บทที่ 3 : โชคลาภท่วมฟ้า

ไช่อี้เจียวหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เขาไม่เคยคิดเลยว่า คนที่เขาเคยมองว่าเป็นเพียงทาสรับใช้ ไร้ซึ่งภัยคุกคาม เป็นเพียงมดปลวกตัวน้อย จะมีวันยกดาบขึ้นมาฆ่าเขา

ไอ้โง่คนนี้กล้าฆ่าเขาจริงๆ!

คิดว่ากำลังจะตาย ของเหลวอุ่นๆ ก็ไหลออกมาจากหว่างขาโดยไม่อาจควบคุม

ทันใดนั้น

เสียงฝีเท้าม้าเร่งรีบดังมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงตะโกนแหบแห้ง

"พวกทาร์ทาร์มาแล้ว พวกทาร์ทาร์บุกมาแล้ว..."

ดาบเหล็กวาววับของหลิ่นเฟิงหยุดค้างอยู่ห่างจากลำคอของไช่อี้เจียวหนึ่งชุ่น

ช่วงนี้หูได้ยินแต่เรื่องความโหดร้ายของชาวเทียจริ่น ที่ไหนที่พวกเขาผ่านไป ไม่เหลือแม้แต่หญ้าสักใบ

เมื่อพวกทาร์ทาร์บุกมา ตนยังต้องการความร่วมมือจากคนพวกนี้

เงียบไปครู่หนึ่ง

"อู๋เอ้อร์ ขึ้นไปจุดสัญญาณไฟบนหอ หลี่สง ไช่อี้เจียว ตามข้าไปรักษาสะพาน"

ทั้งสามคนได้ยินก็ชะงัก ก่อนจะมีสีหน้ายินดี รีบลุกขึ้นมาทั้งๆ ที่ยังตัวสั่น

หลิ่นเฟิงเก็บดาบ มือคว้าผมภรรยาของอู๋เอ้อร์โยนไปอีกทาง

แค่กลิ่นเหม็นสาบจากร่างนาง ก็แทบทำให้เขาอาเจียน ยังจะคิดให้เขารับไว้ ช่างคิดไปเอง

นอกจากผู้หญิงสองคน คนอื่นๆ รีบวิ่งออกจากกระท่อม แยกย้ายไปยังตำแหน่งของตน

ที่ไกลออกไป หวางเฉียน ทหารลาดตระเวนประจำหอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ กำลังควบม้าแก่ตัวหนึ่ง มุ่งหน้ามายังคูน้ำหน้าหอสัญญาณไฟอย่างสุดชีวิต

หลิ่นเฟิงและหลี่สงช่วยกันปล่อยสะพานเชือกลงไปที่คูน้ำ

ไช่อี้เจียวเปิดประตูค่าย

หวางเฉียนควบม้าเข้ามาในค่าย กลิ้งลงจากหลังม้า หอบหายใจพลางตะโกน

"ผู้บังคับหมวด ข้าเห็นทาร์ทาร์สามคนที่นอกหมู่บ้านซาโค่ว กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้"

หลิ่นเฟิงโบกมือ: "ไปประจำที่ของเจ้า"

หวางเฉียนหันไปมองไช่อี้เจียวด้วยความสงสัย

"ผู้บังคับหมวดหลิ่นสั่งให้ทำอะไร ก็ทำไป กล้าพูดเกินมาแม้แต่คำเดียว ข้าจะฟันเจ้า"

ไช่อี้เจียวตวาดอย่างดุร้าย

แม้หว่างขาของเขาจะเปียกชื้นเย็นเฉียบ แต่ก็ยังคงความดุดันเหมือนเดิม

หวางเฉียนเป็นทหารลาดตระเวน นิสัยไม่ต่างจากหลิ่นเฟิงคนเดิมเท่าไร

แต่ภรรยาของเขารู้จักเอาใจ คอยปรนนิบัติไช่อี้เจียวอยู่เสมอ จึงทำให้หวางเฉียนมีชีวิตที่สบายขึ้นมาก

หญิงสองคนในกระท่อม คนหนึ่งก็คือภรรยาของหวางเฉียน

แม้หวางเฉียนจะไม่เข้าใจ แต่เมื่อไช่อี้เจียวพูดเช่นนั้น เขาก็ได้แต่วิ่งไปประจำที่ของตน

รอบๆ หอสัญญาณไฟมีรั้วไม้ท่อนหนาล้อมเป็นวงกลมขนาดสามสี่หมู่ ปลายไม้ถูกเหลาให้แหลมเพื่อใช้ป้องกัน

อู๋เอ้อร์ปีนขึ้นหอสัญญาณไฟไปจุดไฟ

คนอื่นๆ แอบอยู่บนกำแพงค่ายคอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก

ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น ทางไกลปรากฏนักรบสามคน

คนที่อยู่หน้าสุดเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ สวมเสื้อคลุมและกางเกงหนังแกะ ทับด้วยเกราะเหล็กสีดำ สวมหมวกหนังแกะ

ด้านหลังสองข้างตามมาด้วยชาวเทียจริ่นที่แต่งกายเหมือนกัน เพียงแต่ไม่ได้สวมเกราะเหล็ก

หลิ่นเฟิงรู้จากความทรงจำว่า ทหารม้าเทียจริ่นแบ่งเป็นห้าระดับ

จากต่ำไปสูง คือ ทหารชั้นผู้น้อย ทหารเกราะเหล็ก ทหารเกราะทองแดง ทหารเกราะเงิน ทหารเกราะทอง

ในกองทัพชายแดนตะวันตกมีประกาศว่า หากฆ่าทหารชั้นผู้น้อยของทาร์ทาร์ได้หนึ่งคน จะได้รับรางวัลที่ดินอุดมสมบูรณ์สองหมู่ เงินสิบต้าลึง ข้าวขาวหนึ่งร้อยชั่ง และเลื่อนยศหนึ่งขั้น

หากฆ่าทหารเกราะเหล็กได้หนึ่งคน จะได้รับรางวัลที่ดินอุดมสมบูรณ์สิบหมู่ เงินร้อยต้าลึง ข้าวขาวห้าร้อยชั่ง และเลื่อนยศสามขั้น...

หลิ่นเฟิงกำลังคิดถึงตรงนี้ ก็รู้สึกว่ารั้วไม้ที่เขาพิงอยู่สั่นไหว

เขามองทหารม้าสามคนในระยะไกลด้วยความแปลกใจ

ไม่น่าจะเป็นไปได้ ระยะไกลขนาดนี้จะสั่นแรงขนาดนี้ได้อย่างไร?

พอหันไปมองอีกสองคน ถึงได้พบว่า ไช่อี้เจียวและหลี่สงที่แอบอยู่บนรั้วเหมือนเขา กำลังจ้องมองทหารทาร์ทาร์ที่ดุร้ายทั้งสามคนด้วยดวงตาเบิกกว้าง ร่างกายสั่นไม่หยุด

หลิ่นเฟิงคิดครู่หนึ่งจึงเข้าใจ

ทหารม้าเทียจริ่นเคลื่อนที่เร็ว มักจะออกมาเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน เที่ยวปล้นสะดมและฆ่าคนไปทั่ว

พวกเขามีความสามารถสูงมาก บ่อยครั้งที่พบกับกองทัพชายแดนตะวันตกของราชวงศ์ต้าจง แค่สามถึงห้าคนก็สามารถทำให้กองร้อยแตกกระเจิงได้

สิ่งที่น่ากลัวคือ พวกเขาไม่ได้มองคนราชวงศ์ต้าจงเป็นมนุษย์ ฆ่าคนเหมือนฆ่าไก่

วิธีการโหดเหี้ยมที่สุด

คนมีชื่อ ต้นไม้มีเงา

แค่สามคน แต่มีพลังที่จะฆ่ากองร้อยของกองทัพชายแดนตะวันตกได้

ที่นี่มีทหารยามแค่ห้าคน

ไช่อี้เจียวและคนอื่นๆ กลัวจนเป็นเช่นนี้ก็เพราะพวกทาร์ทาร์

หลิ่นเฟิงจำต้องมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ค้นหาความเคลื่อนไหวผิดปกติในระยะไกล

เมื่อแน่ใจว่ามีแค่ทาร์ทาร์สามคนตรงหน้า จึงตะโกนเสียงต่ำ

"เตรียมธนูลูกศร"

พูดจบก็เอื้อมมือไปหยิบธนูและลูกศรที่สะพายหลัง พอหยิบมาดูก็ถึงกับตะลึง

เป็นธนูไม้ไผ่สั้นๆ ดัดโค้งอย่างหยาบๆ สายธนูทำจากเปลือกหม่อน นับเป็นวัสดุชั้นต่ำที่สุดในการทำธนู

พอมองลูกศรไม้ไผ่เจ็ดแปดดอก ความยาวไม่เท่ากัน มีเพียงสองดอกที่มีหัวศรเหล็กสามเหลี่ยม

ส่วนลูกศรที่เหลือเพียงแต่ใช้มีดเหลาปลายให้แหลม

หากไม่สามารถยิงโดนจุดสำคัญของศัตรูในระยะสามสิบก้าว ของพวกนี้ก็ไร้ประโยชน์

เงยหน้าประเมินระยะห่างของทหารม้าทาร์ทาร์ อย่างน้อยห้าสิบก้าว

"เฮ้อ ถ้าธนูคาร์บอนคอมโพสิตของข้าอยู่ในมือก็ดี ระยะไกลกว่านี้หลายเท่า ก็ยังทำให้พวกจองหองพวกนี้ตายไม่มีที่ฝังศพได้"

คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ หลิ่นเฟิงได้แต่เผชิญหน้ากับความจริง

หันไปเห็นไช่อี้เจียวและหลี่สงถือธนูลูกศรสั่นจนร่วงลงพื้น

แต่ตาหลิ่นเฟิงกลับเป็นประกาย ธนูลูกศรของสองคนนี้ดีกว่าของเขามาก

อย่างน้อยหัวลูกศรก็เรียบร้อย ก้านลูกศรตรง และตัวธนูน่าจะทำจากไม้

เขายกมือโบกเรียกไช่อี้เจียว

"เอาธนูลูกศรมาให้ข้า"

ไช่อี้เจียวรีบกระโดดลงจากรั้ว เก็บธนูลูกศรขึ้นมาส่งให้หลิ่นเฟิงอย่างนอบน้อม

จากนั้นขยับเข้าใกล้หลิ่นเฟิงเล็กน้อย กระซิบเตือน

"ผู้บังคับหมวด พวกทาร์ทาร์ดาบฟันไม่เข้าหอกแทงไม่ทะลุทุกคน เดี๋ยวพวกเราแยกย้ายหนี ใครหนีรอดได้ก็หนีไป"

"ใครบอกเจ้า?"

หลิ่นเฟิงอดขำไม่ได้

"ไม่ปิดบังผู้บังคับหมวด พวกเราตกลงกันไว้แล้ว"

หลิ่นเฟิงทำหน้าเครียด

"ให้ข้าอยู่ข้างหน้ารับ พวกเจ้าแยกย้ายหนีใช่ไหม?"

ไช่อี้เจียวอึกอักพูดไม่ออก

"พวกเจ้าฟังให้ดี ใครกล้าหนี ไม่ต้องให้พวกทาร์ทาร์เสียแรง ข้าจะสับเป็นอาหารหมาเอง!"

หลิ่นเฟิงตะโกนบอกทหารยามทุกคน

เขารู้สึกจนปัญญา น่าแปลกที่พวกนี้กลัวทาร์ทาร์ถึงขนาดเชื่อว่าดาบฟันไม่เข้าหอกแทงไม่ทะลุ จะรบอย่างไรได้?

เห็นไช่อี้เจียวและหลี่สงหดหัว นั่งตัวสั่นอยู่หลังรั้วไม้หนา

หลิ่นเฟิงส่ายหน้า วิญญาณจากศตวรรษที่ 21 จะเชื่อเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร

แต่สำหรับทหารยามพวกนี้ ความเชื่อนี้ยากที่จะลบล้างด้วยคำพูด

เขาลองดึงธนูสองสามครั้ง รู้สึกว่าดีกว่าธนูไม้ไผ่มาก คาดว่าในระยะห้าสิบก้าวคงไม่มีปัญหา

ชาติก่อนเขาเคยหลงใหลการยิงธนู เคยได้เหรียญทองในการแข่งขันระดับนานาชาติหลายครั้ง

แค่ทาร์ทาร์สามคน ดูข้าจะยิงพวกมันให้ตายไป

หลิ่นเฟิงมั่นใจเต็มที่

ตอนนี้ทหารม้าเทียจริ่นเริ่มควบม้าวนรอบค่าย ฝุ่นฟุ้งขึ้นท้องฟ้า

พร้อมกับตะโกนเสียงดัง ข่มขวัญคนในค่าย

หวางเฉียนที่แอบอยู่หลังรั้วไม้อีกด้านตะโกนขึ้น

"ผู้บังคับหมวด พวกทาร์ทาร์ยิงธนูแม่น อย่าโผล่หัวออกไป"

หลิ่นเฟิงไม่สนใจเขา โก่งธนูติดลูกศร หรี่ตามองผ่านช่องรั้วไม้ มองหาโอกาส

เขาจ้องมองทาร์ทาร์ทั้งสามที่กำลังควบม้าอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังมองเห็นกองเงินกองทองและข้าวขาวมากมาย

แค่ฆ่าได้สักคน ข้าก็รวยแล้ว

(จบบท)