บทที่ 9: เพื่ออาหารและเชื้อเพลิง

บทที่ 9: เพื่ออาหารและเชื้อเพลิง

การนั่งหลับบนเก้าอี้ก็นับว่าสบายพอตัว แต่ท่วงท่านั้นกลับไม่เอื้อให้นอนหลับสนิทได้นานนัก

ไม่นานหลังจากฝนหยุดตก หลิวปี้ก็ตื่นขึ้น

บิสกิตอัดแท่งเริ่มร่อยหรอ เหลือเนื้อขาอีกเพียงข้างเดียว

ถ้ากินคนเดียวก็พอประทังชีวิตไปได้อีกสองสามวัน แต่ถ้ามีลูกค้าหลงเข้ามา อาหารย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

เพื่อปากท้องและเชื้อเพลิง

ได้เวลาออกไปหาเสบียงแล้ว

เขาเริ่มจากการมองผ่านช่องตาแมวที่ประตู ซึ่งดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยสารสีเหลืองบางอย่าง

ทำให้มองอะไรไม่เห็นเลย

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี

หลิวปี้สวมชุดป้องกันและหน้ากากกันแก๊ส

พื้นผิวชุดป้องกันได้รับการทำความสะอาดด้วยสารละลายด่างเพื่อกำจัดเชื้อราและป้องกันการติดเชื้อสปอร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขากวาดตามองอาวุธด้านหลัง ตัดสินใจหยิบมีดยาวที่เพิ่งประดิษฐ์เมื่อคืนกับมีดเลาะกระดูกคู่ใจติดตัวไป

ส่วนปืนพกสีเงิน หลิวปี้ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเก็บใส่ซองปืนและพกไปด้วย

หลักๆ คือตัวปืนมีสปอร์ปะปนอยู่ การทำความสะอาดคงยุ่งยากน่าดู

แต่ชีวิตเขามีแค่ชีวิตเดียว การหวงแหนอุปกรณ์มากไปอาจนำภัยมาสู่ตัว

หลิวปี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วดึงประตูเปิด

ประตูเปิดยากมาก แผ่นประตูถูกปกคลุมไปด้วยสารเหนียวหนืดสีเหลืองขาว ลักษณะคล้ายเส้นใยเชื้อราบางชนิด

หลิวปี้ออกแรงผลักประตู เส้นใยไมซีเลียมยืดตัวออก เกิดเสียงแฉะๆ ดังลอดออกมาจากรอยแยก

พื้นลื่นมาก หลิวปี้ต้องรักษาสมดุลอย่างระมัดระวัง

สภาพแวดล้อมโดยรอบเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง หลังคาโกดัง ผนัง และพื้นดินถูกปกคลุมด้วยเส้นใยราเหมือนใยแมงมุม

เส้นใยบางส่วนห้อยลงมาจากชายคาเหมือนกิ่งหลิวในฤดูใบไม้ผลิ

มิน่าล่ะ ประตูเหล็กที่ระบบรีเฟรชมาให้ถึงไม่มีรูลูกบิดด้านนอก

ถ้ามีรูกุญแจอยู่ด้านนอก ฝนธรรมดาๆ คงทำลายประตูพังยับเยิน และเชื้อราในน้ำฝนคงแทรกซึมผ่านรูเข้าไปในบ้านได้

หลิวปี้แง้มประตูทิ้งไว้ แล้วค่อยๆ เดินหน้าต่อไป

คุณภาพอากาศภายนอกค่อนข้างดี ทัศนวิสัยมองเห็นได้ไกลกว่า 15 กิโลเมตร เพียงพอให้เห็นเส้นขอบฟ้า

【ความเข้มข้นของสปอร์ในอากาศจะสูงสุด และความเสี่ยงในการกลายพันธุ์จะมากที่สุดในช่วงหนึ่งชั่วโมงก่อนฝนสปอร์ตก ระหว่างฝนตก และประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังฝนหยุด】

ระบบแจ้งเตือนขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม

"บังเอิญจริง ฉันก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดี"

หลิวปี้กระชับมีดยาวในมือ และสังเกตสภาพแวดล้อมรอบโกดังอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

มันดูเหมือนฟาร์มร้าง

ห่างจากโกดังไปประมาณสามสี่เมตรมีบ่อน้ำ และถัดออกไปอีกราวสิบเมตร โดยมีโกดังและบ่อน้ำเป็นศูนย์กลาง คือรั้วของฟาร์ม

ทว่ารั้วนี้เหลือเพียงซากปรักหักพังให้เห็นลางๆ เท่านั้น

ไม่อาจระบุได้เลยว่าสภาพภูมิอากาศและภูมิประเทศเดิมเป็นเช่นไร

ไม่มีหญ้าขึ้นบนพื้นดิน

ไม่มีต้นไม้ในระยะสายตา

เงียบสงัดและรกร้าง บางทีนี่อาจเป็นสภาพทั่วไปของเขตกันชน

หลังจากเดินไปสักพัก หลิวปี้พบเนินดินเล็กๆ ห่างออกไปประมาณสิบเมตร

เขาเพ่งสายตาไปที่นั่น เตรียมเข้าไปสำรวจ

【ไส้เดือนหลายหัว】

【สายพันธุ์กลายพันธุ์ของไส้เดือน การแพร่กระจายสปอร์นำพาเศษชิ้นส่วน DNA ของหนูและแมงมุมมาด้วย ส่งเสริมวิวัฒนาการของมัน】

【เคลื่อนที่เร็ว ชอบที่ร่ม ขุดรูเก่ง】

【นิสัยไม่ดุร้าย รสหวาน แต่เครื่องในมีพิษร้ายแรง หนังชั้นนอกกินได้ สามารถใช้ทำยา หรือนำไปต้มซุปหรือผัดเป็นท่อนๆ ได้】

【ต้องการเข้าสู่ระยะรวบรวมวัตถุดิบหรือไม่?】

【ความชำนาญในการรวบรวมไส้เดือนหลายหัวปัจจุบัน อัตราความสำเร็จ: 65%】

หลิวปี้เลือกตกลง

【ต่อไป หลังเสียง "ติ๊ด" ให้พุ่งไปข้างหน้า 10 เมตรภายใน 3 วินาที แล้วแทงมีดลงตรงกลางเนินดิน】

พื้นลื่นขนาดนี้เนี่ยนะ!

หลิวปี้ก้าวขายาวๆ พุ่งตัวออกไป แต่ผ่านไปสองวินาทียังไปได้ไม่ถึงสี่เมตร

เวลาเหลือน้อยเต็มที เขาจึงเงื้อมีดยาวขึ้นแล้วขว้างออกไปเหมือนพุ่งแหลน ปักฉึกเข้ากลางเนินดินอย่างแม่นยำ

เนินดินปูดโปนขึ้นพร้อมเสียงตุบ แล้วบางสิ่งรูปร่างคล้ายงูก็โผล่ออกมา

ทว่าเจ้างูตัวนี้มีสีเหลืองทั้งตัว มีปล้องสีดำแดงสลับเป็นวง

ส่วนหัวมีสามหัว แต่ละหัวมีหนวดยาวๆ ยื่นออกมาข้างใต้ และมีดวงตาหกตาบนแต่ละหัว

"ทำไมหน้าตามันน่าขยะแขยงแบบนี้...?"

หลิวปี้ชักมีดเลาะกระดูกออกมาโดยไม่ลังเล แล้วรีบเข้าไปใกล้เจ้าไส้เดือนหลายหัวที่มีความยาวประมาณหนึ่งเมตร

เมื่อเข้าใกล้ระยะหนึ่งเมตร หัวทั้งสามของมันก็กางออกและพุ่งเข้ามาหาหลิวปี้เหมือนที่คีบตุ๊กตา

【โปรดวางปลายมีดที่จุด】

ทันทีที่หลิวปี้ยกมีดขึ้น เจ้าไส้เดือนหลายหัวก็พุ่งเข้าใส่เขา และใจกลางอุ้งมือของมันก็ปะทะเข้ากับปลายมีดของหลิวปี้พอดิบพอดี

มันคงนึกไม่ถึงว่ามนุษย์ผู้นี้เตรียมตัวรับมือไว้แล้ว!

【โปรดเสียบมีดลงที่จุดภายใน 3 วินาที】

คำแนะนำเด้งขึ้นมาอีกครั้ง หลิวปี้พบว่าจุดนั้นไม่ได้อยู่ตรงหน้า แต่อยู่ที่เท้าของเขา

ด้วยสัญชาตญาณ หลิวปี้แทงมีดคมลงพื้นทันที

ร่างยาวของไส้เดือนหลายหัวกระตุกเฮือก แล้วทรุดฮวบลงกับพื้น พ่นของเหลวสีขาวออกมาไม่หยุด

【น้ำไส้เดือน หรือที่เรียกกันว่าของเหลวไส้เดือน สามารถใช้เป็นสารตั้งต้นสำหรับเซรุ่มต้านสปอร์ระดับ 1 ได้】

ไม่คิดเลยว่าเจ้าไส้เดือนตัวนี้จะมีค่าทุกส่วนสัด

หลิวปี้เดินเข้าไปใช้สองมือจับลำตัวไส้เดือน แล้วดึงมันขึ้นมา

ดินร่วนซุย ส่วนของไส้เดือนที่ฝังอยู่ในดินถูกดึงขึ้นมา

หางของมันกลับเป็นก้อนรูปหัวใจคล้ายส่วนท้องของแมงมุม

หลิวปี้เพิ่งแทงโดนแกนกลางของมัน นี่เองเป็นสาเหตุที่มันสิ้นฤทธิ์

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เอาถุงมา และการแบกมันไปก็ดูจะเกะกะ

หลิวปี้ตัดสินใจทิ้งมันไว้ตรงนั้นก่อน

เขายังไม่ลืมจุดประสงค์ของการออกมาครั้งนี้: เขาต้องหาแหล่งอาหารที่เพียงพอ

และหาสิ่งที่ทดแทนแป้งและเชื้อเพลิงได้

เดินต่อมาอีกยี่สิบเมตร หลิวปี้ก็ผ่านกำแพงชั้นนอกของฟาร์ม

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวปี้เดินมาไกลขนาดนี้ในโลกใบนี้

เขาตรวจสอบไส้กรอง สีของมันยังคงอ่อนอยู่

ดูจากสภาพของหลินนาและหลัวเหมิง อันตรายภายนอกไม่ได้สูงมากนักในวันที่อากาศแจ่มใส

แต่หลิวปี้ไม่ต้องการเสี่ยงในตอนนี้

ไม่มีแผนที่ หลิวปี้กลัวหลงทาง จึงตัดสินใจเดินเลาะกำแพงฟาร์มไปก่อน

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบนาที เขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนป่าทางทิศตะวันออก

พื้นที่นี้อยู่ด้านหลังประตูโกดังพอดี เขาจึงไม่สังเกตเห็นในตอนแรก

เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้

เมื่อห่างออกไปประมาณสามสิบเมตร หลิวปี้ก็ตระหนักว่านี่ดูจะไม่ใช่ป่าธรรมดา

พุ่มไม้เรือนยอดกระเพื่อมไหวเหมือนแมงกะพรุน ราวกับกำลังหายใจ

ทุกจังหวะการหายใจ สปอร์สีเหลืองจำนวนมากพ่นออกมาจากใต้พุ่มใบเหมือนหมอกหนาทึบ

และลำต้นที่เรียงรายดูเหมือนป่าจากระยะไกลนั่น...

ความจริงแล้วมันคือเส้นใยรา หรือจะเรียกว่าลำตัวของต้นไม้ที่งอกขยายหลังจากสัมผัสพื้นดิน

ใต้เส้นใยรา มีซากสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นระดับกลางห้อยต่องแต่ง ถูกดูดกลืนสารอาหารจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างต้นไม้

นี่มันสิ่งมีชีวิตชัดๆ!

【ต้นแอปเปิล】

【หลังจากต้นแอปเปิลถูกสปอร์ปรสิต มันผ่านการรวมตัวทางพันธุกรรมหลายครั้งและการผสานเซลล์แมลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกลายสภาพเป็นสัตว์ที่เคลื่อนที่ไม่ได้】

【ทั้งต้นมีพิษร้ายแรง ดุร้ายและก้าวร้าว มีระดับอันตรายสูง】

【ผลของมันคือเหยื่อล่อ แต่เนื้ออร่อยชุ่มฉ่ำ กินได้หลังจากผ่านกระบวนการที่ถูกต้อง】

“...”

หลิวปี้หยุดเดิน มองตรงไปข้างหน้า แล้วค่อยๆ ถอยหลัง

【เมนูแนะนำ: เนื้อแอปเปิลลวกจิ้ม, หนวดแอปเปิลทอดกรอบ】

【ต้องการเข้าสู่ระยะรวบรวมวัตถุดิบหรือไม่?】

หลิวปี้ยังคงถอยหลัง แต่ค่อยๆ เก็บมีดเลาะกระดูก มือหนึ่งจับมีดยาว อีกมือคลำหาปืนพกในซอง

【ความชำนาญในการรวบรวมต้นแอปเปิลปัจจุบัน อัตราความสำเร็จ: 15%】

【ต้องการเข้าสู่ระยะรวบรวมวัตถุดิบหรือไม่?】

หลิวปี้ถอยมาจนถึงบริเวณกำแพงฟาร์มแล้ว

เขาอยู่ห่างออกมาอย่างน้อยร้อยเมตร

ต้นแอปเปิลดูไม่มีท่าทีจะโจมตีเขา

หลิวปี้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เตรียมหันกลับไปเก็บซากไส้เดือนยักษ์

เขาสังเกตเห็นวัตถุทรงกลมสองลูกที่เท้า

สีแดงเข้ม เป็นมันเงาวาววับน่าดึงดูดใจเหมือนแอปเปิลพันธุ์สเนกฟรุต

แต่พอลองเตะดู กลับรู้สึกแข็งโป๊ก

และเปลือกของมันแวววาว เผยให้เห็นเกล็ดหนาๆ จางๆ

แอปเปิลวิวัฒนาการไปถึงขั้นนี้แล้วเหรอเนี่ย? สงสัยว่ากินได้ไหมนะ...

เดี๋ยว

ไม่สิ!

ตอนเดินผ่านมาเมื่อกี้ไม่มีแอปเปิลอยู่ตรงนี้นี่นา

งั้นเจ้าแอปเปิลสองลูกนี้แอบตามเขามาจากใต้ต้นแอปเปิลนั่นเหรอ?

"หึ่ง!"

เปลือกเกล็ดของแอปเปิลทั้งสองเปิดออกอย่างรวดเร็ว สั่นระริกเหมือนปีกแมลงสาบ

ขาเรียวยาวยืดออกมาจากข้างใต้ แล้วไต่ขึ้นขากางเกงของหลิวปี้!