บทที่ 7 : การซุ่มโจมตี

ไช่อี้เจียวรีบพูด: "ผู้บังคับหมวด คำสั่งแต่งตั้งท่านกำลังจะมาถึง รวมถึงรางวัลอีกมากมาย หากท่านไม่อยู่คงไม่เหมาะ"

"ข้าคิดว่าทาร์ทาร์จะมาถึงก่อนรางวัล หากเราป้องกันไม่ได้ คำสั่งแต่งตั้งและรางวัลมาก็ไม่มีที่ให้รับ"

ไช่อี้เจียวยังจะพูดอะไร หลิ่นเฟิงยกมือห้าม

"รีบวาดเถอะ ให้ละเอียด"

ไช่อี้เจียวปิดปากทันที หยิบหนังแกะของทาร์ทาร์มาชิ้นหนึ่ง เริ่มวาดแผนที่บนนั้น

ตอนนั้น อู๋เอ้อร์ปีนลงมาจากหอสัญญาณไฟ ตัวสั่นเข้ามาในกระท่อมมุงหญ้า

"ผู้บังคับหมวด...ข้า ข้าขอผิงไฟหน่อย..."

หลิ่นเฟิงหันไปจ้องเขา แววตาที่เปล่งประกายฆาตกรรม ทำให้อู๋เอ้อร์ไม่กล้าพูดต่อ

เขาถอยหลัง

"ข้าจะขึ้นไปเฝ้า ไม่กล้าละเลยหน้าที่"

มองจากประตูกระท่อมมุงหญ้า เห็นอู๋เอ้อร์ดึงเชือกปีนขึ้นหอสัญญาณไฟอย่างยากลำบาก

ไช่อี้เจียวไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ตั้งใจวาดแผนที่บนหนังแกะ

กว่าฟ้าจะมืด แผนที่จึงเสร็จ

ใช้หอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อเป็นศูนย์กลาง ไปทางตะวันตกแปดสิบกว่าหลี่ คือเมืองชายแดนที่กองทัพชายแดนตะวันตกยึดครอง

ระหว่างเมืองชายแดนกับหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ มีหมู่บ้านสามแห่งเรียงกัน

ที่ใกล้ที่สุดคือหมู่บ้านซาโค่ว ถัดไปทางตะวันตกคือป้อมถาหลี่ และใกล้เมืองชายแดนที่สุดคือหมู่บ้านไอ่โกว

จากหลิ่งโต่วไปทางใต้คือหงหลิ่ว ไปทางเหนือคือชาเหอจื่อ

หากทาร์ทาร์จะมาหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ ก็มีแค่สามทางนี้เท่านั้น

ที่เรียกว่าหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ เพราะทางตะวันตกของหมู่บ้านสิบห้าหลี่ มีเนินเขาโค้งเป็นรูปธนูล้อมหมู่บ้านไว้

หลิ่นเฟิงตัดสินใจทันที พรุ่งนี้เช้าจะไปดูเนินเขานั้น

ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อน หากความลาดชันมากหน่อย ม้าศึกขึ้นเขาก็จะช้า

สำหรับทาร์ทาร์ที่ไร้ม้าก็เท่ากับไร้ขา ที่นี่คือด่านสำคัญ

ในกระท่อมมุงหญ้าจุดคบไฟหนึ่งดวง ไช่อี้เจียวงุ่มง่ามตั้งไม้สามขาขึ้น แขวนหม้อเล็กๆ ไว้ตรงกลาง

เขาอยากต้มข้าวต้มให้หลิ่นเฟิงกิน

งานนี้ปกติเป็นหน้าที่ของภรรยาอู๋เอ้อร์และภรรยาหวางเฉียน

ขณะที่ไช่อี้เจียวกำลังคิดว่าจะใส่ข้าวลงหม้อเท่าไร ไป๋จิ้งก็เดินเข้ามาจากประตู

ทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่น เห็นได้ว่าทำงานหนักไม่น้อย

นางไม่พูดอะไร รับถุงข้าวจากมือไช่อี้เจียว เริ่มยุ่งกับการทำอาหาร

หลิ่นเฟิงยังนั่งอยู่ข้างกองไฟ ศึกษาภูมิประเทศจากแสงคบไฟ

เห็นไป๋จิ้งเข้ามา ขมวดคิ้วพูด

"ฟ้ามืดแล้ว ทางไม่สะดวก เอาข้าวไปบ้างแล้วรีบกลับไปเถอะ"

"ข้าไม่กลับ"

ไป๋จิ้งพูดพลางทำอาหารไปด้วย

ตาไช่อี้เจียวเป็นประกาย

"เจ้าจะอยู่ที่นี่?"

ไป๋จิ้งไม่มองใคร จ้องแต่ข้าวต้มในหม้อ

"ไม่ได้หรือ?"

ไช่อี้เจียวมองไป๋จิ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า ผู้หญิงที่ไม่เคยมีลูกช่างแตกต่าง

เอวบาง สะโพกผาย ขายาว

ยิ่งหน้าตาก็งดงาม

เทียบกับภรรยาของอู๋เอ้อร์และหวางเฉียนแล้วดีกว่าร้อยเท่า

"พี่สะใภ้หลิน ถ้าพี่หลินมาตามหา จะว่าอย่างไร?"

ไช่อี้เจียวมองนางด้วยหางตา

"เขาลุกจากเตียงยังยาก มาไม่ได้หรอก"

"ที่นี่ล้วนแต่ผู้ชาย เจ้าไม่กลัวหรือ?"

ไป๋จิ้งเหลือบมองไช่อี้เจียวอย่างดูแคลน

"ถ้ากล้าจริง ข้าว่ายังพอมีน้ำใจชายชาตรีอยู่บ้าง"

"โอ้? หญิงคนนี้น่าสนใจนี่ ยังไงข้า..."

พูดถึงตรงนี้ เขาก็เห็นหลิ่นเฟิงเงยหน้ามอง จึงหดหัวทันที

หดคอ ก้มหน้าไม่พูดอีก

ไป๋จิ้งมองหลิ่นเฟิงอย่างแปลกใจ

นางมาหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อไม่นาน แต่ก็รู้ว่าคนใหญ่คนโตในหมู่บ้านคือไช่อี้เจียว

แม้จะมีเศรษฐีตระกูลหลิน แต่ไช่อี้เจียวมีฐานะทางการ อย่างน้อยก็เป็นผู้บังคับหมวด

ยิ่งเขามีฝีมือพิเศษ

ในหมู่บ้านจึงเป็นคนหยิ่งยโส พูดอะไรต้องเป็นอย่างนั้น แม้แต่เศรษฐีตระกูลหลินก็ต้องให้ทาง

ใครจะรู้ว่าถูกคนหนุ่มคนนี้มองแค่แวบเดียว ก็กลัวจนเป็นแบบนี้

ทั้งสามคนเงียบลง มีเพียงเสียงข้าวต้มในหม้อเหล็กเดือดปุดๆ

ทันใดนั้น นอกรั้วค่ายมีเสียงตะโกน

"ผู้บังคับหมวด ข้ากลับมาแล้ว ช่วยปล่อยสะพานด้วย"

เป็นหลี่สงทหารลาดตระเวนกลับมา

เพราะในยุคนี้ ตอนกลางคืนมืดมาก สภาพพื้นที่ซับซ้อน

ทหารทาร์ทาร์ออกมาแต่ขี่ม้า บ่อยครั้งที่ม้าสะดุดหลุมบ่อ

ดังนั้น กลางคืนจึงปลอดภัย ทาร์ทาร์แทบไม่ออกมาเคลื่อนไหวตอนกลางคืน

อู๋เอ้อร์ก็ลงมาจากหอสัญญาณไฟ ทุกคนมารวมกันที่กองไฟ จ้องมองข้าวต้มในหม้ออย่างหิวโหย

หลิ่นเฟิงประเมินว่า หม้อขนาดนี้ ข้าวต้มในนั้น ตนเองพยายามหน่อยก็กินหมดได้

แต่ตรงหน้ามีสี่ห้าคนนั่งยองๆ อยู่ เป็นชายฉกรรจ์สามคน

"อาไช่ ไม่มีเสบียงแห้งกินเลยหรือ?"

ไช่อี้เจียวขมวดคิ้ว: "ผู้บังคับหมวด เสบียงทหารไม่ได้มาหลายวันแล้ว แม้แต่ข้าวต้มนี้ก็ประทังไปได้ไม่นาน"

หลิ่นเฟิงก็พูดไม่ออก เสบียงที่ยึดมาจากทาร์ทาร์เมื่อครู่ ก็สั่งให้แบกกลับบ้านไปแล้ว

ทุกคนมีครอบครัว ต่างก็กินมื้อเช้าไม่รู้มื้อเย็น

"ต้มอีกสองหม้อ ทุกคนกินให้อิ่ม จึงจะมีแรงฆ่าทาร์ทาร์ พรุ่งนี้ข้าจะหาทางหาเสบียง"

ไช่อี้เจียวจะพูดอะไร อ้าปากแล้วแต่ไม่มีเสียง

เขารู้ว่าตอนนี้เสบียงไม่ใช่จะหาได้ง่ายๆ

หากมีวิธี ด้วยความสามารถของตน จะปล่อยให้พี่น้องกินแต่ข้าวต้มหรือ

ข้าวต้มหม้อแรกสุก ทุกคนหยิบชามดินเผาหยาบๆ ของตน สายตาจับจ้องที่หม้อข้าวต้ม

เงียบรอให้หลิ่นเฟิงพูด

"อู๋เอ้อร์ เจ้าไปให้อาหารม้าก่อน"

อู๋เอ้อร์หน้าบูดบึ้ง ยังจะเถียงสักคำ

ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบวางชามลุกวิ่งออกไป

หลิ่นเฟิงไม่กลัวพวกเขาจะมาเถียง ใครกล้าพูดเกินมาแม้แต่คำเดียว ฆ่าให้หมาก็ไม่เสียดาย

เก็บไว้ก็เปลืองข้าว

เห็นอู๋เอ้อร์ออกไป หลิ่นเฟิงมองซ้ายมองขวา

ชามดินเผาหยาบของตนถูกอู๋เอ้อร์ทำแตกไปนานแล้ว พอดีได้ใช้ชามของอู๋เอ้อร์

เขาชี้ที่ชามของไช่อี้เจียว ซึ่งเป็นชามที่ดูดีที่สุดในบรรดาของใช้ของพวกเขา

"ไป๋จิ้ง ไปล้างชามสองใบนี้ให้สะอาด"

ไป๋จิ้งรีบลุกไปหยิบชามของไช่อี้เจียวและอู๋เอ้อร์ออกไปล้าง

"ล้างให้สะอาดนะ"

หลิ่นเฟิงยังกำชับตาม

ครู่หนึ่งผ่านไป หลิ่นเฟิงและไป๋จิ้งต่างถือชามกินข้าวต้มอย่างเอร็ดอร่อย

ไช่อี้เจียวและหลี่สงได้แต่จ้องหม้อข้าวต้มที่เพิ่งเริ่มต้มใหม่อย่างงงๆ

ไป๋จิ้งต้มข้าวต้มสี่หม้อติดๆ กัน ทุกคนจึงได้กินอิ่มครึ่งท้อง

แต่สิ่งที่ทำให้ไป๋จิ้งแปลกใจคือ ที่นี่มีเครื่องนอนหนังแกะด้วย

แน่นอน นั่นเป็นของที่ยึดมาจากทาร์ทาร์ที่หลิ่นเฟิงเพิ่งฆ่า

ห้าคนต้องเบียดกันนอนในกระท่อมมุงหญ้าหลังกลาง เพราะมีแต่ห้องนี้ที่มีกองไฟ

กลางคืนอากาศหนาว หากไม่มีกองไฟผิง พอถึงเช้าอาจกลายเป็นศพแข็ง

รุ่งเช้าตรู่ หลิ่นเฟิงสั่งงานเสร็จ ก็จูงม้าศึกของทาร์ทาร์ตัวหนึ่ง พกธนูลูกศรและดาบยาว ออกจากค่าย

เขารู้ว่าไช่อี้เจียวและคนอื่นๆ กำลังมองเขาจากรั้วค่ายด้วยความกังวล

ไม่ใช่กังวลความปลอดภัยของเขา แต่กังวลว่าเขาจะจากไปไม่กลับมา

หอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ หากไม่มีหลิ่นเฟิงอยู่ พอทาร์ทาร์มา ต้องแตกกระเจิงแน่

ตามแผนที่ที่ไช่อี้เจียววาด หลิ่นเฟิงขึ้นม้ามุ่งตรงไปยังเนินเขาทางตะวันออกของหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ

หากคำนวณไม่ผิด ทหารชั้นผู้น้อยที่หนีไปรายงาน วันนี้จะต้องนำคนมาแก้แค้น

และเนินเขานี้ คือจุดที่ดีที่สุดสำหรับหลิ่นเฟิงในการซุ่มโจมตีทาร์ทาร์

หากอยู่ในที่ราบโล่งกว้าง เผชิญหน้ากับทาร์ทาร์ที่เชี่ยวชาญการขี่ม้าและยิงธนู หลิ่นเฟิงคงหนีไม่รอด

แต่มีเนินเขานี้ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลิ่นเฟิงก็มาถึงหน้าเนินเขา

หญ้าเหี่ยวเหลือง ส่วนใหญ่เป็นพุ่มหนาม

ที่นี่ขี่ม้าขึ้นเขาไม่ได้จริงๆ บางช่วงชันมาก ต้องจูงม้าปีนขึ้นไป

หลิ่นเฟิงขึ้นถึงสันเขา มองไปทางตะวันตก

ยังคงเป็นที่ราบกว้าง เพียงแต่มีเนินเขานี้ยื่นขึ้นมา

เนินเขานี้ยาวมาก โค้งเป็นรูปครึ่งวงกลมล้อมหมู่บ้านไว้

หากจะเลี่ยงไปทางอื่น ต้องเสียเวลาครึ่งวัน

ดังนั้น หลิ่นเฟิงจึงคาดว่า หากทาร์ทาร์จะมาแก้แค้น ต้องข้ามเนินเขานี้แน่

ผูกม้าไว้กับพุ่มไม้ต้นใหญ่หน่อย หาหญ้าสดวางไว้ให้ม้ากิน

หลิ่นเฟิงพกแค่ธนูกับดาบ เดินสำรวจบนเนินเขา

ในที่สุด เขาก็พบจุดที่เหมาะสำหรับการซุ่มโจมตี

นั่งลงข้างพุ่มไม้ หยิบกระบอกน้ำขึ้นดื่ม แต่ดวงตาจับจ้องไปที่ถนนเล็กบนที่ราบไกลออกไป

(จบบท)