บทที่ 15 มุ่งหน้าสู่เขตปลอดภัย

บทที่ 15 มุ่งหน้าสู่เขตปลอดภัย

เขาล็อคประตูด้วยแม่กุญแจรูปตัวยูอันใหม่

หลิวปี้มองลอดหน้ากากกันแก๊สไปยังเขตความปลอดภัยที่ 9 ซึ่งอยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตร

สภาพอากาศดูทรงตัว ไร้ฝนและหมอกเหลือง แต่ดวงตะวันกลับเลือนหาย

เขาบอกเวลาที่แน่นอนไม่ได้ กะเกณฑ์คร่าวๆ จากความสว่างว่าน่าจะเป็นช่วงบ่าย

ลมพัดแรง เมฆก้อนใหญ่ในระยะไกลเจือสีเหลืองหม่น

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาได้ยินประกาศทางวิทยุว่าหากไม่มีหมอกเหลือง ก็ไม่จำเป็นต้องสวมชุดป้องกัน

แต่เพื่อความปลอดภัย หลิวปี้ยังคงสวมชุดป้องกันเต็มยศ

บนทางหลวงหมายเลข 2333 ไร้ยวดยานสัญจร

เดินเท้ามาได้ราวสองร้อยเมตร เขาพบ "ปีศาจไข่ขายาว" ระดับกลางสองตัวกำลังเดินทอดน่องอยู่บนถนนคอนกรีต

รูปร่างของมันเหมือนไข่ยักษ์ที่มีขายาวงอกออกมา

"แปรรูปวัตถุดิบ?"

สิ้นเสียงแจ้งเตือนเรียบง่ายจากระบบ หลิวปี้เงื้อดาบยาวแทงสวนเข้าไปที่ด้านหลังของเจ้าไข่ขายาวตัวหนึ่ง

หรือพูดให้ถูกคือจุดกึ่งกลางของกลุ่มกล้ามเนื้อสะโพก

มันคือจุดเชื่อมต่อระหว่างก้อนเชื้อรา (ซึ่งเป็นส่วนหัวไข่) กับเนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิต (ซึ่งน่าจะเป็นร่างที่ถูกปรสิตเกาะกิน)

ถือเป็นจุดอ่อนที่สุดจุดหนึ่งในโครงสร้างร่างกายของมัน

หลังจากเสียบดาบยาวเข้าไปลึกประมาณ 30 เซนติเมตร เขาใช้ดาบเป็นคานงัด โยกไปมาเหมือนจอยสติ๊ก เพียงสองครั้ง ขาหลังของสัตว์กลายพันธุ์ก็หลุดออกมาอย่างง่ายดาย

ส่วนหัวที่เป็นก้อนไข่ก็ถูกเตะกลิ้งไปอีกทาง

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีในการเปลี่ยนปีศาจไข่ขายาวสองตัวให้กลายเป็นน่องชิ้นโตสี่ข้าง

ทว่าขาสี่ข้างนั้นหนักเกินกว่าคนคนเดียวจะแบกไหว

หลิวปี้คิดว่าคงไม่มีใครมาแย่งของพวกนี้อยู่แล้ว เอาไว้ขากลับค่อยมาจัดการก็แล้วกัน

เดินต่อมาอีกสามร้อยเมตร ถนนเบื้องหน้าดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยรากไม้...

ไม่ใช่รากไม้ธรรมดา... หัวใจของหลิวปี้กระตุกวาบ

นั่นมัน "ต้นแอปเปิล" ไม่ใช่หรือ?

หลิวปี้รีบมองไล่ไปตามแนวราก

ห่างออกไปราวแปดสิบเมตร ต้นแอปเปิลเจ้าเก่ากำลังพ่นหมอกออกมา!

สัตว์กลายพันธุ์ที่กรีดร้องโหยหวนยังคงถูกพันธนาการอยู่รอบต้น และบางตัวก็ได้กลายเป็นปุ๋ยไปเรียบร้อยแล้ว!

"..."

หลิวปี้เงยหน้ามองต้นแอปเปิลแล้วถอยฉากออกมาเงียบๆ

วิสัยทัศน์ของชุดป้องกันนั้นจำกัดเกินไป

คราวที่แล้วเขาไม่ทันสังเกตเห็นถนนข้างต้นไม้เลยด้วยซ้ำ และคราวนี้เขาก็ไม่รู้มาก่อนว่าจะมีต้นไม้อัปมงคลแบบนี้อยู่ริมทาง

แต่นั่นทำให้เขาเห็นมันชัดเจนขึ้น

กิ่งก้านของต้นแอปเปิลดูอ่อนนุ่มกว่าที่จินตนาการไว้ มันบิดเกลียวไปมาในอากาศ ผิวสัมผัสคล้ายพืชอวบน้ำ เหมือนเหรียญร้อยเชือกที่เติบโตผิดรูปมานานหลายปี

คงเป็นฤดูเก็บเกี่ยว เพราะบนต้นแทบไม่มีใบ แต่กิ่งก้านกลับเต็มไปด้วยพวงแอปเปิลสีแดงสดจนแสบตา

แอปเปิลบางลูกไต่ไปมาบนกิ่งก้าน บางลูกร่วงหล่นลงพื้นและเริ่มเคลื่อนไหวราวกับเดินลาดตระเวน

บางลูกถึงขั้น... กางเกล็ดออกแล้วบิน

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกฝูงแอปเปิลโจมตี หลิวปี้ตัดสินใจเดินลงจากทางหลวงเพื่ออ้อมไปทางอื่น

ขณะเดิน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหากนิวตันโดนแอปเปิลแบบนี้หล่นใส่ จะค้นพบกฎฟิสิกส์บทไหนกันแน่

เมื่ออ้อมมาได้ร้อยเมตรและกลับขึ้นสู่ถนนหลวง เขาก็พบว่ามีแอปเปิลลูกหนึ่งเกาะติดดาบยาวมาตอนไหนก็ไม่ทราบ...

หลิวปี้สะบัดข้อมือ ดาบร่วงหล่น เจ้าแอปเปิลส่งเสียงร้องจี๊ดจ๊าด และแอปเปิลทั้งหมดในระยะไกลก็เริ่มส่งเสียงหึ่งๆ พร้อมขยับตัว

"ท่าไม่ดีแล้ว..."

รู้ว่าหันหลังกลับไปสู้ก็เปล่าประโยชน์ หลิวปี้จึงออกตัววิ่งสุดฝีเท้า

ลินนา คนของสำนักงานชายแดน และพวกของหลัวเหมิงสามารถเดินทางเข้าออกเขตปลอดภัยได้โดยไม่มีอุปสรรค

ดังนั้นแม้เจ้าต้นแอปเปิลนี้จะดูอันตราย แต่มันน่าจะมีกลไกการหลบหลีกบางอย่าง...

เช่น มันอาจจะไม่ไล่ตามเกินระยะที่กำหนด

ทางหลวง 2333 มุ่งตรงสู่เขต 9 หลิวปี้วิ่งสุดชีวิต เข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกที

เมื่อเห็นรั้วลวดหนามและแผ่นโลหะปรากฏขึ้นบนพื้นดิน เสียงหึ่งๆ ด้านหลังก็เงียบลง

เมื่อเดินเข้าไปใกล้รั้วลวดหนาม เขาก็มองไม่เห็นสีแดงฉานเหล่านั้นอีกแล้ว

เสียงไพเราะจากวิทยุเคยบอกว่าเดือนนี้เป็นหน้าแล้ง ปริมาณฝนน้อย

สภาพอากาศที่มีหมอกเหลืองก็จะเกิดขึ้นน้อยลงด้วย

หลิวปี้สังเกตเส้นขอบฟ้าไกลๆ อย่างตั้งใจเป็นครั้งแรก แต่ระยะไกลนั้นยังคงเป็นหมอกหนาทึบที่มองไม่ชัดเจน

หมอกหนาเชื่อมต่อกับผืนเมฆ

และในม่านหมอกนั้น ดูเหมือนจะมีสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาทรงหอคอย

ไม่สิ มันอาจใหญ่โตกว่านั้น อาจใหญ่กว่าเขต 9 ถึงสองเท่า...

หลิวปี้มาถึงจุดตรวจของเขตความปลอดภัยที่ 9

เวลานี้มีผู้คนนับสิบกำลังเข้าแถวรอเข้าเมืองอย่างช้าๆ

จุดตรวจมีช่องทางเข้าหลายช่อง ทั้งหมดออกแบบเป็นทางเดินรูปตัว S

ทางเดินถูกปิดมิดชิด มีม่านอากาศปิดผนึกทางเข้า และภายในมีการพ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่มีฤทธิ์เป็นด่างอยู่ตลอดเวลา

ทหารและปืนกลที่จุดตรวจเล็งปืนมาทางฝูงชนด้วยความตึงเครียด

เสียงตามสายประกาศกฎระเบียบซ้ำไปซ้ำมา

"สวัสดีครับ โปรดให้ความร่วมมือในการตรวจเลือด"

เจ้าหน้าที่ชี้ทางให้ทุกคนเดินไปยังพื้นที่คล้ายตู้รถไฟ

จากนั้นบุคลากรในชุดป้องกันสีขาวก็เข้ามาเจาะเลือดที่แขน

"ติดเชื้อสปอร์ระยะที่ 2 ต้องการการรักษาเร่งด่วน"

สิ้นเสียงเจ้าหน้าที่ชุดขาว คนที่ยังโวยวายอยู่ก็ถูกจับขึ้นเปลหามออกไปทันที

"ติดเชื้อสปอร์ระยะที่ 3..."

เจ้าหน้าที่ชุดขาวเพียงยกมือขึ้น คนที่มีสภาพเหมือนผู้ลี้ภัยคนนั้นก็คุกเข่าลงทันที

"ได้โปรด... ผมไม่มีที่ไปแล้ว ถ้าฝนสปอร์ตกลงมา ผมตายแน่!"

"บังคับขับไล่"

ทหารเข้ามาหิ้วปีกเขาออกจากแถว

เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดดังมาจากท้ายแถว ดูเหมือนจะมีใครบางคนเกิดการกลายพันธุ์

ตามด้วยเสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว แล้วความเงียบก็กลับคืนสู่แถวอีกครั้ง

แต่ไม่มีใครมองว่าเป็นเรื่องแปลก

หลิวปี้เห็นคุณลุงหนวดเฟิ้มกับหญิงสาวผมแดงที่มีรอยสักยังคงยืนจุดบุหรี่สูบอย่างสบายใจในแถวข้างหน้า

"เฮ้อ บางคนออกไปข้างนอกก็ไม่รู้จักควบคุมความเข้มข้นของสปอร์ในเลือด เตือนกันปากเปียกปากแฉะ... คำพูดดีๆ ฉุดผีลงหลุมไม่ได้จริงๆ"

หญิงสาวเปรยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ

ทั้งสองคนผ่านด่านตรวจไปได้อย่างปลอดภัย

พอถึงคิวหลิวปี้ เจ้าหน้าที่แพทย์กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

เล่นเอาหลิวปี้รู้สึกประหม่าขึ้นมาวูบหนึ่ง

"มีอะไรครับ?" หลิวปี้ถาม

"ถอดชุดออก" เจ้าหน้าที่แพทย์สั่ง

"อ้อ"

หลิวปี้ถอดชุดป้องกันออก

เจ้าหน้าที่หยิบเข็มเจาะเลือดออกมา จากนั้นใช้ฟองน้ำเช็ดที่แขน เพ่งมองอย่างละเอียด แล้วก็เช็ดซ้ำอีกรอบ

อย่าบอกนะว่า...

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" หลิวปี้ถามย้ำ

"เปล่า" เจ้าหน้าที่ตอบ

"แน่ใจนะครับว่าไม่มีปัญหา?"

"อืม... แค่มันสกปรกน่ะ"

"..."

เขาผ่านการตรวจเลือดมาได้อย่างราบรื่น

ที่ปลายทางเดินมีเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบสีเทาอีกสองคนรออยู่

"ขอดูบัตรประจำตัวด้วยครับ"

"อ่า..."

หลิวปี้ไม่มี

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางป้ายเหล็กของหลัวเหมิงลงบนโต๊ะ

คนในชุดเทาหยิบป้ายเหล็กขึ้นมา พลางจ้องหน้าเขาอย่างสงสัย

"ผู้ลี้ภัยที่หลัวเหมิงรับไว้ดูแล... ไม่มีถิ่นพำนัก ไม่มีบัตรประจำตัว"

"ใช่ครับ" หลิวปี้พยักหน้า

"ชื่อ"

"หลิวปี้"

"กรอกแบบฟอร์ม"

"โอเคครับ..." หลิวปี้รีบพยักหน้ารับ

"ชิ..."

คนในชุดเทาเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ

"ตามกฎระเบียบต้องฝากอาวุธไว้! เอาอาวุธใส่ถังนิรภัย แล้วไปรับบัตรคิวทางโน้นก่อน"

"ได้ครับ ได้ครับ" หลิวปี้ไม่อยากมีปัญหา

หลังผ่านการตรวจสอบความปลอดภัย หลิวปี้วางดาบยาวและปืนพกของเขาลงในถังเหล็กใบใหญ่

จากนั้นรีบกรอกแบบฟอร์มจนเสร็จ

"คุณไม่มีบัตรประจำตัว ดังนั้นต้องไปติดต่อที่กรมการปกครองประชากร สังกัดฝ่ายความมั่นคงสาธารณะด้วย"

"ทำทีเดียวให้จบเลยไม่ได้เหรอครับ?"

"พวกเราดูแลแค่จุดตรวจเข้าออก แต่เคสของคุณต้องมีการยืนยันตัวตนและดำเนินการเรื่องสถานะผู้ลี้ภัย เรื่องนี้อยู่นอกเหนืออำนาจหน้าที่ของแผนกเรา"

"..."

ระบบราชการเหมือนกันทุกโลกสินะ เขาคิดในใจ

หลิวปี้พูดไม่ออก

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบก็เรียกเขาไว้

"เฮ้ย ลืมใบรับของ"

"อ้อ..."

"คุณหลัวเหมิงสบายดีไหมช่วงนี้?"

"แกสบายดีครับ กำลังใจดีมาก"

"งั้นก็ดี" คนในชุดเทายิ้มมุมปากเล็กน้อย "กรมการปกครองประชากรเดินไปข้างหน้าแล้วเลี้ยวซ้าย ไม่ต้องห่วง ขั้นตอนไม่ยุ่งยากหรอก"

หลิวปี้พยักหน้า

ไม่นาน สีหน้าแบบ "หน้างาน" ก็กลับมาอยู่บนใบหน้าของเจ้าหน้าที่ชุดเทาอีกครั้ง

เขาโบกมือเรียกคนในแถว

"คนต่อไป"