บทที่ 3: เปิดร้าน

บทที่ 3: เปิดร้าน

หลิวปี้กระชับมีดคมกริบในมือ มุ่งหน้าเข้าไปสำรวจร่างที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

เป็นหญิงสาววัยเพียงยี่สิบต้นๆ เรือนผมสีน้ำตาลรวบเป็นหางม้าทะมัดทะแมง สวมกางเกงภาคสนาม ชุดเครื่องแบบรัดกุมที่ช่วงเอวเผยให้เห็นทรวดทรงคอดกิ่ว หน้าอกของเธอยังคงกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ

ตามร่างกายไร้บาดแผลภายนอกหรือร่องรอยการถูกกัด

"เธอยังไม่ตาย และไม่ติดเชื้อ" หลิวปี้ประเมินในใจ

จากรูปร่างที่ปราดเปรียวไร้ไขมันส่วนเกิน หญิงสาวผู้นี้คงทำงานที่ต้องใช้แรงกายเป็นแน่

ขณะที่หลิวปี้กำลังคาดเดา เธอก็ลืมตาขึ้น

"พลเรือนไม่ควรมาเดินเพ่นพ่านในเขตกันชน..."

หญิงสาวปรายตามองมีดเลาะกระดูกในมือหลิวปี้อย่างอ่อนแรง

"คุณไม่ใช่พลเรือน... เอาล่ะ ฉันยอมแพ้"

เธอนอนราบไปกับพื้น เลิกขยับเขยื้อน

หลิวปี้ส่ายหน้า

"ในฐานะเชฟ การที่ผมจะพกมีดคมๆ สักเล่ม มันก็สมเหตุสมผลดีไม่ใช่หรือ?"

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นแววตาโล่งอก

"ฉันอดอยากมาสามวัน จนเห็นภาพหลอนเป็นเชฟกับร้านอาหารในเขตกันชน แถมยังได้กลิ่นเนื้ออีก อาการประสาทหลอนคงหนักข้อขึ้นทุกที"

หลิวปี้ตอบกลับเสียงเรียบ "สิ่งที่คุณเห็น ไม่ใช่ภาพหลอน"

หญิงสาวทำหน้ากึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ

"ที่นี่มีเมนูอะไรบ้าง? ขายยังไง?"

"ตอนนี้มีแค่อย่างเดียว เนื้อเลกเอ้กย่างถ่าน ส่วนราคา..."

หลิวปี้นิ่งคิด ค้นความทรงจำเกี่ยวกับค่าเงินในโลกนี้

"สี่ร้อยดอลลาร์"

หญิงสาวครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ

"ฉันมีเงินสดไม่พอ ใช้ของแลกเปลี่ยนแทนได้ไหม?"

จากสีหน้าของเธอ แม้ราคาสี่ร้อยดอลลาร์จะไม่ใช่น้อยๆ แต่เธอกลับดูสงบนิ่งมาก คนที่กล้ามาเดินเพ่นพ่านแถวนี้ ถ้าไม่ใช่สัตว์ประหลาดก็ต้องเป็นยอดฝีมือที่ผ่านโลกมาโชกโชน

หลิวปี้พยักหน้า

"คุณมีอะไรบ้าง?"

หญิงสาวหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า แล้วดึงปืนพกสีเงินออกมาจากซองคาดเอว

"ในกล่องคือระเบิดเวลาเกรดทหาร บวกกับปืนพกรุ่น 'แซนด์อิงลิช' กระบอกนี้ แถมกระสุนเจ็ดนัดในรังเพลิง และเงินสดอีกห้าสิบดอลลาร์"

เธอดันของทั้งหมดไปทางหลิวปี้

"คุณไม่มีทางขาดทุนแน่นอน"

ปืนพกสีเงินแวววาวได้รับการดูแลชโลมน้ำมันปืนอย่างดี สายไฟของระเบิดสีเหลืองก็ถูกพันเก็บอย่างเรียบร้อย

เมื่อเทียบกับอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ เงินห้าสิบดอลลาร์ดูด้อยค่าลงไปถนัดตา

"คุณลูกค้าใจป้ำจริงๆ" หลิวปี้กล่าว "ร้านเราพร้อมบริการเต็มที่ครับ"

"มันเป็นเงินซื้อชีวิต แพงหน่อยก็ไม่เป็นไร" เธอหัวเราะ

เธอคิดว่าหากหลิวปี้ตัดสินใจจะฆ่าชิงทรัพย์จริงๆ จังหวะเมื่อกี้คือโอกาสที่ดีที่สุด

ในโลกใบนี้ การตายเป็นเรื่องปกติเหลือเกิน

สำหรับเธอ ความตายก็คือความตาย จะอดตาย ถูกคนฆ่า หรือกลายพันธุ์ตายก็ไม่ต่างกัน

แต่ทว่า...

หลังจากหลิวปี้รับของไป เขากลับเดินตรงไปยังสิ่งที่ดูเหมือนเตาย่าง

หญิงสาวเริ่มสับสนงุนงง

ไอ้หมอนี่ ที่ดูยังไงก็เหมือนเถ้าแก่ร้านเถื่อนๆ ดันมาเปิดร้านอาหารในเขตกันชนจริงๆ เหรอ?

เธอลังเลก่อนถามออกไป

"เถ้าแก่ คุณจะย่างเนื้ออะไร?"

เธอคิดว่าถ้าเจอร้านเถื่อนที่จับคนมาชำแหละจริงๆ อย่างน้อยพวกมันก็น่าจะมอบความตายที่รวดเร็วให้

อย่างไรก็ตาม หลิวปี้เพียงแค่จดจ่ออยู่กับการย่างเนื้อ ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"เนื้อเลกเอ้กระดับกลาง"

เนื้อเลกเอ้ก?!

คำตอบของหลิวปี้แทบทำให้หญิงสาวเป็นลม

ตลอด 52 ปีแห่งศักราชโลกใหม่ ไม่เคยมีใครคิดจะเอาสัตว์กลายพันธุ์มาทำอาหาร!

"คุณ... คุณมันบ้าไปแล้ว..."

หญิงสาวพูดเสียงสั่นเครือ ในขณะที่หลิวปี้พลิกชิ้นเนื้ออย่างไม่ยี่หระ

เนื้อบนตะแกรงเหล็กเส้นส่งเสียงฉ่าชวนฟัง

น้ำเนื้อชุ่มฉ่ำและไขมันที่ละลายหยดลงบนถ่านไฟอย่างช้าๆ

สีแดงสดของเนื้อดูสว่างขึ้นและน่ากินยิ่งขึ้นเมื่อผ่านความร้อน ผิวนอกที่ชุ่มน้ำมันเริ่มเกรียมเล็กน้อย ชวนให้น้ำลายสอ

หลิวปี้ย่างไปสักพัก พลิกกลับด้าน แล้วตบเบาๆ ที่เนื้อเสียบไม้เพื่อให้แน่ใจว่าความสุกกำลังพอดี

นี่คือผลลัพธ์ที่หาได้จากแฮมคุณภาพสูงเท่านั้น

หากเขามีต้นหอม กระเทียม ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูจากโลกเดิม โรยด้วยเกลือป่น พริกป่น และยี่หร่าอีกนิด มันต้องอร่อยเหาะแน่ๆ

หรือถ้าทำแบบยุโรป ทาน้ำผึ้ง ผสมผิวส้ม กานพลู อบเชย เลมอนฝานบาง และโรสแมรี่ลงไปอบ ก็คงได้รสหวานกลมกล่อมไม่แพ้กัน

น่าเสียดายที่ตอนนี้หลิวปี้ไม่มีวัตถุดิบพวกนั้นเลย

แต่ลำพังแค่กลิ่นหอมของเนื้อเลกเอ้กย่างถ่านเพียวๆ ก็ถือเป็นระดับท็อปของโลกนี้แล้ว

หญิงสาวรู้สึกหิวโหยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

มันปลุกสัญชาตญาณการหาอาหารของมนุษย์ ทำให้เธอเริ่มคลานกระดึบเข้าหาอาหารอย่างลืมตัว

ตั้งแต่เกิดมาได้กินแต่โปรตีนก้อนสังเคราะห์กับอาหารแป้งๆ กระเพาะของเธอจะทนทานต่อการโจมตีด้วยกลิ่นหอมระดับนี้ได้อย่างไร?

"บ้าเอ๊ย เขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่เอาขาของพวกสัตว์กลายพันธุ์มาย่างกิน!"

หญิงสาวคิดอย่างเจ็บแค้น พลางปาดน้ำลายที่มุมปาก

"ฉันเองก็บ้าเหมือนกัน ที่ยอมจ่ายตั้งสี่ร้อยดอลลาร์เพื่ออาหารมื้อนี้!"

เธอค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น เดินโซเซไปที่เพิงย่างเนื้อของหลิวปี้

การอยู่ในที่โล่งแจ้งโดยไร้การป้องกันนั้นอันตรายมาก หากฝนสปอร์ตกลงมา เธออาจกลายเป็นสัตว์ประหลาดได้

ที่นี่คือเขตกันชนอันว่างเปล่ากว้างใหญ่ไพศาล จุดเติมเสบียงที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปราว 20 กิโลเมตร

ด้วยสภาพปัจจุบัน เธอไม่มีทางไปถึงที่นั่นได้แน่

"ช่างเถอะ ยอมตายเป็นผีท้องอิ่มดีกว่า!"

หญิงสาวกัดฟัน ทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ หลิวปี้

ทั้งสองจ้องมองไปยังถ่านไฟที่ลุกโชน

หน้าท้องที่ชุ่มเหงื่อของหญิงสาวสะท้อนแสงไฟวูบวาบ เงาของเธอเต้นระริกตามจังหวะการหายใจเข้าออก

แต่หลิวปี้จดจ่ออยู่แต่กับการย่างเนื้อ จนในที่สุดก็พลิกกลับด้านเป็นครั้งสุดท้ายอย่างน่าพอใจ

"เอ้า เสร็จแล้ว"

หลิวปี้ขยับที่ เชื้อเชิญให้หญิงสาวทาน

เธอมองดูเนื้อย่างเสียบไม้เหล็กที่ยังส่งเสียงฉ่าด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย

แต่ชั้นเคลือบคล้ายคาราเมลที่ปกคลุมชิ้นเนื้อชุ่มฉ่ำอย่างสมบูรณ์แบบนั้น ทำให้เธอไม่อาจต้านทานได้ทั้งทางสายตาและกลิ่น

"ขอบคุณ"

หญิงสาวสวมถุงมือพลาสติกอย่างระมัดระวัง หยิบเนื้อเสียบไม้ขึ้นมา แล้วกัดลงไปคำเล็กๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อื้ม... อื้ม? อื้ม! ฮือๆๆ... อา... อื้มมม"

เส้นใยเนื้อที่แสนอร่อยสู้ลิ้นสู้ฟัน รสหวานล้ำซ่านไปทั่วปาก

"อื้มมม... อา!"

เธอไม่เคยทานของอร่อยขนาดนี้มาก่อนในชีวิต!

โดยไม่รู้ตัว เนื้อเลกเอ้กย่างถ่านทั้งสองไม้ก็ถูกกลืนลงท้องจนหมดเกลี้ยง ต่อให้ปากจะพองเพราะความร้อนก็ช่างมัน!

"ฮือ..."

น้ำตาเม็ดโตไหลอาบแก้มหยดลงบนถ่านไฟข้างกายทีละหยด

เธอร้องไห้เพราะความอร่อย!

ในขณะที่หลิวปี้กำลังทึ่งในใจ ข้อความจากระบบก็เด้งขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม:

【เนื้อเลกเอ้กย่างถ่านของคุณถูกบริโภคแล้ว】

【ลูกค้า: ลินนา】

【ตามระดับความพึงพอใจของลูกค้า คุณได้รับ 10 แต้ม】

【แต้มสามารถใช้แลกเปลี่ยนเสบียงและสุ่มของรางวัลได้!】

ตอนนี้มี 20 แต้มแล้ว หลิวปี้รู้สึกว่าเขาสามารถสำรวจฟังก์ชันของระบบต่อไปได้

และหลังจากอิ่มหนำสำราญ หญิงสาวก็เริ่มตั้งสติได้

เธอจัดแจงอุปกรณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว

"ฉันชื่อลินนา เถ้าแก่ช่วยบอกชื่อของคุณหน่อยได้ไหม?"

"ผมหลิวปี้" หลิวปี้ตอบอย่างสุภาพ "คราวหน้าเชิญใหม่นะครับ"

ลินนายิ้ม เมื่อเห็นว่าสภาพอากาศภายนอกยังเหมาะสม ไม่มีฝนสปอร์โปรยปราย เธอจึงเดินออกจากเพิงพัก

"ถ้าฉันรอดกลับไปถึงเขตปลอดภัยได้ ฉันจะชวนเพื่อนๆ มาทานเนื้อย่างที่นี่ให้หมดเลย"

หลิวปี้พยักหน้า

"ถึงตอนนั้น ที่ร้านต้องมีเมนูให้พวกคุณชิมมากกว่านี้แน่นอน"

ร่างของลินนาหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

หลังจากส่งลูกค้าเสร็จ หลิวปี้ก็กวาดตามองไปรอบๆ

ยังมีพื้นที่อีกหลายส่วนในโกดังแห่งนี้ที่สามารถพัฒนาได้