บทที่ 11 แขกผู้มาเยือนคนใหม่

บทที่ 11 แขกผู้มาเยือนคนใหม่

ปูนขาวสามารถนำมาผสมเป็นน้ำปูนใสที่มีฤทธิ์เป็นด่าง ปูนถุงใหญ่สองถุงนี้น่าจะใช้ได้อีกนานโข

วิทยุสื่อสารมีไว้เพื่อรับข่าวสารจากโลกภายนอก

ส่วนถ่านไฟฉายนั้นขาดไม่ได้ มิฉะนั้นวิทยุก็ไร้ความหมาย

ในบรรดาสินค้าทั้งหมด แผนที่น่าจะเป็นของที่แพงที่สุด...

ทว่าข้อมูลข่าวสารนั้นประเมินค่ามิได้ การมีแผนที่ที่แม่นยำย่อมดีกว่าการให้หลิวปี้ออกไปเดินสำรวจด้วยตัวเองเป็นไหนๆ

ตัดสินใจได้ดังนั้น หลิวปี้จึงเลือกใช้แต้มแลกถ่านไฟฉาย 3 ก้อนในราคา 3 แต้ม วิทยุอีก 3 แต้ม และปูนขาวถุงใหญ่อีกสองถุงในราคา 8 แต้ม

ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันยอมจ่าย 12 แต้มเพื่อแลกแผนที่ฉบับสมบูรณ์ของเขต 9 และเขตกันชน

เดิมทีเขามีอยู่ 34 แต้ม เมื่อใช้ไป 26 แต้ม จึงเหลือติดตัวอยู่ 8 แต้ม

เขาจำเป็นต้องเก็บสินทรัพย์ติดตัวไว้บ้าง เพราะเป้าหมายต่อไปคือการสะสมแต้มเพื่อแลกยานพาหนะ

สิ้นแสงสว่างวาบ สิ่งของทั้งหมดที่แลกเปลี่ยนด้วยแต้มก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลิวปี้

วิทยุนั้นดูธรรมดา เป็นแบบพกพาที่มีเสาอากาศยาวประมาณ 1.2 เมตร ยืดหดได้ หน้าตาคล้ายกับวิทยุที่หลิวปี้เคยเห็นตอนสอบฟังภาษาอังกฤษสมัยมหาวิทยาลัยไม่มีผิดเพี้ยน

ส่วนถ่านไฟฉาย AA 3 ก้อนนั้นก็ใส่เข้ากับตัวเครื่องได้พอดีเป๊ะ

หลังจากโกยปูนขาวไปกองไว้มุมห้อง หลิวปี้ก็รีบกางแผนที่ออกดูอย่างกระตือรือร้น

ดูเหมือนว่าแผนที่นี้จะจัดทำขึ้นโดยเขตความปลอดภัยที่ 9 อย่างเป็นทางการ ผลิตในปีโลกใหม่ที่ 52

ข้อมูลภายในระบุรายละเอียดทางภูมิศาสตร์ มนุษยศาสตร์ และเกร็ดความรู้ทั่วไปไว้อย่างครบถ้วน

ทางด้านซ้ายของแผนที่มีสัญลักษณ์กำแพงสี่เหลี่ยมขนาดมหึมา พร้อมตัวอักษร "เขตความปลอดภัยที่ 9" ห้าคำเขียนกำกับไว้

โครงสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกภายในเขตความปลอดภัยนั้นเปรียบเสมือนเมืองที่สมบูรณ์แบบเมืองหนึ่ง

มีทั้งเขตที่พักอาศัย เขตบริหารงาน เขตการศึกษา และแม้แต่โซนการค้า

โดยเขต 9 มีทางออกทั้งหมด 6 ทาง

ถัดออกมาคือเขตกันชนที่มีขนาดใหญ่กว่าเขต 9 ประมาณ 1 ถึง 2 เท่า

ตามคำอธิบายระบุว่า นอกเขตกันชนออกไปจะเป็น "พื้นที่ควบคุม" และ "เขตกักกัน"

มลภาวะในพื้นที่ควบคุมนั้นรุนแรงกว่าเขตกันชนมาก ไม่แนะนำให้พำนักอยู่นานแม้จะมีอุปกรณ์ป้องกันระดับสูง

พื้นที่นี้ยังเป็นแหล่งที่สิ่งมีชีวิตสปอร์มีการวิวัฒนาการและผลัดเปลี่ยนสายพันธุ์อย่างรวดเร็ว จนเกิดสปีชีส์ใหม่ๆ ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ขอบเขตของพื้นที่ควบคุมนั้นเล็กกว่าเขตกันชนและไม่ตายตัว มักเป็นจุดหมายปลายทางที่ "หน่วยกวาดล้าง" เดินทางไปปฏิบัติการบ่อยครั้ง

ส่วนพื้นที่ที่ไกลออกไปกว่านั้นล้วนเป็นเขตอันตรายขั้นสูงสุด

สปอร์หนาแน่น การสำรวจแผนที่เป็นไปอย่างยากลำบาก และเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจพรรณนาได้

ตำนานเกี่ยวกับผู้นำเผ่าพันธุ์ต่างดาวหรือกองทัพตัวประหลาดมักถูกพบในบริเวณนี้

พื้นที่เหล่านี้ถูกปกคลุมด้วย "หมอกเหลือง" ที่เกิดจากสปอร์มาช้านาน ทำให้ดาวเทียมไม่สามารถจับภาพพื้นที่ทั้งหมดได้

จะมีเพียงบางช่วงเวลาที่ทิศทางลมเปลี่ยนเท่านั้นที่ช่องทางแคบๆ บางส่วนจะเปิดออก

ซึ่งแผนที่ก็ได้ระบุตำแหน่งเหล่านั้นไว้คร่าวๆ

ยังมีพื้นที่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่หดแคบลงอย่างรวดเร็ว เชื่อมต่อจากเขตกันชนเข้าสู่เขตกักกันโดยตรง

"ป้อมปราการเมืองประมง (ป้อมที่ 8)... ป้อมปราการเตาหลอม (ป้อมที่ 72)..."

ดูเหมือนสองแห่งนี้จะเป็นป้อมปราการขนาดใหญ่ในพื้นที่ควบคุม

ขนาดแผนที่ฉบับนี้เน้นระบุเขตเมืองและเขตกันชนเป็นหลัก ยังมีชื่อของสถานที่เหล่านี้ปรากฏอยู่

"มาดูกันซิว่าผมอยู่ตรงไหน..."

เมื่อเทียบทิศทางกับดาวเหนือบนแผนที่ ตำแหน่งปัจจุบันของเขาอยู่ในซีกโลกเหนือ

เขตกันชนมีจุดเสบียงมากถึง 30 แห่ง

เมื่อพิจารณาจากทิศทางดวงอาทิตย์ขึ้นและตก รวมถึงมุมเงยของดวงอาทิตย์ตอนเที่ยงวัน

หากสมมติว่าอาคารทรงพีระมิดยักษ์ในระยะไกลคือเขตปลอดภัย เขาควรจะอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเขตปลอดภัยนั้น

เมื่อสังเกตเหลี่ยมมุมของอาคารพีระมิด หลิวปี้ก็ลากเส้นตรงลงบนแผนที่

ตลอดแนวเส้นนี้มีจุดเสบียง 3 แห่ง แต่มีเพียงแห่งเดียวที่มีโครงสร้างคล้ายรั้วฟาร์มล้อมรอบ

นั่นคือตำแหน่งโกดังของหลิวปี้นั่นเอง

"คนทำแผนที่นี่เก่งจริงๆ คงมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ในหน่วยงานรัฐสินะ"

การมีแผนที่ละเอียดขนาดนี้เหมือนได้สมบัติล้ำค่า

ข้อเสียเดียวของของดีคือราคาแพง

โกดังแห่งนี้อยู่ห่างจากประตูทางทิศเหนือที่ใกล้ที่สุดของเขตปลอดภัยเพียง 2 กิโลเมตรเท่านั้น

ระยะทางแค่นี้เท่ากับเดินจากบ้านไปถนนคนเดินในชีวิตก่อนเลย!

หลังจากยืนยันตำแหน่งได้ หลิวปี้ก็รู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันตา

เขาเคยจินตนาการถึงสถานการณ์เลวร้ายที่สุด อย่างเช่นเขตปลอดภัยอยู่ห่างออกไปกว่า 10 กิโลเมตร

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาคงต้องเตรียมตัวขนานใหญ่เพื่อเดินทางไปที่นั่น

แต่ถ้าแค่สองกิโลเมตร เดินเอาก็สบายมาก!

แบบนี้การเข้าไปซื้อของใช้จำเป็นในเขตปลอดภัยก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

และนี่ยังอธิบายด้วยว่าทำไมถึงยังมีผู้คนสัญจรผ่านไปมาในพื้นที่รกร้างแห่งนี้

หลิวปี้เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเล็ก ครุ่นคิดว่าจะซื้อของใช้จำเป็นอะไรดี

ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

เขาไม่คิดว่าจะมีใครมาหาในวันแรกหลังจากฝนหยุดตก

หลิวปี้มองผ่านตาแมว เห็นชายร่างใหญ่หนวดเครารุงรัง สวมชุดป้องกันสีน้ำเงินยืนอยู่

"เถ่าแก่ ได้ข่าวว่าที่นี่มีเนื้อย่างขายหรือ?" ชายร่างใหญ่ถาม

"ใช่ครับ" หลิวปี้ตอบกลับ "ข้างนอกฝนยังตกปรอยๆ คุณก็มาแล้วหรือ?"

"แค่ผ่านมาน่ะ ไม่รู้จักชุดป้องกันสีน้ำเงินนี่หรือไง?"

"ไม่รู้จักครับ"

หลิวปี้ตอบเสียงเรียบ พลางซ่อนมีดเลาะกระดูกไว้ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

ชายร่างใหญ่ถอนหายใจก่อนจะโชว์ตราเหล็กให้ดู

"สำนักงานชายแดนเขต 9 ผมเป็นเพื่อนร่วมงานของลินนา"

"เมื่อไม่กี่วันก่อนเธอบอกว่ามีร้านเนื้อย่างเปิดใหม่แถวนี้ อร่อยจนเหลือเชื่อ ยัยหนูนั่นลิ้นจระเข้จะตาย ถ้าเธอยังชมขนาดนั้นแสดงว่าต้องไม่ธรรมดา ผมผ่านมาลาดตระเวนแถวนี้พอดีเลยอยากมาลองดูหน่อย"

ฟังดูแล้วไม่เหมือนโกหก

การทำร้านอาหารก็ต้องเปิดประตูต้อนรับลูกค้า

"เชิญเข้ามาครับ"

หลิวปี้เปิดประตูพร้อมรอยยิ้มการค้า

"แล้วคุณถือมีดไว้ทำไม?" ชายร่างใหญ่ถาม

"ผมเป็นเชฟ การจะมีมีดติดตัวก็สมเหตุสมผลไม่ใช่หรือครับ?"

"น่าสนใจ" ชายร่างใหญ่พูดพลางแขวนชุดป้องกันไว้ที่ประตู "เอาแบบเดิมที่ลินนาสั่งชุดหนึ่ง"

"ได้ครับ ไม่มีปัญหา"

หลิวปี้รับคำ สวมอุปกรณ์ป้องกันอย่างคล่องแคล่ว

แล้วปลดชิ้นเนื้อที่แขวนอยู่ข้างผนังลงมา

เนื้อเส้นยาวมีสีแดงกุหลาบดูสมบูรณ์แบบ และหลังจากผ่านกระบวนการด่าง ก็แทบไม่มีกลิ่นเน่าเสียหลงเหลืออยู่

ดูเหมือนเชื้อแบคทีเรียอื่นๆ ก็ยากที่จะดำรงชีพอยู่บนเนื้อนี้ได้เช่นกัน

"ตอนผมเจอคุณลินนาวันนั้น เธอไม่ได้สวมชุดป้องกันเลย แถมยังเป็นลมอยู่ไม่ไกลจากที่นี่"

หลิวปี้ชวนคุยขณะบรรจงแล่ผิวนอกของชิ้นเนื้อออกเพื่อป้องกันการปนเปื้อน

ชายร่างใหญ่หนวดเคราแข็งโป๊กผู้นี้ดูอายุราวสี่สิบห้าสิบปี ท่าทางเหมือนคุณลุงสายลุย

เขาได้ยินดังนั้นก็ยิ้มมุมปากเล็กน้อย

"ช่วงนี้เป็นหน้าแล้ง ฝนสปอร์ตกน้อย ช่วงนั้นฝนไม่ตกมาหลายวัน ความเข้มข้นของสปอร์ในอากาศเลยไม่สูง เธอดันวิ่งทะเล่อทะล่าออกมาแบบนั้น... รอดมาได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว"

เรื่องที่ว่าเธอออกมาทำอะไรนั้น คุณลุงไม่ได้แพร่งพราย

ความสนใจของเขาตอนนี้จดจ่ออยู่กับการกระทำของหลิวปี้

เขาเคยเห็นสัตว์กลายพันธุ์มามาก

แต่การนำสัตว์กลายพันธุ์มาทำอาหารนี่เป็นครั้งแรกสำหรับเขา

"คุณลินนาบอกราคาแล้วใช่ไหมว่ามื้อละ 400 หยวน?"

"บอกแล้ว ราคาก็ไม่ใช่เล่นๆ"

"400 หยวนแลกกับเนื้อครึ่งเส้น จะว่าแพงได้ไง?"

"ในเมื่อกล้ามา ก็มีปัญญาจ่าย"

คุณลุงล้วงเงิน 400 หยวนวางบนโต๊ะอย่างไม่ยี่หระ

หยิบซองบุหรี่ขึ้นมาดึงบุหรี่ที่เหลือครึ่งมวนออกมาจุดสูบ

สูดเข้าปอดลึกๆ สองที พอเหลือหนึ่งในสี่ก็ดับแล้วเก็บกลับเข้าไป

"บุหรี่ดีๆ แบบนี้สูบแล้วเสียดายของ" คุณลุงเปรย "บุหรี่ที่สำนักงานชายแดนแจกคุณภาพห่วยแตก สูบแล้วระคายคอ"

ดูท่าสวัสดิการของสำนักงานชายแดนคงจะดีน่าดู คุณลุงคนนี้ถึงได้ใจป้ำนัก

หลิวปี้ใช้มีดบั้งเนื้อที่แช่น้ำด่างและหั่นเตรียมไว้

จากนั้นวางลงบนตะแกรงเหล็กเส้น

เชื้อเพลิงคือเน้ามันเบนซินและเศษเชื้อเพลิงเหลือใช้จากโกดัง

แต่นั่นไม่ได้ส่งผลต่อรสชาติอันล้ำลึกของเนื้อขา

เขาหยิบหัวพ่นไฟออกมาเผาผิวนอกของเนื้อที่ชโลมน้ำมันเบนซิน

ทำให้เกิดปฏิกิริยามายลาร์ดที่สมบูรณ์แบบท่ามกลางเปลวไฟสีน้ำเงินแดง

เกิดเป็นชั้นคาราเมลเคลือบผิวมันวาว ขณะที่เนื้อด้านในยังคงความเด้งนุ่มชุ่มฉ่ำ

เสียงฉ่าของไขมันหยดลงบนไฟดังก้อง ความคาดหวังต่อรสชาติอาหารปิ้งย่างนั้นสืบทอดอยู่ในสัญชาตญาณมนุษย์มานับพันปี

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายอบอวลไปทั่วห้อง

คุณลุงอดไม่ได้ที่จะสูดจมูกฟุดฟิด แล้วสูดเข้าไปอีกเฮือกใหญ่

เขาไม่เคยได้กลิ่นอะไรที่หอมยวนใจขนาดนี้มาก่อน

กลิ่นรมควันของเนื้อย่างนี้ช่างมัวเมาเสียยิ่งกว่าบุหรี่ของสำนักงานชายแดนเสียอีก