บทที่ 8 : เลื่อนยศเก้าขั้น

หลิ่นเฟิงมีความอดทน นั่งเงียบๆ อยู่บนเนินเขา มองออกไปไกล

แม้ว่าจะผ่านเที่ยงวันมาแล้ว

ในชาติก่อน เขาเป็นคนที่มีความอดทนมากกว่าคนอื่น จึงก้าวไปได้ไกลกว่าคนอื่นหนึ่งก้าว

จากการสำรวจภูมิประเทศและแผนที่ เขามั่นใจว่านี่คือเส้นทางที่ทาร์ทาร์ต้องผ่านเพื่อบุกหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ

จริงดังคาด พอผ่านเที่ยงวัน ที่ไกลออกไปก็มีจุดดำเล็กๆ ปรากฏขึ้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลิ่นเฟิงเห็นได้ชัดว่าเป็นจุดดำห้าจุดที่กำลังเคลื่อนที่

ทหารม้าเทียจริ่นห้าคน วิ่งเรียงแถว ก่อฝุ่นบนถนนชนบท

เมื่อใกล้เข้ามา หลิ่นเฟิงพบว่าในห้าคนนั้น มีทหารเกราะเหล็กสองคน ทหารชั้นผู้น้อยสามคน

ม้าทั้งห้าตัวมาถึงเชิงเขาอย่างรวดเร็ว พร้อมกันรั้งบังเหียน เงยหน้ามองขึ้นมา

เนินเขานี้ ช่วงแรกไม่ชันมาก แต่มีช่วงหนึ่งที่ชันมาก

ทหารทาร์ทาร์ทั้งห้าปรึกษากันครู่หนึ่งที่เชิงเขา แล้วก็ควบม้าขึ้นมา

ทุกอย่างเป็นไปตามที่หลิ่นเฟิงคาดไว้

ตอนนี้ หลิ่นเฟิงปลดธนูลง ติดสายธนู ปรับมุมเล็กน้อย

ติดลูกศร มองทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้

ทหารคนนี้ คือคนที่หนีไปจากหอสัญญาณไฟ

เขารู้ตำแหน่งหอสัญญาณไฟแน่นอน จึงต้องกำจัดเป็นคนแรก

จากระยะแปดสิบก้าว ค่อยๆ เข้ามาใกล้หกสิบก้าว

ด้วยคุณภาพธนูลูกศรในมือหลิ่นเฟิง ระยะห้าสิบก้าวเป็นระยะยิงที่เหมาะสมที่สุด

พวกเขาขี่ม้ามาถึงช่วงที่ชัน ต้องลงจากม้าจูงขึ้นมา

หลิ่นเฟิงค่อยๆ โก่งธนู ดึงสายให้โค้งเป็นพระจันทร์เต็มดวง ปลายลูกศรค่อยๆ เคลื่อน

เมื่อทหารชั้นผู้น้อยจูงม้าเข้ามาในระยะห้าสิบก้าวที่กำหนดไว้ หลิ่นเฟิงก็ปล่อยมือ

เสียงสายธนูดังแผ่ว ลูกศรหายไปจากสายตา

ทหารผู้นั้นช่างระแวดระวัง พอได้ยินเสียงผิดปกติก็หันมามองทางหลิ่นเฟิง

ทหารเกราะเหล็กที่อยู่ด้านหลังมีประสบการณ์มากกว่า ตะโกนเสียงดัง

อาจจะเตือนทหารชั้นผู้น้อยให้ระวัง

แต่น่าเสียดายที่ลูกศรเร็วเกินไป กว่าพวกเขาจะได้ยินเสียง ลูกศรหัวสามเหลี่ยมก็พุ่งเข้าลำคอทหารชั้นผู้น้อยเสียงดังปึก

เขาไม่ทันส่งเสียง ร่วงลงบนเนินเขา กลิ้งลงไปตามความชัน

ทหารทาร์ทาร์ที่เหลือสี่คนตะโกนพลางชักดาบยาว บางคนโก่งธนู ระแวดระวังมองหาเป้าหมายไปทั่ว

หลิ่นเฟิงซ่อนตัวหลังพุ่มไม้ ไม่รีบร้อนดึงลูกศรมาติดธนู

ในชาติก่อน เวลาเขายิงธนู ใช้ขนแมวลดการสั่นสะเทือน ทำให้เสียงสายธนูเบามาก

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาใส่ใจเรื่องพวกนั้น โก่งธนูอีกครั้ง หรี่ตามองผ่านช่องพุ่มไม้ เล็งทหารเกราะเหล็กคนหนึ่ง

เขารู้ว่าทหารเกราะเหล็กมีประสบการณ์มาก ยิงคอไม่ได้ ต้องเล็งที่ตาเท่านั้น

หลิ่นเฟิงปล่อยมืออีกครั้ง ลูกศรพุ่งผ่านช่องพุ่มไม้ เฉียดผ่านก้อนหินก้อนหนึ่ง พุ่งปรากฏตรงหน้าทหารทาร์ทาร์

ขณะที่ทหารเกราะเหล็กกำลังเบิกตากว้างมองหาเป้าหมาย จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บที่ตาซ้าย สมองสั่นสะเทือน

เขาอ้าปากจะร้อง แต่ไม่มีเสียงออกมา

ล้มหงายหลังลงไป

ทหารทาร์ทาร์ที่เหลือสามคนรู้ว่าเจอมือฉมัง รีบหมอบราบกับพื้น ไม่กล้าขยับ

หลิ่นเฟิงก็วางธนูลงเงียบๆ ยกกระบอกน้ำขึ้นดื่ม

ระยะห้าสิบก้าว เทียบได้กับเจ็ดสิบห้าเมตรในปัจจุบัน ระยะนี้ซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้ อีกฝ่ายหาจุดอ่อนไม่เจอ

ทั้งสองฝ่ายเริ่มประลองความอดทน ซึ่งเป็นสิ่งที่หลิ่นเฟิงถนัดที่สุด

เขาถึงกับนอนหงายมองท้องฟ้าและเมฆขาว

ทหารทาร์ทาร์สามคนหมอบนิ่งอยู่บนพื้นนาน

ทหารคนหนึ่งสงสัย ค่อยๆ เงยหน้าสำรวจรอบๆ

ผ่านไปเกือบหนึ่งเค่อ รอบข้างยังคงเงียบสนิท

ทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งทนไม่ไหว ปักดาบไว้ข้างหน้า ค่อยๆ คลานไปข้างหน้า

หลิ่นเฟิงนอนอยู่กับพื้น นิ้วขยับ ปากนับเลข

พอนับถึงหนึ่งร้อยแปดสิบ ก็พลิกตัวคว้าธนู โก่งสายเต็มที่

ในตอนนั้น ทหารชั้นผู้น้อยเห็นไม่มีความเคลื่อนไหว ก็กล้าลุกขึ้นยืน มองไปทางที่ลูกศรพุ่งมาเมื่อครู่

ผลที่รอเขาคือลูกศรอีกดอก

ครั้งนี้ลูกศรแทบจะทะลุลำคอเขา พาร่างเขาตกจากที่สูงสองสามก้าว ก่อนจะกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นฟุ้งขึ้นมา

ทหารเกราะเหล็กถูกบั่นทอนความกล้าจนหมด แนบตัวกับพื้น โบกมือไปด้านหลัง

ทหารสองคนเริ่มไถลตัวลงเนินเขา

พอถึงตีนเขา ก็กระโดดขึ้นทันที เกาะข้างหลังม้า เฟ้นก้นม้าสุดแรง

ม้าศึกสองตัวเจ็บจนควบกระโดดลงเนินไป

หลิ่นเฟิงเห็นพวกเขาหนีไป ก็ลุกขึ้นจากพุ่มไม้ ปัดฝุ่นที่ก้น

ธนูในมือเขาคุณภาพแย่เกินไป ยิงไม่ถึงร้อยก้าว ได้แต่ปล่อยให้ทาร์ทาร์หนีไป

ค่อยๆ เดินมาที่ศพทหารทาร์ทาร์สามศพ

ใครๆ ก็ยกย่องทหารเทียจริ่นว่าเก่งกาจ แต่ก็ไม่ยากที่จะฆ่านี่

เกราะเหล็กหนึ่ง ทหารชั้นผู้น้อยสอง

หนึ่งขั้น สองขั้น สามขั้น...

"บ้าจริง ข้าจะได้เป็นขุนนางระดับไหน?"

ห้าขั้นตอนนี้บวกกับสี่ขั้นก่อนหน้า เลื่อนยศเก้าขั้นติด?

ข้าไม่ได้เลื่อนถึงขั้นสูงสุดเลยหรือ?

หลิ่นเฟิงไม่ค่อยมั่นใจ นโยบายรางวัลนี้ไม่สมเหตุสมผล

ต้องมีอะไรบางอย่างที่ตนไม่รู้แน่

เลิกคิดเรื่องวุ่นวาย ลงมือลากศพทหารทาร์ทาร์

อันดับแรกต้องเอาเสบียงบนหลังม้าลงมา นี่คือของช่วยชีวิต

ม้าศึกของชาวเทียจริ่นเคยผ่านโลกมามาก เจ้านายตายก็ไม่วิ่งหนี เพียงแต่สะดุ้งสองสามที แล้วก็วิ่งไปอยู่แถวนั้น

บนผืนดินแห้งแล้งนี้ แม้แต่หญ้าเขียวก็หายาก

ม้าศึกหากไม่กลับค่าย วิ่งเพ่นพ่านก็จะอดตาย

ใช้เวลาครึ่งวัน หลิ่นเฟิงก็ปลดของจากทหารทาร์ทาร์ทั้งสามจนเกือบหมด ผูกของที่ได้ไว้บนหลังม้า

เอาดาบวัดที่คอทหารทาร์ทาร์สองสามที

สุดท้ายก็ไม่ลงมือ รู้สึกว่าคนตายไปแล้ว ตนจะตัดหัวอีกก็รู้สึกหดหู่

จึงลากศพทหารทาร์ทาร์ไปทิ้งในแอ่ง แล้วจูงม้ากลับ

พอกลับถึงค่ายหอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ทั้งค่ายไม่มีแสงไฟเลย มืดสนิท

หลิ่นเฟิงยืนหน้าคูน้ำอย่างสงสัย ขมวดคิ้วมองความมืดในค่าย

หนีกันไปหมดแล้ว?

แม้แต่ในกระท่อมมุงหญ้าก็ไม่เห็นแสงไฟเลย?

ไม่มีทางเลือก หลิ่นเฟิงจึงต้องตะโกน

"ข้าหลิ่นเฟิง ยังมีใครรอดอยู่บ้าง ออกมาเปิดประตูที"

"ตายกันหมดแล้วหรือ?"

ตะโกนสองครั้ง จึงมีหัวดำๆ โผล่ขึ้นมาจากรั้วค่ายพูด

"ผู้บังคับหมวด ท่านยังมีชีวิตอยู่?"

"หรือว่าข้าเป็นผี?"

คนนั้นหันไปพูด: "เป็นผู้บังคับหมวดจริงๆ เจ้าไม่ใช่บอกว่าเขาหนีไปแล้วหรือ?"

"พูดมาก ให้ผู้บังคับหมวดได้ยินจะตัดหัวเจ้า"

หน้าประตูค่ายมีเสียงจอแจเบาๆ

ในคืนเงียบ หลิ่นเฟิงได้ยินทุกคำพูด

ครู่ใหญ่ จึงได้ยินเสียงสะพานลงมาพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ประตูค่ายก็เปิดออก

ไช่อี้เจียวจุดคบไฟออกมาต้อนรับ

"ตายจริง ท่านผู้บังคับหมวด ท่านกลับมาแล้ว รอท่านทั้งวันแล้ว"

ตามหลังไช่อี้เจียวมาคือหลี่สง

"ใช่แล้ว ผู้บังคับหมวด ทำไมท่านกลับมายามนี้?"

"ทุกคนเป็นห่วงท่าน..."

คำพูดครึ่งหลังของไช่อี้เจียวถูกภาพตรงหน้าทำให้ลืมไป

แสงคบไฟส่องไปที่ม้าสามตัวด้านหลังหลิ่นเฟิง

ม้าแต่ละตัวบรรทุกของมากมาย ที่เด่นที่สุดคือเสื้อหนังแกะและถุงเสบียง

บนอานม้ายังแขวนดาบยาวและธนูลูกศร

เด่นที่สุดคือม้าตัวหนึ่งมีเกราะเหล็กสองชุดแขวนอยู่

ทุกคนรู้ว่านี่คืออุปกรณ์ของทหารเกราะเหล็ก

สี่คนที่ออกมาจากค่าย ดวงตาเป็นประกายในแสงคบไฟ

ไช่อี้เจียวพูดติดอ่าง: "นี่...นี่..."

มีเพียงเสียงของหญิงสาวด้านหลังพวกเขาที่สงบนิ่ง

"ผู้บังคับหมวดหลิ่นฆ่าทาร์ทาร์ไปกี่คน?"

(จบบท)