บทที่ 25 เยือนต้นแอปเปิลยามวิกาล

บทที่ 25 เยือนต้นแอปเปิลยามวิกาล

เขาถอยกลับมาได้ในที่สุด

หลิวปี้พรูลมหายใจอย่างโล่งอกเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มี "แอปเปิลขายาว" ตามมา

ช่วงเที่ยงมีคนงานมาทานอาหารเพิ่มอีกสองคน หลิวปี้จำต้องพักเรื่องต้นแอปเปิลไว้ก่อนแล้วหันไปรับแขก

ลูกค้าวันนี้ทานง่าย พวกเขาขอแค่ "โจ๊กบิสกิตข้น" ชามใหญ่คนละชามกับโปรตีนอัดแท่งสองก้อน แล้วก็อยากได้ถั่วงอกอีกนิดหน่อย

หลิวปี้นึกขึ้นได้ว่าเคยซื้อถั่วมาจากในเมือง แต่ยังไม่มีเวลาเพาะเลย

นี่เป็นลูกค้าที่ประหยัดที่สุดเท่าที่เจอมาในรอบหลายวัน

หลังจากเก็บเงินค่าอาหารกลางวันร้อยกว่าหยวน หลิวปี้ก็ตัดสินใจปิด "ร้านอาหารแดนร้าง" ชั่วคราว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากพักผ่อนให้มากกว่านี้ แต่ "น้ำจากไส้เดือน" ใกล้จะหมดแล้ว

และเจ้าพวกแอปเปิลขายาวเหล่านั้นก็ไม่ได้ตายสนิทเพราะฤทธิ์ยา

เว้นเสียแต่ว่าแอปเปิลจะถูกผ่าแยกออกจากกันโดยสมบูรณ์ ลำพังแค่แผลเจาะเล็กๆ จากมีดยาวไม่อาจทำลาย "แกนกลางเชื้อรา" ภายในแอปเปิลได้

แอปเปิลจะฟื้นตัวเมื่อเวลาผ่านไป แถมยังพยายามหนี

ยิ่งแกนกลางเชื้อราและเส้นใยซ่อมแซมตัวเองมากเท่าไหร่ เนื้อแอปเปิลก็จะยิ่งน้อยลง จนสุดท้ายกลายเป็นเส้นใยล้วนๆ ทานไม่ได้อีก

แต่ครั้นจะผ่าให้ขาดจากกัน แกนกลางเชื้อราก็จะเน่าเปื่อย ปล่อยสารพิษออกมา ทำให้ทานไม่ได้อยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ "น้ำจากไส้เดือน" จึงจำเป็นอย่างยิ่งในการทำให้แอปเปิลเป็นอัมพาต หยุดยั้งการซ่อมแซมตัวเองของแกนกลางและเส้นใย เปิดโอกาสให้เส้นใยถูกย่อยสลายจนแอปเปิลตายสนิท

หลิวปี้หยิบกระป๋องบรรจุสารละลายสูตรพิเศษกระป๋องที่สองขึ้นมา สวมชุดป้องกัน แล้วมุ่งหน้าไปยังต้นแอปเปิล

หมายมั่นจะเปิดศึกใหญ่กับมัน

ทันทีที่สาดน้ำยาออกไป กิ่งแอปเปิลก็อ่อนยวบทันทีที่สัมผัสโดน

หลิวปี้ตวัดมีดอย่างเฉียบคม ตัดกิ่งไม้นั้นขาดกระเด็น

"บรรลุเป้าหมายหนึ่งอย่าง"

หลิวปี้เอื้อมมือไปคว้ากิ่งไม้

ทว่าเหนือความคาดหมาย กิ่งไม้นั้นดูเหมือนจะยังมีชีวิต

ทันทีที่แตะโดนมือหลิวปี้ มันก็พยายามรัดข้อมือเขา และปลายกิ่งก็พยายามจะเจาะทะลุร่างเขาอย่างบ้าคลั่ง!

ท่าไม่ดีแล้ว!

หลิวปี้รีบสะบัดมือ เหวี่ยงกิ่งไม้นั้นลงพื้น

แต่ชุดป้องกันของเขาก็ฉีกขาดไปแล้ว

ยังไม่ได้ผล ต้องถอยอีกรอบ

กิ่งไม้ที่โดนน้ำยาฟื้นตัวเร็วมาก แถมข้างต้นแอปเปิลยังปล่อยสปอร์ "หมอกเหลือง" มรณะออกมาเป็นระยะ

การดันทุรังสำรวจต่อทั้งที่ชุดป้องกันเสียหายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

[ล้างพิษ +1]

[ล้างพิษ +1]

ระบบแจ้งเตือนว่ากลไกต้านพิษในร่างกายเริ่มทำงานแล้ว

หลิวปี้จำต้องถอยกลับมาที่ร้านอาหารแดนร้างเป็นครั้งที่สอง

คราวนี้เขาเข้าเนื้อเต็มๆ

นอกจากจะเสียน้ำยาไปอีกกระป๋อง ชุดป้องกันยังพังยับเยิน

แต่ในเมื่อน้ำจากไส้เดือนหมดเกลี้ยง ก็ไม่มีทางให้หันหลังกลับ

หลิวปี้ไม่เหลือทางถอยให้ตัวเองแล้ว

สายตาของเขาจับจ้องไปยังต้นแอปเปิลเนิ่นนาน

[ยืนยันการรวบรวม]

เขาเปิดใช้งานระบบนำทาง

จากนั้นเริ่มทบทวนคำแนะนำจากระบบ

ข้อความหนึ่งสะดุดตาเขา

[ต้นแอปเปิลจะเข้าสู่ภาวะสงบนิ่งในเวลากลางคืน กิจกรรมจะลดลง และอัตราความสำเร็จในการรวบรวมจะสูงขึ้น]

"สูงขึ้นแค่ไหน?"

[สูงขึ้น 2% - 3% แต่ยังต่ำกว่า 10% แนะนำให้เพิ่มความชำนาญในการรวบรวม]

"ถ้าครั้งนี้รวบรวมสำเร็จ ครั้งต่อไปหลังอัปเกรดความชำนาญ อัตราความสำเร็จจะเป็นเท่าไหร่?"

[ประมาณ 25%]

ดูเหมือนผลตอบแทนครั้งนี้จะไม่น้อยเลยทีเดียว

ดังนั้น มีแต่ต้องลองดูสักตั้ง

เมื่อราตรีมาเยือน หลิวปี้เปลี่ยนชุดป้องกันชุดใหม่เอี่ยม

สิ่งที่มาพร้อมกับความมืดคือหมอกเหลืองหนาทึบที่ประกอบด้วยสปอร์และความชื้น

ท้องฟ้ามีฝนโปรยปราย

มองผ่านช่องสังเกตการณ์ แม้จะเห็นเป็นฝนปรอย แต่นั่นคือฝนสปอร์มรณะ

หลิวปี้รออย่างใจเย็น

เขาเช็ดปืน "Desert Eagle" อย่างระมัดระวัง บรรจุกระสุนเข้าแม็กกาซีนแล้วเหน็บไว้ที่เอวซ้าย

จากนั้นหยิบมีดเลาะกระดูกที่ถนัดมือขึ้นมาตรวจสอบ ก่อนจะเสียบไว้ใกล้กระเป๋าข้างขวา

เขาตรวจสอบหน้ากากกันแก๊สและตัวกรองจนแน่ใจว่าปกติดี

ท้ายที่สุด เขาเติมน้ำมันเบนซินลงไปผสมในกระป๋องน้ำยาสูตรพิเศษเล็กน้อย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฝนหยุดตก

หลิวปี้ผลักประตูออกไป ข้างนอกหมอกยังคงปกคลุม

พื้นดินลื่นและเต็มไปด้วยเส้นใยเหนียวหนืดจากฝนสปอร์

ล็อกเป้าหมายที่ต้นแอปเปิลและ "ไส้เดือนสามหัว" ใต้ต้นไม้

ครั้งล่าสุดที่เขาล่าไส้เดือนสามหัว ก็ดูเหมือนจะเป็นช่วงหลังฝนตกเช่นกัน

วันนี้อาจเป็นโอกาสทอง

[คุณพร้อมที่จะรวบรวมหรือไม่?]

"พร้อม"

กิ่งก้านของต้นแอปเปิลต่างจากสภาพหนวดปลาหมึกตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

ตอนนี้มันทิ้งตัวลงนิ่งสงบบนพื้น

ผลแอปเปิลสีแดงสดเกาะกลุ่มกันอยู่อย่างว่าง่าย

"ดีมาก... อยู่นิ่งๆ แบบนี้แหละ... ฉันไม่จำเป็นต้องพ่นใส่หน้าแกด้วยซ้ำ..."

หลิวปี้ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนถึงระยะ 5 เมตรจากลำต้น

เนินดินทรงกลมปรากฏอยู่ตรงหน้า

และเพราะความชื้นจากฝน ใต้เนินดินจึงมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อย

[ภายใน 2 วินาที แทงมีดลงไปที่จุดกึ่งกลางของเนินดิน]

หลิวปี้ไม่ลังเล ดาบยาวเสียบลงไปทันที!

กรี๊ซ!

ไส้เดือนสามหัวพุ่งพรวดขึ้นมาจากดิน!

กิ่งไม้รอบข้างแตกตื่น กิ่งก้านทั่วทั้งต้นเริงระบำอยู่เหนือหัวหลิวปี้ราวกับเส้นผมของเมดูซ่า!

ความตายแขวนอยู่เหนือศีรษะ

แต่จังหวะหัวใจของหลิวปี้ไม่ได้เต้นเร็วขึ้นแต่อย่างใด

เขาไม่ดึงดาบยาวออก แต่ใช้มือขวาตวัดมีดเลาะกระดูกเร็วปานสายฟ้าแลบ ตัดหัวทั้งสามของไส้เดือนขาดสะบั้นในคราวเดียว

จังหวะเดียวกัน กิ่งไม้พุ่งแทงลงมา หลิวปี้เบี่ยงตัวหลบ กิ่งไม้นั้นเฉียดจนแว่นตานิรภัยเกิดรอยร้าว

[ตัดหัวไส้เดือนสามหัวตามเส้นประ]

[เสร็จสิ้น]

หลิวปี้หลบการโจมตีแล้วเข้าประชิดซากไส้เดือนสามหัว

เขากลิ้งตัวไปกับพื้น แล้วขว้างกระป๋องบรรจุน้ำยาทั้งหมดเข้าใส่ลำต้นของต้นแอปเปิลเต็มแรง!

กิ่งก้านของต้นแอปเปิลเหี่ยวเฉาทันตาเห็น

ร่วงหล่นสู่สภาวะอัมพาต

ทว่า ณ วินาทีนั้น แอปเปิลทุกผลเริ่มขยับตัว

คลื่นสีแดงมหาศาลทะลักจากกิ่งก้านพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลิวปี้ใช้ดาบยาวเสียบซากไส้เดือน หิ้วมันขึ้นมาแล้วหันหลังวิ่งสุดชีวิต

เสียงหึ่งๆ ดังสนั่นไล่หลังมา พร้อมกับเสียงเสียดสีของกิ่งไม้

ใช่แล้ว ความบริสุทธิ์ของน้ำยาต่ำเกินไป!

เขาเดินสะดุดอะไรบางอย่าง หลิวปี้ก้มลงดู มันคือสุนัขกลายพันธุ์ที่ร่วงลงมาจากกิ่งไม้!

สุนัขกลายพันธุ์ตัวนั้นขยับไม่ได้ ทำได้เพียงกระตุกตามสัญชาตญาณ

เพราะการสะดุดครั้งนี้ พวกแอปเปิลจวนเจียนจะตามทันแล้ว

ถ้าโดนตามทัน มีแต่ตายสถานเดียว

ระบบนำทางเงียบกริบ

แม้แต่ระบบก็ยังหาทางออกให้ไม่ได้ในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้

หลิวปี้สูดหายใจลึก ชักปืนพกจากเอวซ้าย

ปัง!

ปัง!

นัดแรกพลาด

แต่นัดที่สองเจาะเข้าที่กระป๋องดีบุกที่เขาขว้างออกไป

ประกายไฟแลบขึ้นทันทีที่กระสุนกระทบผิวโลหะ

น้ำยาสูตรพิเศษนั้นเดิมทีมีน้ำจากไส้เดือนผสมอยู่เพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นน้ำมันเบนซิน

ซึ่งไวไฟอย่างยิ่งเมื่อเจอประกายไฟ

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้หลิวปี้สาดน้ำยาใส่ต้นแอปเปิลไปถึงสามรอบแล้ว

ดังนั้น ทั้งต้นแอปเปิลและผลแอปเปิลบนต้นจึงชุ่มโชกไปด้วยน้ำมัน

ฝนปรอยๆ แค่นั้นชะล้างน้ำมันออกไปไม่ได้หรอก!

ถ้ากล้ากินฉัน ก็พากันฉิบหายไปให้หมด!

เปลวเพลิงลุกลามไปทั่วต้นแอปเปิลอย่างรวดเร็ว

หึ่ง!

เหล่าแอปเปิลดูเหมือนจะโกลาหลสุดขีด หยุดไล่ตามหลิวปี้กันจ้าละหวั่น

จากนั้นพวกมันก็พากันพุ่งกลับไปหาต้นแม่อย่างไม่กลัวตาย

แม้ว่าตัวแอปเปิลที่เปื้อนน้ำมันจะติดไฟไปด้วยก็ตาม

แต่ด้วยจำนวนแอปเปิลที่มากมายมหาศาล เปลวไฟที่เพิ่งลุกไหม้กลับถูกกดให้มอดลงอย่างน่าเหลือเชื่อ

ทว่า เวลาเพียงเท่านี้ก็มากพอสำหรับหลิวปี้

เขาวิ่งตะบึงกลับไปยังร้านอาหารแดนร้าง

พุ่งตัวเข้าไปในร้าน ล็อกประตูเหล็กแน่นหนา และผ่อนคลายลงได้บ้างเมื่อตรวจทานแล้วว่าไม่มีรูรั่วใดๆ