บทที่ 18: กินปลา

บทที่ 18: กินปลา

และสายตาที่พ่อแม่มองนางก็เริ่มแปลกไปทุกที ไม่เพียงแต่ให้กินน้อยลง แต่ยังใช้งานหนักขึ้นทุกวัน

ต่อมานางแอบได้ยินคนในครอบครัวปรึกษากันว่าจะยกร่างนางให้กับพ่อม่ายตาบอดแก่คราวพ่อ

พวกเขาบอกว่าชายคนนั้นยอมจ่ายค่าสินสอดถึงห้าตำลึงเงิน พอได้ยินเช่นนี้ อวี้เหนียงก็หมดสิ้นเยื่อใยต่อครอบครัวนี้ทันที

ทั้งตัวและหัวใจของนางแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน นางกลัวเหลือเกินว่าหากลังเลแม้เพียงก้าวเดียว นางคงถูกครอบครัวขายเป็นครั้งที่สองแน่

การหลบหนีครั้งนั้น บวกกับเงินติดตัวของมารดาที่มีอยู่เพียงน้อยนิด

นางรอนแรมมาด้วยสภาพอิดโรย เดิมทีตั้งใจจะกลับไปขอความเมตตาจากนายเก่าอีกครั้ง

หวังว่าคุณหนูจะยังจ้างนางทำงานต่อ มิเช่นนั้นหญิงสาวบอบบางเช่นนางคงไม่อาจมีชีวิตรอดอยู่ภายนอกได้นานนัก

ทว่านางกลับได้รับข่าวร้ายว่า ครอบครัวของคุณหนูได้ย้ายถิ่นฐานไปพร้อมกับเครือญาติเนิ่นนานแล้ว

เล่าลือกันว่าบ่าวไพร่จำนวนมากได้รับการปลดปล่อยจากจวนอย่างถูกต้อง นับเป็นความเมตตาอันหาได้ยากยิ่ง

อวี้เหนียงผู้สิ้นหวังเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย ด้วยความเหม่อลอย นางก้าวพลาดพลัดตกจากเนินเขา

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางก็พบว่าตัวเองถูกบิดาของเขาช่วยเหลือไว้ และนั่นคือจุดเริ่มต้นความรักของทั้งสอง

ข้อมูลทั้งหมดนี้ ซูเฉินอันรวบรวมได้จากการเลียบเคียงถามไถ่อย่างแนบเนียน

ดูเหมือนว่าหลังจากพลัดตกเขาในครั้งนั้น ร่างกายของมารดาก็อ่อนแอลงเรื่อยมา แม้แต่ขาและเท้าก็ไม่ค่อยปกติ

นี่เป็นสาเหตุที่มารดาแทบไม่ออกไปไหนมาไหนตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุผลหนึ่งคือร่างกายอ่อนแอ อีกเหตุผลคือขาที่ไม่สมประกอบ

นางกลัวสายตาของคนภายนอก

คาดว่าตอนนั้นนางคงไม่ได้รักษาตัวให้ดีพอ และถึงอย่างไร สาวใช้คนสนิทของคุณหนูตระกูลใหญ่ ย่อมได้รับการดูแลและความเป็นอยู่ที่สุขสบายกว่าลูกสาวชาวบ้านธรรมดาอยู่แล้ว

เมื่อเห็นมารดาจับปลาด้วยมือเปล่า นางใช้สันมีดทุบหัวปลาสองทีอย่างชำนาญ

ปลาเฉาหยุดดิ้นในที่สุด พอปลาแน่นิ่ง ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น

มารดาขอดเกล็ดและควักไส้ปลา นอกจากดีปลาและส่วนที่กินไม่ได้บางส่วนแล้ว ทุกอย่างล้วนถูกเก็บไว้

นางยังล้างผักที่เก็บมาจากสวนด้วย

ปลาต้มจะอร่อยต้องใส่ต้นหอม อวี้เหนียงล้างต้นหอมจำนวนมาก พลางนึกถึงน้องสามีที่เพิ่งกลับมา

นางหั่นเนื้อหมูชิ้นหนึ่งที่สามีนำกลับมาจากหมู่บ้านตระกูลจางเมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งแช่อยู่ในตะกร้าในบ่อน้ำ

ซูเฉินอันมองดูมารดาง่วนอยู่กับการทำอาหาร ส่วนเขาก็ทำหน้าที่ดูแลฟืนไฟในเตาอย่างขยันขันแข็ง

เมื่อมีวัตถุดิบดีๆ ฝีมือการทำอาหารของมารดาก็ดูจะพัฒนาขึ้น

มองดูน้ำแกงปลาสีขาวนวล อวี้เหนียงรู้สึกว่ายังขาดอะไรไปบางอย่าง

นางจึงหยิบเงินอีแปะออกมาไม่กี่เหรียญ แล้วใช้ให้ลูกชายไปซื้อเต้าหู้จากบ้านยายเฒ่าสวีที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก

ซูเฉินอันรับเงินแล้ววิ่งแจ้นออกไป แดดเปรี้ยงในเวลานี้ร้อนแรงนัก

ซูเฉินอันตัวเล็กขาสั้น ที่เขาได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอกก็เพราะที่บ้านไม่มีใครว่างใช้นั่นเอง

บ้านยายเฒ่าสวีที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกอยู่ไม่ไกลนัก วิ่งไปแป๊บเดียว ซูเฉินอันก็ได้กลิ่นหอมของเต้าหู้โชยมา

ยายเฒ่าสวีอาศัยฝีมือทำเต้าหู้เลี้ยงดูครอบครัว

พอเห็นซูเฉินอันตัวน้อย ยายเฒ่าสวีก็ยิ้มรับเงินอีแปะ แล้วเลือกเต้าหู้ที่ยังอุ่นๆ ให้เขาชิ้นหนึ่ง

ซูเฉินอันรู้สึกว่าเต้าหู้ชิ้นเล็กๆ นี้หนักอึ้งเมื่อถืออยู่ในมือ เขาจึงรีบวิ่งกลับบ้าน

ทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน เขาก็เหงื่อท่วมตัว หลังจากส่งเต้าหู้ให้มารดา เขาก็รีบวิ่งไปล้างหน้าที่บ่อน้ำ

อวี้เหนียงเห็นว่าน้ำแกงในหม้อได้ที่แล้ว จึงหั่นเต้าหู้เป็นลูกเต๋าแล้วใส่ลงไป

นางหาชามใบใหญ่มาตักใส่จนเต็มสองชาม ยังมีน้ำแกงปลาเหลือติดหม้ออยู่อีกถ้วยเล็กๆ

นางเรียกลูกชายให้รีบมากิน ซูเฉินอันไม่เกรงใจ แม้อากาศจะร้อนอบอ้าว

แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความยั่วยวนของแกงปลาถ้วยร้อนๆ นี้ได้

คำแรกที่สัมผัสคือความร้อนลวกปาก คำที่สองคือความสดและนุ่มนวล

ฝีมือทำอาหารของมารดาช่างยอดเยี่ยมจริงๆ อย่างน้อยซูเฉินอันก็เชื่อว่ารสมือแม่เหนือกว่าท่านย่าหลายขุม

เขาเห็นมารดาวางแกงปลาไว้บนโต๊ะ แบ่งไว้ชามหนึ่งเก็บไว้ในที่เย็น ดูท่าคงเก็บไว้สำหรับมื้อเย็น

นางยังผัดกับข้าวอีกสองสามอย่าง ขณะที่ผัดจานสุดท้าย ก็พอดีกับที่ท่านย่าและคนอื่นๆ กลับมาถึงบ้าน

ซูเฉินอันรีบไปหยิบผ้าเช็ดหน้าของท่านย่าและท่านพ่อมาให้ แล้วเร่งให้พวกเขามาล้างหน้าล้างตา

เขาเห็นท่านอารองที่ปกติผิวขาวและดูเป็นบัณฑิต บัดนี้หน้าแดงก่ำ ดูท่าจะถูกแดดเผาจนเกรียม

มองดูตะกร้าข้าวเปลือกที่ขนย้ายด้วยแรงงานคนล้วนๆ

งานนี้หนักหนาสาหัสจริงๆ วันหน้าถ้ามีเงินซื้อวัวสักตัว ครอบครัวคงสบายขึ้นเยอะ

แม้แต่พี่สาวทั้งสองก็เหนื่อยจนแทบหมดแรง อย่าดูถูกพี่สาวทั้งสองเชียว แม้จะยังเด็กแต่ก็ใช้เคียวเกี่ยวข้าวเป็นแล้ว

สมกับคำกล่าวที่ว่าลูกคนจนรู้จักช่วยทำมาหากินแต่เด็ก ซูเฉินอันมองทุกคนนั่งพักผ่อนรับลมเย็นบนม้านั่ง

ซูเฉินอันรีบบอกท่านปู่ว่ามีน้ำสมุนไพรแช่เย็นอยู่ในบ่อน้ำ ให้รีบเอาขึ้นมาดื่มดับกระหาย

พอได้ยินดังนั้น ซูโหย่วเกินก็สาวเชือกดึงถังน้ำสมุนไพรขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว

พี่สาวคนโตและคนอื่นๆ รีบไปหยิบชามมาแจกจ่าย ทุกคนได้ดื่มกันคนละชาม หลังจากกระดกดื่มอึกใหญ่ บางคนก็อดส่งเสียงครางด้วยความสดชื่นไม่ได้

“ท่านพ่อ น้ำสมุนไพรนี้รสชาติดีจริงๆ ดื่มตอนอากาศร้อนๆ แบบนี้แล้วชื่นใจไปถึงข้างใน แถมยังมีรสหวานนิดๆ ด้วย ท่านไปได้สูตรนี้มาจากไหนหรือขอรับ”

ได้ยินคำถามของลูกชายคนเล็ก ซูโหย่วเกินยิ้มกว้างจนแก้มปริ

เขารีบเอ่ยชมหลานชายตัวน้อยไม่ขาดปาก ซูหมิงถังมองหลานชายตัวน้อยด้วยความประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม เขาคิดเพียงว่าหลานชายฉลาดเกินวัย เพราะพ่อแม่ไม่ได้บอกเรื่องที่หลานชายได้รับคำชี้แนะจากเซียนเฒ่า

เรื่องพรรค์นี้รู้กันแค่ในครอบครัวก็พอ ขืนพูดไปรังแต่จะนำภัยมาสู่ตัว

เมื่อมารดาผัดกับข้าวเสร็จ ทุกคนก็รีบคว้าชามและเริ่มลงมือทานอาหารอย่างหิวโหย

แกงปลาวันนี้ใส่เต้าหู้ลงไปด้วย นอกจากเนื้อปลาจะอร่อยแล้ว เต้าหู้ยังนุ่มลื่นคอเป็นพิเศษ

ทุกคนกินไปพยักหน้าไป สีหน้าของหวังกุ้ยเฟินก็ดูอารมณ์ดีขึ้นมาก

ในเมื่อทุกคนเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักมาครึ่งค่อนวัน การที่ลูกสะใภ้ไร้ประโยชน์ผู้นี้ทำอาหารร้อนๆ ให้กิน ก็นับว่ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง

หลังจากอิ่มท้องและพักผ่อนได้ครึ่งชั่วยาม ครอบครัวก็ออกไปทำงานต่อ ท้าทายแสงแดดที่เริ่มอ่อนลง

ซูเฉินอันยังเด็กเกินไป ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกเรียกไปเก็บรวงข้าวตกหล่นในนาแน่ๆ

เด็กๆ อายุราวสี่ห้าขวบมักทำหน้าที่นี้ บางครั้งไม่ใช่แค่เก็บในนาตัวเอง แต่ยังไปเก็บในนาคนอื่นด้วย

บางคนถึงขั้นต้อนเป็ดต้อนไก่ลงไปหากินในนาที่เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว

กว่าทุกคนจะกลับมาอีกครั้งก็เย็นย่ำ ท้องฟ้าเหลือเพียงแสงสุดท้ายของวัน สาดแสงสีเหลืองนวลตา

พอกลับถึงบ้าน ท่านปู่ก็มอบหมายภารกิจให้เขา พรุ่งนี้ให้เจ้าตัวเล็กเตรียมม้านั่งกับหมวกไม้ไผ่ไปด้วย

เขาต้องไปที่ลานนวดข้าวประจำหมู่บ้านเพื่อเฝ้าข้าวเปลือกที่ตากไว้

ห้ามให้นกมาจิกกินเด็ดขาด และต้องรีบไปตามผู้ใหญ่มาเก็บข้าวทันทีที่ฟ้าเริ่มมืดครึ้ม

นี่เป็นประสบการณ์ครั้งแรกของซูเฉินอัน พี่สาวทั้งสองกำชับว่าต้องพกไม้ยาวๆ ไปด้วย

เขารับฟังคำแนะนำเป็นอย่างดี แต่พอไปถึงในวันรุ่งขึ้น เขาก็พบว่าลานนวดข้าวเต็มไปด้วยเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกับเขา

ในวัยที่ยังกลั้นฉี่ไม่ค่อยอยู่ เด็กๆ ยุคโบราณกลับต้องมารับผิดชอบหน้าที่เฝ้าข้าวเปลือกอย่างแข็งขัน

น่าประทับใจจริงๆ ซูเฉินอันรีบหามุมร่มรื่นวางม้านั่งลง

ท่านปู่และคนอื่นๆ กำลังทยอยขนข้าวเปลือกมาที่นี่

หลังจากเกลี่ยข้าวตากแดดเสร็จ ท่านปู่ก็กำชับซูเฉินอันให้คอยหมั่นสังเกตลมฟ้าอากาศ

ถ้าท่าไม่ดีฝนจะตก ให้รีบวิ่งไปบอกพวกเขา

ซูเฉินอันพยักหน้ารับ หลังจากท่านปู่และคนอื่นๆ จากไป เขาเห็นเด็กๆ ที่เมื่อกี้ยังนั่งเรียบร้อย

พอผู้ปกครองลับสายตาไป ต่างก็ทิ้งม้านั่ง วิ่งไปจับแมลง ชนจิ้งหรีดกันสนุกสนาน

เหลือเด็กเพียงไม่กี่คนที่ยังนั่งเฝ้าข้าวเปลือกอย่างเคร่งครัด

คนอื่นๆ ต่างมองซูเฉินอันผู้เรียบร้อยด้วยสายตาดูแคลน

เด็กชายผิวคล้ำตัวล่ำสันคนหนึ่งเดินผ่านซูเฉินอันแล้วพูดขึ้นว่า

“เจ้าทึ่มเอ๊ย”