บทที่ 134 การสอบระดับจังหวัด (1)

บทที่ 134 การสอบระดับจังหวัด (1)

จางหมิงเซวียนและซูเป่าเฉิงยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นแล้วเริ่มซักถามต่อหน้าพ่อค้าหาบเร่ที่เพิ่งจัดวางอาหารเสร็จ

"พี่ชาย ตื่นแต่เช้าขนาดนี้ไม่เหนื่อยเหรอครับ?"

พ่อค้าเป็นคนใจเย็น เห็นเจ้าตัวเล็กพวกนี้แล้ว แต่ละคนดูน่าเอ็นดูเหลือเกิน

และคำถามที่พวกเขาถามก็ทำให้เขาหัวเราะ งานอะไรบ้างที่ไม่เหนื่อย? ชีวิตคนเราโดยธรรมชาติแล้วก็ต้องเหนื่อย

ไม่ว่าจะทำอะไรก็ต้องลงแรง แต่ตอนนี้เขาก็พอใจมากแล้ว

แม้จะลำบากและเหนื่อยหน่อย แต่เงินที่หาได้ก็พอเลี้ยงดูครอบครัวทั้งคนแก่และเด็กให้อยู่รอด

ไม่ต้องทนแดดทนฝน หรืออดอยากหนาวเหน็บ ขอแค่ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบ อนาคตลูกหลานจะได้เรียนรู้วิชาชีพมากขึ้นและมีชีวิตที่ดีกว่านี้

อาจกล่าวได้ว่า ตราบใดที่บ้านเมืองสงบสุข ไม่มีภัยธรรมชาติหรือภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้น นั่นคือความปรารถนาที่เรียบง่ายที่สุดของชาวบ้านอย่างพวกเขา ขอเพียงบ้านเมืองสงบสุข ครอบครัวแข็งแรง

ส่วนแผงลอยประจำวัน ขอแค่ค้าขายต่อไปได้ จะเหนื่อยยากแค่ไหนก็ยังรู้สึกหวานชื่น

จางหมิงเซวียนและซูเป่าเฉิง รวมถึงที่สำคัญที่สุดคือพี่น้องตระกูลเสิ่น จดบันทึกจนพู่กันแทบไหม้

ต่อมา พวกเขายังไปสอบถามชาวนาชราอีกสองสามคนที่เข้ามาขายของในเมือง

ซูเฉินอันรู้สึกว่าชาวเมืองธรรมดาเหล่านี้สะท้อนถึงความดิ้นรนของสรรพชีวิตอย่างแท้จริง

และส่วนใหญ่พวกเขามองโลกในแง่ดี ราวกับว่าเมื่อถูกเด็กถามว่าเหนื่อยไหม หรือลำบากไหม

ทุกคนต่างตอบว่าไม่เหนื่อย พร้อมรอยยิ้มเปื้อนหน้าเสมอ

แต่เมื่อมองดูมือที่กร้านดำ เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและรอยแตก จะไม่เหนื่อยได้อย่างไร?

หลังจากสำรวจรอบนี้ พี่น้องตระกูลเสิ่นเงียบไปนาน พอย้อนกลับมาดูเรียงความที่เขียนไป มันช่างดูว่างเปล่าและจืดชืด

งานเขียนทั้งชิ้นมีแต่รูปแบบแต่ไร้เนื้อหา ขาดจิตวิญญาณที่แท้จริง

แล้วเรียงความเช่นนี้จะนำไปใช้จริงได้อย่างไร? ทว่าเรียงความที่ทั้งสองเขียนใหม่หลังจากเช้านี้ก็แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าบ้าง

แต่ก็ยังดูผิวเผินอยู่บ้าง อาจารย์จางรู้สึกว่าวิธีนี้ได้ผล

เขาแนะนำให้เจ้าตัวเล็กเหล่านี้สังเกตให้มากขึ้น บางครั้งคำตอบไม่ได้มาจากการถามผู้อื่นเสมอไป

ทำไมไม่ลองลงมือทำด้วยตัวเองดูล่ะ? อาจารย์จางเป็นครูที่อดทนมากจริงๆ

เขาไม่ยัดเยียดการศึกษาแบบ 'ป้อนข้อมูล' ให้เด็กๆ และไม่บังคับให้คิดตามกรอบความคิดของเขา

แต่เขากลับเปิดโอกาสให้เด็กๆ มีความคิดเห็นและวิจารณญาณของตัวเองในการตัดสินความถูกต้องของเรื่องราว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะเมื่อต้องเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ มากมายทุกวัน และเนื้อหาก็เข้มข้น

บางเรื่องต้องทบทวนเพื่อได้ข้อคิดใหม่ ขณะที่บางเรื่องต้องมองต่างมุมเพื่อทำความเข้าใจใหม่

พวกเขาลงทะเบียนสอบระดับจังหวัดล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว โดยรวมแล้วขั้นตอนง่ายกว่าการสอบระดับอำเภอ

อาจเป็นเพราะประสิทธิภาพการทำงานในเมืองเอกสูงกว่า และจำนวนผู้เข้าสอบระดับอำเภอก็มากกว่าระดับจังหวัดมาก

ในที่สุด วันสอบระดับจังหวัดก็มาถึง

เที่ยงคืน ลานบ้านสว่างไสวด้วยแสงไฟ หลายคนตรวจสอบของที่เตรียมไว้อีกครั้ง

ไม่มีสิ่งใดตกหล่น ไม่มีจุดใดน่าสงสัย ทั้งหมดจึงไปเข้าแถวในลานบ้าน

อาจารย์จางแต่งกายเรียบร้อยและเคร่งขรึม มองดูศิษย์แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า:

"วันนี้พวกเจ้าจะเข้าร่วมการสอบระดับจังหวัด นี่คือเวทีสำคัญในชีวิต

อาจารย์หวังว่าพวกเจ้าจะเข้าสอบด้วยความสุขุม ไม่ถือดีและไม่ใจร้อน การสอบระดับจังหวัดคือเวทีแสดงความสามารถและความรู้ของพวกเจ้า

ขอให้ปลายพู่กันของพวกเจ้าดุจเทพเจ้า ความคิดทางวรรณกรรมหลั่งไหลราวสายน้ำ โดยอาศัยพื้นฐานจากการเรียนรู้ในแต่ละวัน

ด้วยจิตใจที่แจ่มใส จงจดจ่ออยู่กับกระดาษคำตอบและแสดงศักยภาพสูงสุดออกมา

หากเจอโจทย์ยาก อย่าตื่นตระหนกหรือเร่งรีบ จงไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง แล้วจะพบคำตอบแน่นอน

ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร การสอบครั้งนี้คือประสบการณ์ชีวิต

อาจารย์เชื่อว่าพวกเจ้าล้วนมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ และจะเปล่งประกายในสนามสอบ ขอให้ประสบความสำเร็จในทันทีและกลับมาพร้อมเกียรติยศ"

หลังจากจบสุนทรพจน์ยาวเหยียด ไม่เพียงแต่เด็กๆ ที่ฮึกเหิมเหมือนฉีดเลือดไก่ แม้แต่ซูต้าจ้วง ผู้เป็นบิดา ก็หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น

ราวกับเขาเห็นลูกชายประสบความสำเร็จทันทีและกลับมาพร้อมเกียรติยศแล้ว

ตระกูลซูของเขาจะมี 'ถงเซิง' (ผู้สอบผ่านระดับต้น) ในอนาคต และลูกชายของเขากำลังจะมีบรรดาศักดิ์ขุนนาง

ทุกคนเดินไปส่งเด็กๆ ที่ปากซอย เมื่อถึงถนนใหญ่ ผู้คนมากมายเริ่มต่อแถวกันแล้ว

พวกเขามาไม่เช้าเกินไปแต่ก็ไม่สาย อาจารย์จางและคนอื่นๆ ยืนดูเด็กน้อยเดินไปข้างหน้า

ซูต้าจ้วงมองลูกชายที่สะพายตะกร้าสอบ ยังไม่วายหันกลับมาโบกมือให้ พึมพำว่าจะกลับมานอนต่อทีหลัง

แม้จะง่วงอยู่บ้าง แต่ซูต้าจ้วงก็นอนไม่หลับเลย ความคิดที่ว่าลูกชายยังสอบอยู่ข้างในยังคงวนเวียนอยู่

ในฐานะพ่อ เขาช่วยอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงกังวลอยู่ข้างนอก และสวดภาวนาเงียบๆ ขอให้ลูกชายผ่านพ้นไปได้ด้วยดี

ซูเฉินอันและคนอื่นๆ ต่อแถวอยู่ท้ายขบวน เห็นใบหน้าคุ้นเคยไม่กี่คนในกลุ่มนักเรียนข้างหน้า

ทุกคนสบตากัน พยักหน้ายิ้มทักทาย แล้วไม่พูดอะไรอีก

เพราะหากไม่ใช่เพราะการกระทำของซูเฉินอันก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจต้องรอถึงปีหน้ากว่าจะได้เข้าสอบขุนนาง

สถานการณ์เปลี่ยนไปทุกปี ใครจะรู้ว่าปีหน้าจะเป็นอย่างไร

ดังนั้นทุกคนจึงรู้สึกขอบคุณเขามาก ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็ช่วยให้พวกหลีกเลี่ยงความเสี่ยงและลดความยุ่งยากไปได้เปราะหนึ่ง

ตอนนี้พวกเขาสามารถยืนต่อแถวได้อย่างปลอดภัยและราบรื่น แม้จำนวนคนจะไม่มากเท่ารอบก่อน

แต่การสอบระดับจังหวัดดูจะตรวจค้นละเอียดกว่า พวกเขารอคิวอยู่นานถึงชั่วโมงครึ่งกว่าจะถึงตาตัวเอง

ขั้นตอนนี้ยังคงรวมถึงการตรวจสอบตัวตนโดยเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น หลังจากยืนยันแล้วจึงจะถูกเรียกไปค้นตัว

และพวกเขาก็อยู่ในแถวแล้ว หลังจากถอดเสื้อผ้าจนหมดและปล่อยผมสยาย

ครั้งนี้แม้จะไม่ได้ตรวจดูที่ลับโดยตรง แต่ก็ต้องกางขาและกระโดดตบอยู่กับที่หลายครั้ง

บอกตามตรงว่าน่าอายอยู่บ้าง ถ้าอยู่คนเดียวคงอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี รู้สึกเสียศักดิ์ศรีจนหมดสิ้น

แต่อาจเพราะคนเยอะ หรือเพราะพวกเขาค่อนข้างแปลกแยก

แน่นอน ซูเฉินอันคิดในใจว่าผมเผ้ารุงรังปิดหน้าปิดตาแบบนี้ คนอื่นคงมองไม่เห็นหน้าเขาหรอก

พวกเขากลับเริ่มแข่งกันว่าใครจะกระโดดได้สูงกว่ากัน แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ค้นตัวยังมุมปากกระตุกด้วยความระอา บอกให้รีบใส่เสื้อผ้าและเอาของไปได้แล้ว

พวกเขายังถูกกำชับให้เงียบและห้ามกระซิบกระซาบ ทั้งหมดจึงรีบใส่เสื้อผ้าอย่างว่าง่าย

ผมถูกมัดรวบด้วยแถบผ้า เน้นความเร็ว แม้จะดูยุ่งเหยิงไปบ้าง ค่อยไปจัดการต่อในคอกสอบ

หลังจากใส่เสื้อผ้าเสร็จ พวกเขาไปที่ตะกร้าสอบและเห็นว่าของข้างในถูกมีดเล็กๆ จิ้มตรวจค้นอย่างละเอียด

ครั้งนี้พวกเขาเตรียมใจมาแล้ว จึงไม่แปลกใจมากนัก

แม้จะยุ่งยากสำหรับผู้คน แต่สำหรับนักเรียนที่ขยันหมั่นเพียรจริงๆ นี่คือมาตรการป้องกันการโกงที่ดีที่สุด

และยังช่วยลดความเสี่ยงในการทุจริตสำหรับนักเรียนสอบขุนนางนับพัน มอบความยุติธรรมให้แก่พวกเขาบ้าง

เมื่อรับป้ายหมายเลขแล้ว เขาเดินไปที่ตำแหน่งของตัวเอง ซึ่งคือหมายเลข 10

เยี่ยมไปเลย อยู่แถวหน้าสุด มองเห็นสถานการณ์ฝั่งหัวหน้าผู้คุมสอบได้ชัดเจน

ดูเหมือนนี่จะเป็นสิทธิพิเศษสำหรับอันดับหนึ่งของแต่ละอำเภอ

เมื่อนำสัมภาระเข้ามาในคอกสอบ เห็นได้ชัดว่าพื้นและโต๊ะข้างในน่าจะถูกทำความสะอาดมาแล้ว ดูเรียบร้อยดีทีเดียว

ซูเฉินอันเห็นว่าตะเกียงน้ำมันข้างในจุดไว้แล้ว เพราะนักเรียนไม่อนุญาตให้นำเทียนไขเข้ามา

เทียนไขเล่มใหญ่ขนาดนั้น ใครจะรู้ว่าซ่อนอะไรไว้ข้างในบ้าง? ดังนั้นก่อนเข้าห้องสอบ พวกเขาต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม

ไม่แพงหรอก แค่ 50 อีแปะ รวมอาหารกลางวัน น้ำร้อน และโดยเฉพาะค่าเทียนไขพวกนี้

ซูเฉินอันรู้สึกว่าเงินจำนวนนี้คุ้มค่า อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ต้องเที่ยวเอาผ้าขี้ริ้วมาเช็ดถูเอง