บทที่ 14: หล่อฮังก๊วย

บทที่ 14: หล่อฮังก๊วย

เมื่อตระกูลซูมีช่องทางทำมาหากินใหม่ อารมณ์ของหวังกุ้ยเฟินก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน นางไม่เอะอะด่าทอเหมือนเมื่อก่อน แถมบางครั้งยังมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ท่านย่ายังเป็นฝ่ายแบ่งส่วนแบ่งให้หลานสาวทั้งสองคนด้วยตัวเอง

ทว่าสมุนไพรในป่าละแวกใกล้เคียงถูกคนตระกูลซูเก็บไปจนเกือบเกลี้ยงแล้ว หากจะหาต่อก็ต้องเดินลึกเข้าไปในป่าทึบที่ไกลออกไป แต่ลำพังเด็กสาวสองคน ทางบ้านย่อมไม่วางใจ จึงอนุญาตให้ต้าหยากับซูเยว่เซวียนหาอยู่แค่บริเวณรอบนอก รอให้บิดาของพวกนางกลับมาจากการเกณฑ์แรงงาน แล้วค่อยให้ผู้ใหญ่พาเข้าไปในป่าลึกจะปลอดภัยกว่า

หากปล่อยให้เด็กสาวสองคนเข้าไปในป่าลึกแล้วเกิดเหตุร้ายขึ้น คงแก้ไขอะไรไม่ทัน ป่าเขาในยามนี้หาใช่สถานที่ปลอดภัยไม่ เต็มไปด้วยงูพิษและสัตว์ดุร้าย ในป่าลึกยังแว่วเสียงหมาป่าหอนเป็นระยะ ต้าหยากับซูเยว่เซวียนจึงไม่กล้าไปไกล โดยเฉพาะเมื่อท่านย่าขู่ไว้ว่า 'เสือสมิง' อาจจะจับคนไปกิน

ส่วนเรื่องบิดาที่ต้องไปเกณฑ์แรงงานเป็นเวลาสองเดือนนั้น คนทั้งบ้านต่างวิตกกังวลเป็นอย่างมาก แต่หมู่บ้านของพวกเขาอยู่ไกลจากจุดสร้างถนนหลวงเหลือเกิน ต่อให้ใจอยากจะไปเยี่ยมแค่ไหน ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาเดินทางกี่วัน

วันนี้ ท่านย่าพาซูเฉินอันไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำสายใหญ่ จุดประสงค์หลักคือต้องการไปสืบข่าวคราวจากชาวบ้านว่ากลุ่มคนที่ถูกเกณฑ์แรงงานไปนั้นเป็นตายร้ายดีอย่างไร ทว่าบรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความหดหู่ มีแต่เสียงถอนหายใจและสีหน้าวิตกกังวลของผู้คน ดูเหมือนทุกคนจะคิดไปในทางร้ายว่าเหล่าลูกผู้ชายที่จากบ้านไปคงต้องเผชิญอันตรายรอบด้าน ได้แต่สวดอ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ขอให้คนทางบ้านกลับมาอย่างปลอดภัย

ซูเฉินอันนั่งเรียบร้อยอยู่บนก้อนหินใหญ่ เงี่ยหูฟังเหล่าป้าๆ น้าๆ ในหมู่บ้านจับกลุ่มนินทา เรื่องในมุ้งของชาวบ้านถูกขุดคุ้ยขึ้นมาพูด โดยเฉพาะป้าจางที่เล่าได้อย่างออกรสออกชาติ หญิงชาวบ้านเหล่านั้นไม่ได้สนใจเด็กตัวเล็กๆ อย่างซูเฉินอัน เพราะคิดว่าเด็กกะโปโลจะไปเข้าใจอะไร หารู้ไม่ว่าซูเฉินอันนั้นตื่นตะลึงกับสิ่งที่ได้ยินเพียงใด

เขาไม่นึกเลยว่าหญิงชราในยุคโบราณจะปากกล้านินทาได้ดุเดือดเผ็ดมันขนาดนี้ เนื้อหาแต่ละเรื่องช่างหวือหวาเหลือเชื่อ ซูเฉินอันเกือบจะเก็บสีหน้าไม่อยู่เมื่อได้ยินท่อนเด็ดๆ เขาต้องพยายามกลั้นขำเอาไว้ เพราะกลัวว่าถ้าเผลอหัวเราะออกไปแล้วพวกนางรู้ว่าเขาฟังรู้เรื่อง บรรยากาศคงกระอักกระอ่วนพิลึก

ดังนั้น ซูเฉินอันจึงได้แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่แม่น้ำสายใหญ่นี้ น้ำใสสะอาดจนมองเห็นปลาตัวเล็กๆ ว่ายวนเวียนอยู่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นที่สุดกลับเป็นผลสีเขียวลูกกลมๆ ที่สุกงอมห้อยระย้าอยู่ใต้เถาวัลย์ทางต้นน้ำนั่นต่างหาก

สวรรค์ช่วย นั่นมัน 'หล่อฮังก๊วย' ไม่ใช่หรือ? แถมยังมีจำนวนไม่น้อยเลยด้วย

ชาวบ้านไม่กินของพรรค์นี้และส่วนใหญ่ก็ไม่รู้จักมัน ดงหล่อฮังก๊วยตรงนั้นจึงเจริญงอกงามได้ขนาดนี้ ในเวลานั้นซูเฉินอันไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกไป รอจนกระทั่งท่านย่าเก็บเสื้อผ้าเสร็จและเรียกเขากลับบ้าน

พอเดินห่างออกมาได้สักระยะ ซูเฉินอันก็รีบกระซิบกระซาบบอกท่านย่าว่าเขาเจอของดีเข้าแล้ว พอหญิงชราได้ยินว่ามีของดี และรู้ว่าผลไม้สีเขียวๆ ที่เห็นตอนซักผ้าทุกวันคือสมุนไพรที่ขายเป็นเงินได้ ดวงตาของหวังกุ้ยเฟินก็ลุกวาวขึ้นทันที ของพวกนี้มีอยู่เยอะแยะ ขึ้นอยู่ริมน้ำเต็มไปหมดโดยไม่มีใครสนใจ

นางไม่นึกไม่ฝันว่ามันจะขายได้ โชคดีที่หลานรักของนางไม่พูดโพล่งออกมาต่อหน้าพวกยายแก่ปากสว่างพวกนั้น เจ้า 'โก่ววาจื่อ' (เจ้าตูบน้อย) ของนางฉลาดเฉลียวที่สุดจริงๆ สองย่าหลานรีบจูงมือกันวิ่งกลับบ้าน

เมื่อพี่สาวทั้งสองรู้ข่าวก็กระตือรือร้นจะแบกตะกร้าออกไปทันที แต่หวังกุ้ยเฟินกับซูเฉินอันห้ามไว้ก่อน เวลานี้แม่น้ำยังมีคนซักผ้าอยู่พลุกพล่าน ต้องรอให้เย็นกว่านี้ค่อยให้สองพี่น้องออกไปเก็บผลไม้รสขมพวกนั้น โดยแสร้งทำเป็นว่าไปตัดหญ้ามาเลี้ยงไก่ แล้วใช้หญ้าป่าคลุมปิดผลไม้ไว้ คนอื่นจะได้ไม่สงสัย

หมู่นี้พี่ใหญ่กับซูเยว่เซวียนดูจะหัวไวขึ้นมาก และเชื่อฟังคำพูดของน้องชายเป็นที่สุด จะไม่ให้เชื่อฟังได้อย่างไร ในเมื่อทั้งชีวิตพวกนางไม่เคยได้จับเงินเยอะขนาดนี้มาก่อน การมีเงินติดตัวทำให้พวกนางรู้สึกมั่นใจขึ้นมาก

ตกเย็น ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว แต่ยังพอมีแสงรำไร เด็กสาวสองคนรีบออกเดินทาง กวาดเก็บผลไม้ตามจุดที่หมายตาไว้ริมแม่น้ำ แต่ลำพังแรงงานเด็กสองคนคงไม่ทันการ แม้แต่ปู่ซูโหย่วเกินเองก็สะพายตะกร้าใบใหญ่ตามไปที่แม่น้ำด้วย

เมื่อมีผู้ใหญ่มาช่วย ความเร็วในการเก็บก็เพิ่มขึ้นมาก เมื่อเห็นว่าตะกร้าเต็มแล้วและเอาวัชพืชคลุมทับไว้อย่างหนาแน่น ประกอบกับแสงจันทร์เริ่มสาดส่อง พวกเขาจึงรีบเร่งฝีเท้ากลับบ้าน

ระหว่างทางสวนกับชาวบ้านบางคน ซูโหย่วเกินก็ตอบปัดไปว่า "เด็กๆ ออกมาเก็บผักป่าแล้วยังไม่กลับ ข้าเลยออกมาตาม เด็กสองคนนี้เก็บผักได้เยอะเชียว"

คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น มองดูตะกร้าหลังที่เขาแบกก็เห็นว่ามีผักป่าพูนตะกร้าจริงๆ จึงได้แต่ชมว่าเด็กบ้านนี้ขยันขันแข็ง ไม่เหมือนลูกหลานบ้านตนที่ขี้เกียจตัวเป็นขน

เมื่อทั้งสามกลับถึงบ้าน ซูเฉินอันและท่านย่าก็รีบเข้ามาช่วยกันเทหล่อฮังก๊วยออกจากตะกร้า ผิวมันยังเขียวอยู่มาก ความจริงควรเก็บช้ากว่านี้อีกหน่อย แต่ทุกคนก็เห็นพ้องว่าเก็บก่อนกำหนดนิดหน่อยไม่เป็นไร ดีกว่าปล่อยทิ้งไว้ริมน้ำโดยเปล่าประโยชน์

สมัยก่อนเคยมีคนนึกว่ามันกินได้เพราะหน้าตาดูดี แต่พอกัดเข้าไปคำเดียวก็ต้องคายทิ้งเพราะขมปี๋ รสขมติดปากไปหลายวัน ดื่มน้ำล้างปากเท่าไหร่ก็ไม่หาย

ซูเฉินอันเลือกผลที่สุกได้ที่ออกมาจำนวนหนึ่งให้ปู่และพี่สาวดูเป็นตัวอย่าง บอกว่าช่วงนี้ให้เลือกเก็บแบบนี้ ทั้งสามคนพยักหน้ารับรู้ ซูเฉินอันไม่อยากทิ้งผลที่ยังไม่แก่จัดพวกนี้ไปเปล่าๆ เขานำมันไปตากแดดที่ลานบ้าน เอาไว้ต้มน้ำชาดื่มเองก็สรรพคุณดีไม่แพ้กัน รสชาติหวานชุ่มคอ พี่สาวทั้งสองน่าจะชอบ

อีกอย่าง ท่านปู่มีอาการไอเล็กน้อย การดื่มชาหล่อฮังก๊วยจะช่วยบรรเทาอาการได้มาก

ผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ พี่สาวและท่านปู่ขนหล่อฮังก๊วยกลับมาได้หลายตะกร้า ส่วนซูเฉินอันก็คอยกำกับดูแลมารดาให้ตากหล่อฮังก๊วยซ้ำๆ จนแห้งสนิท ของสิ่งนี้ต้องแห้งจริงๆ ถึงจะเก็บรักษาคุณภาพและสรรพคุณยาได้ดี

ตามราคาตลาด หล่อฮังก๊วยน่าจะด้อยกว่าชะเอมเทศเพียงเล็กน้อย แต่แพงกว่าหญ้าเอ็นยืดมากโข พอเห็นว่าหล่อฮังก๊วยชุดนี้แห้งเกือบได้ที่แล้ว และนึกถึงคำพูดของเถ้าแก่ร้านยาที่บอกว่าหญ้าเอ็นยืดราคาไม่ดีและหาได้ทั่วไป คราวหน้าคงไม่รับซื้อ ท่านปู่ก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เขาเคยคิดว่าหญ้าเอ็นยืดขึ้นเต็มภูเขา แม้ราคาถูกแต่ก็เป็นธุรกิจที่ลงทุนลงแรงอย่างเดียว ขยันหน่อยก็พอได้เงิน แต่เมื่อขาดรายได้ทางหนึ่งไป แล้วได้อีกทางหนึ่งมาแทน ก็ทำให้ซูโหย่วเกินเบาใจลงได้มาก

ซูเฉินอันบอกให้ท่านปู่รีบคัดเลือกบางส่วนแล้วเข้าเมืองไปสอบถามราคา ซูโหย่วเกินไม่รอช้า หลังจากหลานชายเตรียมของให้เรียบร้อย รุ่งสางวันต่อมาเขาก็ออกเดินทาง

ทุกคนต่างลุ้นว่าหล่อฮังก๊วยชุดนี้จะขายได้ชั่งละกี่อีแปะ เพราะราคาจะเป็นแรงจูงใจชั้นดี ในเมื่อยังมีของขึ้นเต็มริมแม่น้ำ และยังไม่มีใครค้นพบขุมทรัพย์นี้

ยามบ่าย ร่างของท่านปู่ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายถนน เขาหาบคานเปล่ากลับมา ระหว่างทางเจอชาวบ้านถามไถ่ว่าไปไหนมา ซูโหย่วเกินก็หัวเราะกลบเกลื่อนบอกว่าเอาผักไปส่งให้ลูกชายคนเล็กในเมือง ทำเอาชาวบ้านลอบนินทาลับหลังว่าบ้านตระกูลซูลำเอียง รักลูกคนเล็กมากกว่าลูกคนโตที่เพิ่งถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงาน

เมื่อซูโหย่วเกินกลับมาถึงบ้าน ใบหน้าของเขาเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุขที่สุดในชีวิต หวังกุ้ยเฟินเห็นพวงเงินที่สามีควักออกมาก็ตาโตเท่าไข่ห่าน

พอได้ยินว่าราคาต่อหน่วยต่ำกว่าชะเอมเทศแค่นิดเดียว แต่รอบนี้ขนไปเยอะ เถ้าแก่ร้านยายังชมว่าของมีคุณภาพดี ให้มีเท่าไหร่ส่งมาให้หมด หวังกุ้ยเฟินถึงกับยกมือไหว้ขอบคุณฟ้าดินและบรรพบุรุษ ไม่นึกไม่ฝันว่าชีวิตนี้การหาเงินจะง่ายดายเพียงนี้

ไม่ใช่แค่หญ้าในนา แต่แม้แต่ผลไม้รสขมที่ไม่มีใครเอาข้างแม่น้ำ ก็นำมาตากแห้งขายเป็นเงินเป็นทองได้ หากเป็นเมื่อก่อน ให้ตีจนตายพวกนางก็คงไม่เชื่อ