บทที่ 17: การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

บทที่ 17: การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

อากาศร้อนขึ้นทุกวัน แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่มีเพียงยามเช้าและยามเย็นเท่านั้นที่อากาศเย็นลงเล็กน้อย พอถึงเวลาที่ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดก็แผดเผาจนทำให้ผู้คนรู้สึกเวียนหัวได้

อย่างไรก็ตาม ท่านปู่และคนอื่นๆ ต่างพากันดีใจ เพราะอากาศแบบนี้นี่แหละที่จะทำให้พืชผลในนาเจริญงอกงามและเก็บเกี่ยวได้ดี

วันนั้น จู่ๆ เสียงฆ้องก็ดังขึ้นในหมู่บ้าน เสียง 'ผ่าง ผ่าง ผ่าง' ก้องกังวานไปทั่ว ทุกคนในหมู่บ้านต่างมุ่งหน้าไปยังลานกว้างประจำหมู่บ้าน โดยปกติแล้วบริเวณนั้นมักใช้สำหรับตากธัญพืช จึงถือว่าเป็นลานนวดข้าวไปในตัว

ในยามเช้าตรู่ แสงแดดสาดส่องราวกับเศษทองคำที่โปรยปรายลงสู่ทุกมุมของหมู่บ้าน ห่อหุ้มชุมชนแห่งนี้ไว้ด้วยแสงสีทองอันอบอุ่น

หัวหน้าหมู่บ้านใบหน้าเปื้อนยิ้ม จิตใจเบิกบาน ก้าวยาวๆ ด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและทรงพลัง มือข้างหนึ่งกำฆ้องทองเหลืองแวววาวไว้แน่น

ภายใต้ต้นหวายเก่าแก่ใจกลางลาน กิ่งก้านของมันไหวเอนตามสายลมฤดูใบไม้ร่วงเบาๆ ราวกับกำลังรอคอยช่วงเวลาสำคัญนี้เช่นกัน

หัวหน้าหมู่บ้านนามว่า ซูฉางกุ้ย ดำรงตำแหน่งนี้มาเกือบสิบปีแล้ว ในเวลานี้เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตีฆ้องในมืออย่างแรง "ผ่าง ผ่าง ผ่าง! ผ่าง ผ่าง ผ่าง!"

เสียงที่ชัดเจนและกังวานสะท้อนไปทั่วหมู่บ้านในทันที ราวกับเสียงแตรศึกที่ปลุกใจ

เมื่อได้ยินเสียงฆ้องที่คุ้นเคยและน่าตื่นเต้น ชาวบ้านต่างรีบเร่งออกจากบ้านด้วยความกระตือรือร้น

ไม่นานนัก ผู้คนทั้งชายหญิง เด็ก และคนชราก็มารวมตัวกันที่ใจกลางหมู่บ้าน จับกลุ่มพูดคุยกัน ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและการรอคอย

เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านซูฉางกุ้ยเห็นว่าคนส่วนใหญ่มาถึงแล้ว เขาก็เก็บฆ้องทองเหลือง

หัวหน้าหมู่บ้านกระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะประกาศเสียงดัง "พี่น้องทั้งหลาย! ข้าวในนาของพวกเราสุกงอมแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนสามารถเริ่มลงมือเกี่ยวข้าวในนาได้! สวรรค์เมตตา ฮ่องเต้ทรงพระปรีชา ปีนี้เป็นปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ของพวกเราอีกปีหนึ่ง มาลงมือกันเถอะ!"

สิ้นเสียงของหัวหน้าหมู่บ้าน เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือก็ดังสนั่นมาจากฝูงชน

"ปีนี้เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์! สวรรค์คุ้มครองจริงๆ"

"พวกเราเกี่ยวข้าวได้แล้ว!"

ชาวบ้านตะโกนด้วยความสุข

เด็กๆ วิ่งเล่นหัวเราะร่าท่ามกลางฝูงชน กระโดดโลดเต้นไปมา ราวกับรับรู้ถึงบรรยากาศที่คึกคักและสนุกสนานนี้

ส่วนพวกผู้ใหญ่ต่างจับกลุ่มคุยกันถึงแผนการเก็บเกี่ยวข้าว แววตาเต็มไปด้วยความปิติยินดีจากการเก็บเกี่ยวและความหวังถึงอนาคตที่งดงาม

ชาวบ้านที่กระตือรือร้นบางคนเริ่มถูมือไปมา รีบเร่งกลับบ้านไปหยิบเคียว ไม้คานหาบ และเครื่องมืออื่นๆ ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ทุ่งนาสีทองด้วยความมุ่งมั่น

ทั่วทั้งหมู่บ้านจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศอันวุ่นวายแต่เปี่ยมสุขของการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ราวกับว่าแม้แต่อากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวและเสียงหัวเราะของผู้คน

แม้แต่ซูเฉินอันที่มองภาพตรงหน้า ก็ยังเผยรอยยิ้มออกมาจากใจจริง

ฤดูใบไม้ร่วงกำลังเบ่งบานเต็มที่ ราวกับภาพวาดอันวิจิตรตระการตา ในท้องทุ่ง นาข้าวสีทองไหวเอนตามสายลม ก่อเกิดเป็นคลื่นสีทองระลอกแล้วระลอกเล่า รวงข้าวที่เต็มเม็ดห้อยระย้าลงต่ำ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความสุขแห่งการเก็บเกี่ยวให้ผู้คนได้รับรู้

ซูโหย่วเกินพาครอบครัวกลับเข้าบ้าน พวกเขาเพิ่งขายสมุนไพรที่มีอยู่ในมือจนหมด ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการทำนาแล้ว

ท้ายที่สุด คนในครอบครัวก็มีอยู่แค่นี้ และไม่แน่ใจว่าครอบครัวของอาเล็กจะมาช่วยในวันนี้ได้หรือไม่

ในความเห็นของซูเฉินอัน ต่อให้อาเล็กอยากมาช่วย แต่อาซะใภ้และลูกพี่ลูกน้องคงไม่เต็มใจให้มาแน่นอน

วันรุ่งขึ้น มีเสียงเคาะประตูหน้าบ้าน เมื่อเปิดออกก็พบว่าเป็นอาเล็กที่สะพายห่อผ้ากลับมา

ในมือเขายังหิ้วปลาเฉาหนักราวสามชั่งมาด้วย หวังกุ้ยเฟินเห็นลูกชายคนเล็กกลับมาก็ยิ้มแก้มปริ นางรีบคว้ามือซูหมิงถังแล้วดึงเขาเข้ามาในบ้านทันที

ซูเฉินอันเองก็รู้ความยิ่งนัก เขารีบเข้าไปรินน้ำชาสมุนไพรมาส่งให้อา ซูหมิงถังเคยได้ยินมารดาชมบ่อยๆ ว่าหลานชายคนนี้ฉลาดและรู้ความ ตอนนี้เมื่อเห็นหลานยื่นน้ำมาให้ทันทีที่เขานั่งลง ก็คิดในใจว่า 'เป็นความจริงดังว่า'

หลานชายของเขาช่างว่านอนสอนง่ายและรู้ความจริงๆ

หวังกุ้ยเฟินรู้ดีว่าลูกชายกลับมาเพื่อช่วยงานเก็บเกี่ยว นางยังคงปฏิเสธตามมารยาทไปหลายครั้ง เพราะครั้งนี้ลูกชายมาเพียงคนเดียว ภรรยาและลูกของเขาไม่ได้ตามมาด้วย ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าภรรยาของเขาคงจะไม่พอใจอีกแล้ว โชคดีที่ลูกชายของนางเป็นคนดีและยังคงห่วงใยครอบครัวเดิม

ซูหมิงถังรู้ว่าพ่อและพี่ใหญ่ลงนาไปแล้ว จึงรีบล้างหน้าล้างตาที่บ้านโดยไม่สนใจคำทัดทานของมารดา เขาแบกตะกร้าเดินมุ่งหน้าไปที่นาของครอบครัว ขณะที่หวังกุ้ยเฟินกำชับให้หลานชายเฝ้าบ้าน ส่วนตัวนางสวมหมวกสาน เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดทำงาน แล้วถือเคียวตามออกไป

ซูเฉินอันถูกทิ้งให้จ้องตาประสานตากับปลาในกะละมัง

เขากลัวว่าแมวป่าหรือเหยี่ยวจากบนฟ้าจะมาขโมยปลาไป จึงไปหาฝามาปิดกะละมังไว้เป็นพิเศษ พลางคิดว่าตอนนี้ทุกคนออกไปข้างนอกกันหมด ที่บ้านเหลือเพียงเขากับท่านแม่เท่านั้น

ในเวลานี้ ท่านแม่ของเขากำลังอยู่ในห้อง เร่งมือเย็บปักถักร้อยงานที่รับมาเมื่อคราวก่อนให้เสร็จ

การถูกสั่งให้เฝ้าบ้านนั้นน่าเบื่อหน่าย เขาจึงวิ่งเข้าไปในครัว จุดไฟ แล้วนำหญ้าเอ็นยืดกับใบไผ่เขียวที่หามาจากในนาช่วงก่อนหน้านี้ พร้อมกับหล่อฮังก้วยแห้งใส่ลงไปต้มในหม้อ

ด้วยความที่ตัวเตี้ยเอื้อมไม่ถึงเตา เขาจึงต้องยืนบนม้านั่ง แต่แขนขาเล็กๆ ของเขาก็ไม่มีแรงมากนัก

เมื่อเห็นว่าน้ำชาสมุนไพรในหม้อเริ่มได้ที่แล้ว ซูเฉินอันก็ตักน้ำออกมาวางพักไว้บนพื้นเพื่อให้เย็นลงช้าๆ

อวี้เหนียงได้ยินเสียงกุกกักจึงวิ่งเข้ามาในครัว เห็นลูกชายกำลังทำเช่นนั้นก็รู้สึกปวดใจเล็กน้อย ลูกชายของนางช่างรู้ความตั้งแต่อายุยังน้อย

นางรีบรับถังไม้จากมือเขา และทำตามคำแนะนำของลูกชายโดยหย่อนมันลงไปแช่ในบ่อน้ำ

สำหรับซูเฉินอัน เขาไม่กล้าหย่อนถังลงบ่อด้วยตัวเองเด็ดขาด ขืนทำไม่ดี แทนที่จะได้แช่น้ำชาให้เย็น ตัวเขาอาจจะตกลงไปในบ่อแทน ซึ่งคงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่

"เจ้าโก่วหวาจื่อ วันหลังถ้าจะทำอะไรก็เรียกแม่นะลูก ตอนนี้เจ้ายังเด็ก รอให้โตกว่านี้ค่อยทำสิ่งเหล่านี้เถอะ"

เมื่อเห็นสีหน้าเป็นกังวลของท่านแม่ ซูเฉินอันก็รีบพยักหน้า

นางถามซูเฉินอันว่ามีอะไรอีกไหม เมื่อเห็นลูกชายไม่พูดอะไร อวี้เหนียงจึงวิ่งกลับไปทำงานในห้อง แต่ครั้งนี้นางไม่กล้าปิดประตู นางเปิดประตูทิ้งไว้ ทำงานไปพลางคอยมองดูข้างนอกไปด้วย กลัวว่าลูกชายจะได้รับบาดเจ็บ

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลา อวี้เหนียงจึงรีบออกไปที่แปลงผักหลังบ้าน เก็บถั่วเหลืองและผักสดสีเขียวที่กำลังโตได้ที่

ซูเฉินอันไม่ลืมบอกท่านแม่ว่าวันนี้จะได้กินปลา ถึงตอนนั้นอวี้เหนียงถึงเพิ่งรู้ว่าอาเล็กกลับมาบ้านแล้ว นางตำหนิตัวเองที่เสียมารยาท เมื่อครู่นางไม่ได้ยินเสียงเขาจึงไม่ได้ออกมาต้อนรับ

เมื่อมองดูปลาเฉาที่ขังไว้ตลอดบ่ายจนกลับมาว่ายน้ำคึกคักอีกครั้ง อวี้เหนียงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย การจัดการปลาเป็นๆ ตัวใหญ่ขนาดนี้คนเดียวนับเป็นงานท้าทายสำหรับนาง

ซูเฉินอันไม่ได้แปลกใจ เพราะเขาพอจะรู้ภูมิหลังของท่านแม่มาบ้าง

ในตอนนั้น ท่านแม่ถูกท่านตาแท้ๆ ขายออกไป ตั้งแต่ยังเล็กเกือบจะต้องตกไปอยู่ในหอนางโลม เป็นตระกูลเศรษฐีใจบุญที่ซื้อตัวนางไปเป็นสาวใช้แรงงาน

ต่อมาเนื่องจากท่านแม่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับคุณหนูของบ้าน จึงถูกมอบหมายให้เป็นสาวใช้ข้างกายคุณหนู คุณหนูผู้นั้นดีต่อนางมาก เมื่อถึงวัยออกเรือน ก็รีบปล่อยตัวนางออกจากคฤหาสน์ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ยังคืนสัญญาทาสและสิ่งของต่างๆ ให้ท่านแม่ ท่านแม่จึงซาบซึ้งในบุญคุณของคุณหนูผู้นั้นอย่างที่สุด

เมื่อได้รับสัญญาทาสคืน นางก็ได้อิสรภาพกลับมา และด้วยเงินเก็บที่สะสมมาหลายปี การกลับบ้านน่าจะช่วยให้ความเป็นอยู่ของครอบครัวดีขึ้นมาก

ในตอนที่ท่านแม่เต็มเปี่ยมด้วยความปิติยินดีขณะกลับบ้าน นางคิดว่าที่บ้านคงจำใจต้องขายนาง และพวกเขาก็คงยังรักนางที่เป็นลูกสาวอยู่

หารู้ไม่ว่า ในตอนแรกครอบครัวต่างตกใจที่เห็นลูกสาวที่ถูกขายไปกลับมา ยิ่งไปกว่านั้นนางยังมีเงินติดตัวมาไม่น้อย ครอบครัวของท่านแม่ยังมีน้องชายคนเล็กอีกคนหนึ่ง ซึ่งทุกคนในบ้านต่างประคบประหงมราวกับไข่ในหิน

เงินของท่านแม่ที่ยังไม่ทันอุ่นมือก็ถูกยึดไปจนเกลี้ยง และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น งานบ้านทุกอย่างถูกโยนมาที่บ่าของท่านแม่ทั้งหมด

ส่วนพี่น้องสตรีคนอื่นๆ ของนาง ตามคำบอกเล่าของท่านแม่ พวกนางแต่งงานออกไปนานแล้ว แต่ในความเป็นจริง พวกนางล้วนถูกขายออกไปในราคาดีต่างหาก