บทที่ 20 เดินหน้าพัฒนาแอปเปิล

บทที่ 20 เดินหน้าพัฒนาแอปเปิล

บรรยากาศแห่งความสุขพลันอบอวลไปทั่วกลุ่มคนในทันที

ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหน ความหวานเพียงเล็กน้อยย่อมล้ำค่าเสมอ

และ "แยมแอปเปิล" ที่ดูเรียบง่ายนี้ กลับมอบความหวานซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อให้แก่ผู้คน

รสหวานอมเปรี้ยวแบบดั้งเดิมของแอปเปิล

กลิ่นหอมหวานของผลไม้ที่สัมผัสได้เฉพาะในภัตตาคารหรูระยับภายในเขตปลอดภัย

ตามด้วยโน้ตกลางที่เป็นกลิ่นมินต์จางๆ

ตบท้ายด้วยกลิ่นอัลมอนด์สดชื่นที่ติดตรึงอยู่ระหว่างริมฝีปากและไรฟัน

นอกจากนี้ยังมีสารบางอย่างที่ระบุไม่ได้ซึ่งกระตุ้นความตื่นเต้นให้แก่ผู้ทาน—เขาเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร

"เถ่าแก่ นี่มันแยมแอปเปิลจริงเหรอ? ใส่เครื่องปรุงไปกี่อย่างเนี่ย?"

คนงานคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ไม่ได้ปรุงแต่งเลยครับ ธรรมชาติล้วนๆ" หลิวปี้ตอบอย่างสุภาพ

ทุกคนอ้าปากค้างเป็นรูปตัวโอ

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! ของธรรมชาติล้วนๆ จะมีรสชาติเข้มข้นขนาดนี้ได้ยังไง!"

คนงานตะโกนขึ้น

คนอื่นๆ ต่างพากันผสมโรง:

"ใช่เลย! รสชาติเข้มข้นจัด กัดคำเดียวทำเอาฉันเห็นหน้าคุณย่าเลยเนี่ย!"

"ของหวานที่เถ่าแก่แจกอาจจะเป็นของธรรมชาติ แต่ขนมของเถ่าแก่น่ะไม่น่าจะใช่ของธรรมดาแล้ว!"

"พระเจ้าช่วย รสชาตินี้มันหอมหวานยิ่งกว่าของป้าแมรี่ข้างบ้านอีก กินแล้วพาลอยากจะไปกระโดดเตะก้นแกชะมัด!"

เหล่าคนงานถกเถียงกันอย่างออกรส

ในที่สุดพวกเขาก็ได้ข้อสรุปเป็นเอกฉันท์:

"เถ่าแก่ใจป้ำชะมัด!"

"เถ่าแก่ ขอให้ขายดีเป็นเทน้ำเทท่านะ!"

แม้แต่พวก "สัตว์กลายพันธุ์" บางตัวก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยบรรยากาศคึกคักนี้ และค่อยๆ คืบคลานเข้าหาฝูงชน

เริ่มจากสองตัวทางทิศเหนือ และอีกสามสี่ตัวทางทิศใต้

หนึ่งในนั้นยังสวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินคาอยู่

ดูเหมือนจะเป็นผู้รอดชีวิตที่โชคร้ายสักคน

ความสนใจของพวกคนงานยังคงจดจ่ออยู่กับอาหารตรงหน้า

ส่วนแขกไม่ได้รับเชิญที่หวังมากินฟรีเหล่านี้ คุณลุงคนหนึ่งเพียงแค่วางชามลง กระดกเหล้าดีกรีแรงด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างคว้าปืนกลเบาออกมาจากท้ายรถบรรทุก

"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!"

สัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังพุ่งเข้ามาล้มลงไปดิ้นพราดๆ กับพื้น

คนงานอีกคนเคี้ยวเนื้อ "น่องไข่" อย่างเสียดายและละเมียดละไมถึง 38 ครั้ง ก่อนจะเลียชามโจ๊กจนเกลี้ยง

จากนั้นเขาก็หยิบปืนลูกซองขึ้นมา ยกมือขึ้นเป่าสมองพวกสัตว์ประหลาดที่นอนกองอยู่บนพื้น

คนที่หากินในเขตกันชนนี้ ช่างเปี่ยมไปด้วยวิญญาณนักสู้เสียจริง...

หลิวปี้หยิบบุหรี่ที่คนงานยื่นให้ขึ้นมาสูบ ปลายนิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย

เขาชำเลืองมองตู้แช่แข็ง ยังเหลือแยมแอปเปิลอยู่น้อยกว่าครึ่งกระปุก

เพื่อควบคุมต้นทุน แต่ละคนจึงได้รับแยมแอปเปิลเพียงสามช้อนเท่านั้น

แอปเปิลที่นี่มีขนาดครึ่งหนึ่งของศีรษะคน

ดังนั้นสำหรับแยมแอปเปิลสิบที่ จึงใช้เนื้อแอปเปิลไปเพียงครึ่งลูกเท่านั้น

เขายังต้องทำกำไร

หลิวปี้คิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่าหากเขาเพิ่มปริมาณให้อีกนิดในภายหลัง การตั้งราคาที่ 60 หยวนก็คงไม่มีปัญหา

เขายังสามารถจัดโปรโมชั่นชุดคอมโบ: สั่งจานเดียว 60 หยวน แต่ถ้าสั่งคู่กับเนื้อน่องไข่ย่างและโจ๊กบิสกิตข้น ก็ลดเหลือ 40 หยวนได้

จากการพูดคุยกับคนงานในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาพอจะเข้าใจกำลังซื้อของลูกค้ากลุ่มนี้บ้างแล้ว

เขตกันชนเป็นพื้นที่อันตราย คนที่มาทำงานที่นี่ถ้าไม่มีทักษะก็ต้องมีอุปกรณ์

หรือไม่ก็เป็นคนที่ดิ้นรนในเขตปลอดภัยไม่ไหว จนต้องกัดฟันมาเสี่ยงตายในเขตกันชน

ดังนั้น คนที่สามารถทำงานในเขตกันชนได้ เช่น คนงานเหล่านี้หรือเจ้าหน้าที่สำนักงานชายแดนที่ลาดตระเวน น่าจะมีกำลังจ่ายมากกว่าคนในเขตปลอดภัยถึงสิบเท่าหรือมากกว่านั้น

คนทั้งโลกที่มีรายได้สูงกว่าคนที่ทำงานในเขตกันชนน่าจะมีเพียงไม่กี่กลุ่ม:

ชนชั้นสูงในเขตปลอดภัย

ทีมสำรวจนอกเขตกันชน

และบริษัทขนส่งที่เดินทางระหว่างเขตปลอดภัยต่างๆ

ต้องรู้ว่าก่อนจะเจอหลิวปี้ เจ้า "ปีศาจไข่ระดับกลาง" นั้น ต่อให้มีผู้ใหญ่สองสามคนถือมีดสั้นรุมก็ยังเอาชนะไม่ได้

การเปิดร้านที่นี่ ตราบใดที่เขาคุมสถานการณ์ได้ ราคาเป็นเรื่องรอง

แม้ราคาของหลิวปี้จะดูขูดรีดไปหน่อย แต่เมื่อเทียบกับในเขตปลอดภัยที่ปริมาณน้อยนิดและคุณภาพงั้นๆ ของที่นี่ถือว่าคุ้มค่ากว่ามาก

สำหรับคนในเขตปลอดภัยอาจจะดูแพงเกินไป

แต่สำหรับลูกค้าประจำในเขตกันชนที่ต้องทำงานหนักตรากตรำ นี่คือสิ่งที่ตอบโจทย์ที่สุด

หลังจากส่งลูกค้ากลับไปหมด หลิวปี้ก็เริ่มคำนวณรายรับจากสองวันที่ผ่านมา

หลังจากการปรับปรุงครั้งนี้ "ร้านอาหารแดนร้าง" ก็เริ่มดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้างแล้ว

โกดังเก่าถูกตกแต่งใหม่ มีเครื่องใช้ไฟฟ้าจำเป็นอย่างหลอดไฟและตู้แช่แข็ง

มีห้องครัว เตาที่วางกระทะเหล็กได้ และแก๊สปิโตรเลียมเหลวสำหรับเป็นเชื้อเพลิงที่เสถียร

ภายนอกโกดังยังมีเพิงพักที่ใหญ่พอจะรองรับคนนั่งรวมกันได้กว่าสิบคน

แม้ว่าเพิงใหญ่นี้จะไร้ประโยชน์สิ้นดีเวลาฝนสปอร์ตกลงมาก็ตาม

บ่อน้ำ มอเตอร์กังหันลม และแผงโซลาร์เซลล์ ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง

หลิวปี้จดบันทึกข้อมูลติดต่อของคนงานไว้ทีละคน

เดิมทีเขาตั้งใจจะเลี้ยงพวกเขาฟรี

แต่พอกินเสร็จ พวกเขาก็ยืนกรานที่จะจ่ายเงิน

หลิวปี้จำใจรับเงินมา 100 หยวน

เขาไม่อาจเสียโอกาสในการสร้างมิตรภาพกับเพื่อนใหม่สิบคน เพียงเพื่อจะรีดไถเงินจากลูกค้าสิบคนจนหมดตัว

นอกเขตปลอดภัย ไม่ได้มีแค่การฆ่าแกงกัน แต่ยังมีเรื่องของน้ำใจและสายสัมพันธ์

เขาจำเป็นต้องผูกมิตรกับลูกค้า

เผื่อวันหน้าถ้าเขาต้องการความช่วยเหลือหรือฝากซื้อของ เขาจะได้มีคนช่วย

ต่อให้บางครั้งจะไม่ได้กำไรเป็นตัวเงิน แต่ถ้าได้แต้มจากระบบ เขาก็ยอม!

ข้อเสียอย่างเดียวคือเขายังขาดโต๊ะและเก้าอี้

เขาลองเปิดร้านค้าในระบบดูเล่นๆ

ปรากฏว่ามีโต๊ะเก้าอี้และม้านั่งขายจริงๆ!

ชุดใหญ่สิบชุด!

ทว่าต้องใช้แต้มถึง 52 แต้ม ซึ่งถือว่าหนักเอาการ

หลิวปี้ลังเลระหว่างรถมอเตอร์ไซค์สามล้อกับโต๊ะเก้าอี้อยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายก็เลือกโต๊ะเก้าอี้

ถ้าลูกค้ามาเยอะขึ้น เดี๋ยวแต้มก็คงตามมาเอง

แถมต่อให้เลือกรถมอเตอร์ไซค์สามล้อตอนนี้ เขาก็อาจจะยังไม่ได้ใช้มัน

คืนนี้เขานอนหลับได้อย่างสบายใจ

ก่อนพลบค่ำ ในช่วงที่อากาศยังไม่เปลี่ยนแปลง หลิวปี้ออกมาเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์

เขาพบว่าเขตกันชนไม่ใช่ดินแดนรกร้างว่างเปล่าเสียทีเดียว

ยังมีรอยล้อรถและรอยเท้าใหม่ๆ บนพื้น ไกลออกไปเขายังเห็นกลุ่มคนเคลื่อนไหวเป็นแถว

ทางหลวงหมายเลข 2333 บางช่วงมีการติดตั้งลวดหนามกั้นไว้

หลิวปี้เองก็ใช้ 10 แต้มเพื่อรีเฟรชลวดหนามจากร้านค้าในระบบ

เพื่อนำมาอุดรอยรั่วในฟาร์มของเขา

สิ่งที่เจ้าหน้าที่กรมการปกครองประชากรพูดไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการขยายพื้นที่เข้าสู่เขตกันชนดูท่าจะเป็นความจริง

ถ้าอย่างนั้น...

เขาควรจะตุนแอปเปิลไว้ก่อน

หลิวปี้ไม่ได้มีความคิดการใหญ่อะไร เขาแค่มีความคิดบ้าบิ่นเกี่ยวกับ "ต้นแอปเปิล" ที่กำลังอาละวาดอยู่ไกลๆ นั่น

การจับแอปเปิลมาได้เยอะๆ ย่อมเป็นเรื่องดี

แต่ถ้าเขาสามารถปลูกต้นแอปเปิลและเก็บเกี่ยวแอปเปิลได้เองอย่างสม่ำเสมอ นั่นย่อมดีกว่า

ระบบดูเหมือนจะอ่านใจหลิวปี้ได้

ทันทีที่สายตาของหลิวปี้จับจ้องไปยังจุดสีแดงที่บินว่อนอยู่ในระยะไกล หน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมา:

[เป้าหมาย: แอปเปิลซิมไบโอซิส]

[ความชำนาญปัจจุบัน, อัตราความสำเร็จในการรวบรวม: 70% - 95%]

[ต้องการรวบรวมหรือไม่?]

"รวบรวม"

หลิวปี้ตัดสินใจรวบรวม และระบบก็แสดงวิธีการรวบรวมที่หลากหลาย

"วิธีใช้ตาข่าย, วิธียิง... อืม อันนี้ไม่เลวแฮะ?"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ "วิธีวางกับดัก"

[แอปเปิลจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของพวกเดียวกันและมารวมตัวกัน]

[เนื่องจากแอปเปิลมีผิวที่ลื่นและขาที่ยาวเก้งก้าง ทำให้เคลื่อนที่ลำบาก สามารถจับพวกมันได้โดยใช้ตาข่ายและกับดักหลุมลึกในแนวดิ่ง]

"เข้าท่า"

หลิวปี้ลงมือทันที

ก่อนมืด เขาขุดหลุมกับดักได้สำเร็จสามหลุม ลึก 70 เซนติเมตร แต่กว้างไม่ถึง 20 เซนติเมตร ห่างจากต้นแอปเปิลประมาณ 100 เมตร

เหนือปากหลุมมีการสร้างโครงสร้างเปราะบาง คล้ายกับกรงดักนกกระจอก

ภายในหลุม เขาใส่แยมแอปเปิลไว้เป็นเหยื่อล่อ

ทันทีที่แอปเปิลพยายามจะสัมผัสแยมที่ก้นหลุม มันก็จะติดอยู่ในหลุมและหนีไม่ได้

หากมันดิ้นรนอย่างสิ้นหวังหรือพยายามช่วยพวกพ้อง ก็จะไปกระตุ้นกลไกและถูกตาข่ายคลุมทับทันที

หลังจากวางกับดักเสร็จ หลิวปี้ก็รีบมุดกลับเข้าบ้านภายใต้ความมืดมิดของราตรี