บทที่ 21 หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน

บทที่ 21 หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน

"ข้าแต่พระผู้สร้างผู้ยิ่งใหญ่ อัสตานาขอถวายความศรัทธาอันหาที่สุดมิได้แด่ท่าน อัสตานาจะขอรับใช้ท่านไปชั่วชีวิต ขอให้พลานุภาพของท่านสถิตสถาพรชั่วนิจนิรันดร์ และขอให้อาณาจักรของท่านส่องสว่างไปทั่วห้วงมิติอันไร้ขอบเขต"

อัสตานาที่คืนร่างกลับมาเป็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งระหง คุกเข่าลงอีกครั้ง น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นอย่างเปี่ยมล้น

ขอให้งั้นหรือ?

หากจำไม่ผิด เหมือนเจ้าจะเปลี่ยนบทสวดภาวนาไปนะ?

เฉินจี้นึกขำในใจแต่ก็ไม่ได้พูดออกไป เขาส่งข้อความกลับไปหานางว่า "ลุกขึ้นก่อนเถอะ ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว"

"อัสตานามิบังอาจเจ้าค่ะ"

"มีอะไรต้องไม่กล้ากัน? ฉันบอกให้ลุกก็ลุกสิ... เดี๋ยวโว้ย!"

เฉินจี้พลันตระหนักได้ว่า การที่นางไม่ยอมลุกขึ้นยืนนั้น สาเหตุหลักน่าจะเป็นเพราะความหวาดกลัวที่จะขาดการติดต่อกับเขา

"เจ้า... คุกเข่าเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว?" น้ำเสียงของเฉินจี้เริ่มเคร่งเครียด

"อัสตานาคุกเข่ามาตลอดนับตั้งแต่ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงเจตจำนงอันบริสุทธิ์ของท่านเจ้าค่ะ"

"เจ้า..."

เฉินจี้รู้สึกตกตะลึง และในขณะเดียวกันก็รู้สึกเวทนางขึ้นมาจับใจ

อัสตานาคุกเข่ามาตลอดสองเดือน โดยไม่กล้าแม้แต่จะขยับลุกขึ้นยืน หรือก้าวออกไปจากห้องใต้ดินของมหาวิหารเลยแม้แต่ก้าวเดียว

นั่นเป็นเพราะอัสตานากลัวว่าจะสูญเสียการติดต่อกับเขาไป

คนผู้ตกอยู่ในความสิ้นหวังและพยายามไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย ย่อมไม่กล้าเปลี่ยนแปลงสิ่งใดแม้เพียงน้อยนิด นางคงไม่กล้าแม้แต่จะเปลี่ยนคำภาวนาสักพยางค์เดียว และปฏิบัติตามทุกขั้นตอนอย่างเคร่งครัดเหมือนครั้งแรกที่นางติดต่อกับเฉินจี้ได้

การถูกกั้นขวางด้วยสองโลกที่ระยะห่างไม่อาจบรรยายได้ ความพยายามที่จะส่งข้อมูลหากันนั้นเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อ 'ทวีปทิพยประทาน' ที่อัสตานาอาศัยอยู่นั้น ถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าเทพมารจำนวนมหาศาล

"เจตจำนงอันบริสุทธิ์? นั่นหมายถึงสิ่งใดกัน?"

เฉินจี้เป็นเพียงคนธรรมดาที่วันๆ เอาแต่ดูรูปวาบหวิว เขาจะไปเอาเจตจำนงอันบริสุทธิ์มาจากไหน?

เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเจ้า 'สูตรโกง' นั่น

"ข้าแต่องค์เหนือหัว เจตจำนงของท่านสัญจรผ่านห้วงมิติอันไร้ที่สิ้นสุด พลานุภาพของท่านนั้นยิ่งใหญ่และเป็นนิรันดร์ ไม่มีทวยเทพองค์ใดเสมอเหมือน นี่คือมหาอำนาจแห่งพระผู้สร้าง องค์ปฐมกาล ท่านรังสรรค์โลกแล้วโลกเล่าในห้วงความว่างเปล่า เหล่าเทพมารมิอาจต่อกรกับท่าน เสียงเพรียกอันบ้าคลั่งของพวกมันจักต้องมลายหายไปต่อหน้าท่าน และความชั่วร้ายจักต้องสูญสิ้นไปภายใต้ปลายนิ้วของท่าน ท่านคือตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ คือศรัทธาที่อัสตานาจะยึดถือไปชั่วชีวิต ขอให้อัสตานาได้รับใช้เคียงข้างกาย ก้มกราบแทบเท้าท่านตลอดไปเถิด"

นักบุญหญิงแห่งแสงอัสตานา ละทิ้งศรัทธาเดิมที่มีต่อเทพธิดาแห่งแสง แล้วหันมาบูชาฉันแทนงั้นหรือ?

เฉินจี้ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ไม่รู้จะเริ่มทักท้วงความไร้สาระตรงจุดไหนก่อน

ทว่า จากบทสวดภาวนาอันยืดยาวของนาง เฉินจี้ก็ยังพอแกะรอยข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง

ยามที่อัสตานาสวดภาวนา เหล่าเทพมารจะคอยกระซิบเสียงเพรียกอันบ้าคลั่งที่ข้างหู และพลังแห่งความชั่วร้ายจะคอยรุกรานนางอยู่ตลอดเวลา

เนื่องจากเฉินจี้สามารถติดต่อกับนางได้ อัสตานาจึงใช้ความเชื่อมโยงนี้สร้างศรัทธา และได้รับพลังบางอย่างจากห้วงมิติเพื่อนำมาต่อกรกับเทพมาร

พูดง่ายๆ ก็คือ พลังจากสูตรโกงนั่นแหละ

'ห้วงมิติ' หรือ 'แดนความว่างเปล่า' ในความเข้าใจของเฉินจี้ คือสิ่งที่อยู่นอกเหนือจักรวาล

แต่สิ่งที่อัสตานาเอ่ยถึง อาจหมายถึงสถานที่แห่งหนึ่งบนทวีปทิพยประทานที่ถูกล้อมกรอบด้วยพลังของเทพมารก็เป็นได้

"ทวีปทิพยประทานเป็นสถานที่แบบใดกัน?"

เฉินจี้เอ่ยถามนาง

พิจารณาจากการที่วิหารสุริยเทพเคยโคจรไปทั่วท้องนภา และการปรากฏของสวนแห่งเทพธิดาจันทรา แสดงว่าบนทวีปทิพยประทานมีทวยเทพดำรงอยู่มากมาย และอิทธิพลของพวกท่านก็หยั่งรากลึก แม้กระทั่งกลางวันและกลางคืนยังถูกค้ำจุนด้วยพลังเทพ

แน่นอนว่า เป็นไปได้เช่นกันที่ทวยเทพจะอาศัยอยู่บนดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ หรือคำพรรณนาเกี่ยวกับเทพเจ้าของทวีปทิพยประทานอาจจะเกินจริงไปบ้าง แต่ความเป็นไปได้นี้มีน้อยมาก

"องค์นิจนิรันดร์ ขอบพระทัยในความเมตตาของท่าน อัสตานาจะขอแนะนำโลกของพวกเราให้ท่านได้รับรู้เจ้าค่ะ"

นางคุกเข่าลงด้วยความตื่นเต้นอีกครั้ง

เฉินจี้งุนงง ฉันแค่ถามคำถาม ทำไมเธอถึงตื่นเต้นขนาดนั้น ราวกับได้รับรางวัลอย่างนั้นแหละ?

"พระผู้สร้าง หรือ 'องค์ปฐมกาล' ถือกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า พระองค์ไร้นามและไร้รูปลักษณ์ ไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นพระองค์ และไม่มีผู้ใดครอบครองพลังของพระองค์ได้แม้เพียงเสี้ยวธุลี พวกเราเรียกขานพระองค์ว่า 'องค์ปฐมกาล' พระองค์คือต้นกำเนิดของสรรพสิ่ง และเป็นเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้ทวีปทิพยประทานดำรงอยู่ได้"

"ทว่าพระองค์ไร้ซึ่งเจตจำนง พระองค์เพียงดำรงอยู่ที่นั่น เป็นนิรันดร์และยิ่งใหญ่ เฉกเช่นเดียวกับท่าน"

"หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน ทวยเทพสี่องค์ได้ถือกำเนิดขึ้นตามลำดับจากพลังของพระองค์"

"ได้แก่ แสงสว่าง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งชีวิตและปัญญา, สรรพสิ่ง ตัวแทนของทุกสรรพสิ่ง, เวหา ตัวแทนแห่งเสรีภาพและบทกวี, และ ความตาย ปลายทางสุดท้ายของสรรพสิ่งและความมืดมิดนิรันดร์"

เทพแห่งแสงสว่าง, เทพแห่งสรรพสิ่ง, เทพแห่งเวหา, เทพแห่งความตาย

เฉินจี้สงสัยว่าเทพแห่งเวหานั้นอาจถูกมนุษย์แต่งเติมขึ้นในภายหลัง หรืออาจมีใครสักคนบรรลุความเป็นเทพในยุคหลัง เพราะเสรีภาพและบทกวีดูไม่น่าจะเป็นพลังที่ใช้ค้ำจุนโลกได้

"เมื่อจตุรเทพผู้ค้ำจุนถือกำเนิดขึ้น ทวีปทิพยประทานก็ถูกสร้างสรรค์ขึ้นด้วยมือของพวกท่าน โดยอาศัยพลังแห่งองค์ปฐมกาล"

"หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน เหล่าเทพมารได้เข้ารุกราน และค่อยๆ กัดกินไปทั่วทั้งทวีป เทพแห่งเวหา พระแม่ธรณีแห่งสรรพสิ่ง องค์เทพธิดา และเทพบริวารของพวกท่าน ล้วนถูกปนเปื้อนไปทีละองค์ มีเพียงเทพแห่งความตายเท่านั้นที่อาศัยพลังต้นกำเนิด ซ่อนตัวลึกเข้าไปในความมืดมิด และใช้พลังแห่งองค์ปฐมกาลอีกครั้งเพื่อปกป้องกลุ่มผู้ศรัทธาที่มีสติสัมปชัญญะกลุ่มสุดท้ายเอาไว้"

เฉินจี้รออยู่ครู่หนึ่ง แต่อัสตานาก็ไม่ได้ส่งข้อมูลใดๆ เพิ่มเติมมาอีก

"แค่นี้หรือ?"

"นายท่าน ท่านประสงค์จะทราบสิ่งใดอีกหรือเจ้าคะ?"

เฉินจี้เป็นฝ่ายเอ่ยถาม อัสตานาจึงตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้งและรีบเสนอข้อมูลว่า "บัดนี้พวกเราเหลือเมืองเพียงแห่งเดียว มีประชากรอาศัยอยู่เพียง 1,353,000 กว่าคน เมืองแห่งนี้เดิมทีบูชาองค์ปฐมกาลและไม่ได้ขึ้นตรงต่ออาณาจักรใด หลังจากที่องค์เทพธิดากลับคืนสู่อ้อมอกองค์ปฐมกาล เมืองแห่งนี้ก็ได้กลายเป็น 'ดินแดนแห่งระเบียบสุดท้าย' เจ้าค่ะ"

ดินแดนแห่งระเบียบสุดท้าย

นั่นหมายความว่าสถานที่อื่นๆ ล้วนถูกรุกรานด้วยพลังของเทพมาร กลายเป็นดินแดนชั่วร้ายและโกลาหล จนสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาไม่สามารถดำรงอยู่ได้แล้วงั้นหรือ?

องค์เทพธิดา คงหมายถึงเทพธิดาแห่งแสงที่นางเคยนับถือ

การกลับคืนสู่อ้อมอกองค์ปฐมกาล ก็คือการดับสูญ

ตอนที่เฉินจี้ถามว่า "แค่นี้หรือ?" จริงๆ แล้วเขาอยากรู้ประวัติศาสตร์ของทวีปทิพยประทานให้มากกว่านี้

ตามคำบอกเล่าของอัสตานา หลังจากที่จตุรเทพสร้างโลก ก็มีเพียงประโยคเดียวคั่นไว้คือ:

หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน

จากนั้นเทพมารก็รุกราน ทวีปก็ล่มสลาย และทวยเทพก็ดับสูญ

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป

แต่เมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี

หากมีมนุษย์ต่างดาวเดินทางมายังโลกเพื่อช่วยเหลือในยามที่อารยธรรมมนุษย์จวนเจียนจะสูญสิ้น แล้วถามคนเชื้อสายจีนสักคนว่าประวัติศาสตร์โลกเป็นอย่างไร?

คนคนนั้นก็น่าจะตอบทำนองนี้:

หลังจากการระเบิดบิ๊กแบง ผ่านกาลเวลาอันยาวนาน โลกก็ก่อตัวขึ้น สารอินทรีย์ก่อตัวเป็นโปรตีน ก่อเกิดเป็นสิ่งมีชีวิต และวิวัฒนาการจนกลายเป็นมนุษย์

จากนั้น มนุษยชาติก็เผชิญกับวิกฤตการสูญพันธุ์ อาจจะด้วยสงครามนิวเคลียร์ ดวงอาทิตย์ดับ การพุ่งชนของอุกกาบาต หรือความล้มเหลวในการพัฒนาเทคโนโลยี

ประวัติศาสตร์ของโลกก็เรียบง่ายเพียงเท่านี้

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในระหว่างนั้น—ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนแผ่นดินตะวันออก ไม่ว่าจะเป็นยุคชุนชิวจั้นกั๋ว บทกวีราชวงศ์ถังและซ่ง วีรบุรุษนับไม่ถ้วน คนชั่วช้าสามานย์ ขุนนางกังฉิน ขุนนางตงฉิน จากยุคร้อยสำนักปราชญ์ประชันปัญญามาจนถึงวรรณกรรมความฝันในหอแดง จากราชวงศ์เซี่ย ซาง โจว จวบจนถึงยุคปัจจุบัน

ทั้งหมดนี้ถูกย่อรวมเหลือเพียงประโยคเดียวว่า:

หลังจากกาลเวลาอันยาวนาน

สำหรับคนนอกแล้ว อารยธรรมมีเพียงจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดเท่านั้น

ทวีปทิพยประทานเองก็คงมีมหากาพย์วีรบุรุษเป็นของตัวเอง—บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ถือกำเนิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับเทพมาร ความตระการตาและความสะเทือนใจยามทวยเทพดับสูญ ความโหดร้ายและความโศกเศร้าของการล่มสลายของอาณาจักร และสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวและสิ้นหวังของผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองแห่งสุดท้าย

ทว่าอัสตานากลับไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย