหนักแน่น

หลิ่นเฟิงไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ กลับมองถุงเสบียงหนึ่งร้อยชั่งอย่างเหม่อลอย

เสบียงเพียงเท่านี้ แม้จะผสมผักป่า ก็กินได้แค่สิบวัน ชายฉกรรจ์เหล่านี้ล้วนกินจุ

ถ้าปล่อยให้กินเต็มที่ สามวันก็หมดแล้ว

จะทำอย่างไรถึงจะหาเสบียงเพิ่มได้?

ทันใดนั้น ตาเขาก็เป็นประกาย หลินทงสมรู้ร่วมคิดกับรองนายอำเภอชิงสุ่ย กล้าค้าขายกับทาร์ทาร์

ตนเองก็เป็นศัตรูกับหลินทงแล้ว ทำไมไม่ลงมือจากตรงนี้ จับจุดอ่อนของเขา

ถึงตอนนั้น จะต้องการเสบียงเท่าไหร่ก็ได้เท่านั้น?

คิดถึงตรงนี้ จึงโบกมือเรียกหลี่สงออกไปด้วยกัน หาที่กำบังลม

สองคนกระซิบกระซาบกัน

ครู่ใหญ่ หลี่สงรับคำสั่งออกจากประตูค่าย หายไปในความมืด

ตามการคาดการณ์ของหลิ่นเฟิง หลินทงทำการค้ากับทาร์ทาร์ จะต้องไม่ทำในเวลากลางวันแน่

ดังนั้น ทหารทั้งหมดยังคงจัดวางกำลังตามเดิม

พอถึงกลางวัน อู๋เอ้อร์ปีนขึ้นหอสัญญาณไฟ รับผิดชอบสังเกตการณ์ข้าศึก

หลายวันติดต่อกัน หลิ่นเฟิงส่งทหารยามทั้งหมดออกไปลาดตระเวน แล้วผลัดกันขึ้นหอสัญญาณไฟเฝ้ายาม

ทหารทั้งหมดไม่รู้ว่าผู้บังคับกองร้อยหลินจะทำอะไร อยู่แบบนี้ ไม่มีกิจกรรมอื่น ก็จะกินหมดที่มี รอความอดอยาก

ไช่อี้เจียวและคนอื่นๆ เคยเป็นหัวหน้าหมู่ รู้วิธีหาเสบียง

ไม่มีอะไรมาก แค่อ้างว่าต้านศัตรู แล้วไปปล้นชาวบ้าน

ไช่อี้เจียวเป็นตัวแทนของผู้นำหลายคน แอบถามสองครั้ง แต่ถูกหลิ่นเฟิงดุไล่กลับไป

เจ็ดแปดวันติดต่อกัน เป็นเช่นนี้

เห็นเสบียงใกล้หมด แม้จะผสมผักป่าที่แทบกลืนไม่ลง

ทหารห้าคนจากหมู่บ้านอื่นเริ่มไม่พอใจในใจ

ผู้บังคับหมวดสองคนแอบไปหาไช่อี้เจียว ขอให้เขาคิดหาทางแก้ไข ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะพาคนไป

ไช่อี้เจียวตอนนี้ยืนหยัดอยู่ข้างหลิ่นเฟิงอย่างมั่นคง หัวเราะเยาะมองสองคน

"จะไปก็ไป แต่ถ้าภายหลังเสียใจ อย่าโทษว่าพี่น้องไม่เตือน ผู้บังคับกองร้อยของเราไม่ใช่คนธรรมดา ตามเขาไปไม่มีทางขาดทุนแน่"

ผู้บังคับหมวดสองคนมองหน้ากันอย่างสงสัย ลังเลใจระงับความกระวนกระวายไว้ชั่วคราว

ยังไง พอถึงเวลาไม่มีเสบียงกินค่อยไปก็ไม่สาย

พอถึงวันที่เก้าตอนเย็น ขณะที่ทุกคนกำลังรำคาญอาหารดำๆ ในชาม จู่ๆ อู๋เอ้อร์บนหอสัญญาณไฟก็ชะโงกหน้าลงมาโบกมือ

หลิ่นเฟิงถอนหายใจ โบกมือ

"ทุกคนพร้อม รีบติดอาวุธออกเดินทาง"

ทุกคนติดอาวุธ หวางเฉียนและไป๋จิ้งหย่อนสะพาน เปิดประตูค่าย

หลิ่นเฟิงนำทุกคนหายเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ตามการนำทางของหลี่สง ทหารทั้งหมดแอบมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงสุ่ย

เมืองชิงสุ่ยอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านหลิ่งโต่ว ห่างประมาณหนึ่งร้อยหลี่

หลิ่นเฟิงนำทหารเจ็ดนาย วิ่งเหยาะๆ ตามรอยสัญญาณที่หลี่สงทิ้งไว้ มาถึงหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง

ตอนนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว

แปดคนค่อยๆ เข้าไปใกล้ เห็นมีแสงไฟในซากปรักหักพัง

หลิ่นเฟิงสั่งให้ทุกคนหาที่ซ่อนตัว

ส่วนเขาเลื้อยไปตามหญ้าแห้งและก้อนหิน เข้าไปในหมู่บ้าน แอบอยู่หลังกำแพงที่พังครึ่งหนึ่ง คอยสังเกตการณ์

ด้านหน้าเป็นลานกว้าง มีรถม้าสี่คันจอดอยู่ มีคนสวมชุดดำปิดหน้าสิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่รอบๆ

คนชุดดำบางคนถือคบเพลิง บางคนถือดาบโค้งที่เป็นประกาย

ไม่มีใครพูด นอกจากเสียงคบเพลิงไหม้ดังแปะๆ รอบข้างเงียบสนิท

หลิ่นเฟิงเห็นพวกเขาไม่เคลื่อนไหวแล้ว จึงถอยกลับไปหาไช่อี้เจียวและผู้บังคับหมวดอีกสองคน

กระซิบกระซาบกันครู่หนึ่ง หลายคนแยกย้ายนำลูกน้องไปซ่อนตัวหลังบ้านและกำแพงที่พัง เป็นรูปครึ่งวงกลม คอยเฝ้าดูรถม้าในลาน

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที

หลิ่นเฟิงแอบอยู่หลังกำแพงไม่ขยับเขยื้อน เขามีทั้งความอดทนและกำลัง

แค่กังวลความอดทนของทหารเหล่านี้

ก็ยังดี เขาไม่ขยับ ทหารรอบข้างก็ไม่ขยับ

เวลาผ่านไปจนถึงยามจื่อ มีเสียงนกร้องดังมาแต่ไกล

พร้อมกันนั้น คนชุดดำรอบรถม้าก็เลียนเสียงนกร้องตอบ

ครู่หนึ่งต่อมา มีคนถือคบเพลิงเข้ามาใกล้ลาน

รวมสี่คน ร่างเตี้ยล่ำ

หลิ่นเฟิงดูจากรูปร่างก็รู้ว่าสี่คนนี้ต้องเป็นทาร์ทาร์จากเผ่าเทียจริ่นแน่

(จบบท)