บทที่ 21 ปัง! ปัง! ปัง!

บทที่ 21 ปัง! ปัง! ปัง!

มือที่หยาบกร้านประคองด้ามปืนไว้อย่างมั่นคง ผ่านช่องว่างของผ้าม่านที่เปิดแง้มไว้เพียงเล็กน้อย เลนส์กล้องเล็งระยะไกลจับภาพเป้าหมายไว้ได้อย่างชัดเจน

สมองอันซับซ้อนของบุคคลปริศนาคำนวณค่าต่างๆ อย่างรวดเร็วแม่นยำ:

"ระยะห่างแนวระนาบ 815 เมตร ระยะแนวดิ่ง 7.3 เมตร ความเร็วลม 2.1 แรงต้านอากาศ 0.3 ทิศทางลมตะวันออกเฉียงใต้ 17..."

หัวใจเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ มือสังหารปรับลมหายใจให้ราบเรียบ ก่อนที่นิ้วชี้ข้างขวาอันหยาบด้านจะเหนี่ยวไกปืนอย่างแผ่วเบา

ปัง—

ปืนไรเฟิลซุ่มยิงสั่นสะท้าน กระสุนโลหะหมุนควงสว่านพุ่งออกจากปากกระบอกปืนด้วยความเร็วสูงลิบลิ่ว

ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงปืนดังกึกก้องสะเทือนเลือนลั่น กระสุนมรณะพกพาความตายที่ไม่อาจหยุดยั้ง แหวกอากาศพุ่งตรงเข้าหาเป้าหมาย...

ย้อนกลับไปเมื่อ 10 วินาทีก่อน

เอ็กเค้นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงผู้ป่วย ร่างกายไม่ไหวติง

ใบหน้าของเจ้าตัวเล็กยังคงความน่ารักน่าเอ็นดู มุมปากยกยิ้มเล็กน้อยราวกับกำลังฝันหวานถึงเรื่องราวดีๆ

อาจจะเป็นแม่หนูอลิซแสนสวย อนาคตที่รุ่งโรจน์ หรืออาจจะเป็น...

ทันใดนั้นเอง!

เสียงโลหะอิเล็กตรอนที่แหลมคมและเร่งร้อนดังขึ้นอย่างรุนแรงในห้วงจิต:

"คำเตือน! ร่างต้นกำเนิด คุณถูกล็อกเป้าด้วยปืนซุ่มยิงอานุภาพสูง! คำเตือน! คุณถูกล็อกเป้าด้วยปืนซุ่มยิงอานุภาพสูง! คำเตือน! คำเตือน! คำเตือน..."

การส่งผ่านทางจิตวิญญาณรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้เอ็กเค้สะดุ้งสุดตัว

ความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงถูกส่งจากบอลแสงไปยังแขนซ้ายของเอ็กเค้ สัญชาตญาณทางชีววิทยาทำให้เขายกแขนขึ้นป้องกันโดยอัตโนมัติ ส่งผลให้ร่างกายเอียงไป 14 องศา...

เพล้ง—

กระจกหน้าต่างแตกกระจาย กระสุนมรณะเฉี่ยวร่างเอ็กเค้ไปเพียงเส้นยาแดงแดง ก่อนจะเจาะทะลุเตียงผู้ป่วย

เตียงไม้ฉีกขาดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แรงปะทะมหาศาลกระแทกร่างของเอ็กเค้จนตกลงไปกองกับพื้น

เจตนาสังหารที่มาเยือนอย่างกะทันหันทำให้เอ็กเค้ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แม้จะผ่านชีวิตมาสองชาติภพ แต่เขาไม่เคยเผชิญกับการถูกลอบสังหารเช่นนี้มาก่อน วินาทีนี้ เอ็กเค้นอนนิ่งอยู่บนพื้นราวกับลูกแกะที่รอการถูกเชือด

บางที... หากกระสุนนัดถัดไปตามมาในอีกไม่กี่วินาที มันอาจจะปลิดชีพเขาได้อย่างสมบูรณ์

1 วินาที... 2 วินาที...

ในนาทีวิกฤตนั้นเอง ประตูห้องผู้ป่วยก็ถูกถีบจนเปิดออก เจ้าหน้าที่เอฟบีไอสองนายพุ่งเข้ามาในห้องพร้อมอาวุธครบมือ

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเอาตัวเข้าบังเอ็กเค้ไว้ ส่วนอีกคนคว้าตัวเอ็กเค้มากอดแนบอก จากนั้นทั้งคู่ก็ม้วนตัวหลบวิถีกระสุนกลิ้งไปยังมุมอับสายตาข้างหน้าต่างทันที...

ปัง—

กระสุนอีกนัดเจาะเข้าที่พื้นห้อง

ในที่สุด ทั้งสามคนก็กลิ้งไปถึงมุมห้อง อาศัยกำแพงเป็นที่กำบัง เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบตรวจสอบอาการของเอ็กเค้ ส่วนอีกคนตะโกนกรอกวิทยุสื่อสาร:

"อินทรีขาวเรียกศูนย์! มือปืนอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ตำแหน่ง 10 นาฬิกา! ย้ำ! มือปืนอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ตำแหน่ง 10 นาฬิกา!"

"หมายเลข 1 (เอ็กเค้) ปลอดภัยชั่วคราว! หมายเลข 1 ปลอดภัยชั่วคราว! อินทรีขาวขอกำลังสนับสนุนจากรังอินทรี (ศูนย์บัญชาการความปลอดภัย) จัดการภัยคุกคามด่วน! ขอกำลังสนับสนุนจัดการภัยคุกคามด่วน!"

ความโกลาหลครั้งใหญ่นี้ แม้เจ้าหน้าที่ไม่รายงาน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นได้ ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่รวมถึงกองทัพนักข่าวที่เฝ้ารออยู่หน้าโรงพยาบาลตลอด 24 ชั่วโมงด้วย

"ก้มลง! ทุกคนก้มลงเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำสั่งจากหัวหน้าดังผ่านหูฟังของเจ้าหน้าที่ หากเอ็กเค้มีสติครบถ้วนในเวลานี้ เขาคงจำได้ว่านั่นคือเสียงของเจ้าหน้าที่อาวุโสมอร์ตัน

ห่างออกไป 800 เมตร ณ อาคารพาณิชย์คริตซ์

พนักงานทำความสะอาดคนหนึ่งรีบถอดชุดยูนิฟอร์มออก ดึงปืนพกที่ซ่อนไว้ออกมา แล้ววิ่งขึ้นไปที่ชั้นเจ็ด

แต่เร็วยิ่งกว่าเขา ประตูห้องพักห้องหนึ่งบนชั้นหกถูกเปิดออก คู่รักที่ปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่พุ่งออกมาพร้อมอาวุธปืน วิ่งตรงไปยังบันไดหนีไฟ

บนท้องถนน ตำรวจนอกเครื่องแบบเลิกปิดบังตัวตน ชักปืนออกมาและบุกเข้าไปในอาคาร ตำรวจจำนวนมากหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง ปิดล้อมอาคารพาณิชย์คริตซ์ไว้จนแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก

"ชั้นหนึ่งเคลียร์!"

"ชั้นสองเคลียร์!"

"ชั้นสามเคลียร์!"

...

"พบอาวุธในห้อง 7077 คนร้ายหลบหนีไปแล้ว! ย้ำ! คนร้ายหลบหนีไปแล้ว!"

"ชั้นแปดเคลียร์!"

"ชั้นเก้าเคลียร์!"

...

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นนอกห้องผู้ป่วย มอร์ตันนำลูกน้องหลายคนบุกเข้ามา

เมื่อเข้ามาในห้อง สิ่งแรกที่มอร์ตันทำคือตรวจสอบอาการของเอ็กเค้ เมื่อเห็นว่าเจ้าตัวเล็กไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไม่กี่นาทีต่อมา เอ็กเค้ถูกย้ายไปย้ายห้องผู้ป่วยใหม่ ซึ่งเป็นห้องนิรภัยที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา

ภายในห้องนี้มีหมอ พยาบาล และสามีภรรยาวิลเลียมส์รออยู่

คุณนายวิลเลียมส์กำลังถือเค้กครีมของโปรดของเอ็กเค้ เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่อุ้มลูกชายเข้ามา มือของเธอก็อ่อนแรงจนเค้กร่วงหล่นลงพื้น

"โอ้พระเจ้า! เอ็กเค้ ลูกแม่!"

คุณนายวิลเลียมส์ร้องไห้โฮพรางโผเข้าหาลูกชาย เอ็กเค้ยังคงอยู่ในอาการช็อก ไม่รับรู้อะไรทั้งสิ้น

ใบหน้าจิ้มลิ้มที่เคยสดใสไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ไม่ว่าแม่จะโบกมือเรียกตรงหน้าอย่างไร ดวงตาของเขาก็ไม่ขยับเขยื้อน

"ให้ผมเอง!"

คุณวิลเลียมส์รับตัวลูกชายมา แล้วฟาดฝ่ามือลงที่ก้นของเอ็กเค้อย่างแรง

เพียะ—

เพียะ เพียะ เพียะ!

ในที่สุด สีเลือดก็กลับคืนสู่ใบหน้าของเอ็กเค้ แต่มันเป็นสีหน้าแบบไหนกัน?

ความตื่นตระหนก... ความหวาดกลัวสุดขีด... และความโล่งใจที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

เวลานี้ เอ็กเค้ไม่ได้ร้องไห้เลยแม้แต่น้อย

สาบานต่อพระเจ้า เอ็กเค้ที่เล่นละครตบตาคนอื่นมาตลอด 8 ปี ครั้งนี้เขาไม่ได้แสดงเลยแม้แต่นิดเดียว

ใช้ชีวิตมาสองชาติภพ รวมเวลากว่า 30 ปี เอ็กเค้ไม่เคยเห็นปืนของจริงเลยสักครั้ง อย่าว่าแต่ถูกลอบสังหารเลย

นี่เป็นครั้งแรก และเขาหวังว่ามันจะเป็นครั้งสุดท้าย

สติสัมปชัญญะของเอ็กเค้ค่อยๆ กลับคืนมา สีหน้าตื่นตระหนกเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยแววตาไร้เดียงสาตามแบบฉบับของเด็กน้อย

เอ็กเค้ค่อยๆ หันหน้าไปมองผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาทั้งสองคน แล้วเอ่ยด้วยเสียงเล็กๆ ที่สั่นเครือ:

"ขอบคุณครับคุณอา!"

จากนั้นเขาก็หันกลับมามองเจ้าหน้าที่มอร์ตันที่ยืนอยู่ข้างๆ

"คุณมอร์ตัน ขอบคุณนะครับ ขอบคุณพวกคุณทุกคนเลย"

แม้เขาจะเคยหลอกใช้คนเหล่านี้ แต่ในวินาทีนี้ เขาขอบคุณเอฟบีไอจากใจจริง

บุญคุณเพียงหยดน้ำ พึงตอบแทนด้วยสายธาร... บุญคุณช่วยชีวิต จักไม่ลืมเลือน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความซาบซึ้งใจของเจ้าตัวเล็ก เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างโบกมือปฏิเสธด้วยความเอ็นดู มอร์ตันยิ้มบางๆ และพูดอย่างอ่อนโยน "หนูเอ็กเค้ช่างรู้ความจริงๆ ปลอดภัยก็ดีแล้ว"

ใช่แล้ว สำหรับเอฟบีไอ เด็กน้อยตรงหน้าคือสมบัติของชาติ คืออาวุธนิวเคลียร์ทางไซเบอร์ของรัฐบาลกลางที่มีค่าควรแก่การปกป้องด้วยชีวิต

"เอ็กเค้! หนูเอ็กเค้!"

ทันใดนั้น คุณหมอก็โบกมือดึงความสนใจของเอ็กเค้ แล้วชูนิ้วทำเป็นเลข "สอง"

"นี่เลขอะไรครับ? หนูเอ็กเค้ นี่เลขอะไร?"

"สอง!"

คุณหมอดีใจจนเนื้อเต้น รีบเปลี่ยนเป็นเลข "สาม" แล้วถามต่อ "แล้วนี่เลขอะไรครับ?"

"สาม!"

ตามด้วยเลข "สี่" และเอ็กเค้ก็ยังตอบถูกทั้งหมด

ทุกคนต่างปลื้มปีติ แต่ในขณะเดียวกันก็มีความสับสนเจืออยู่ในความยินดี เกิดอะไรขึ้น? เจ้าตัวเล็กตกใจจากการถูกลอบสังหารจนหายป่วยเป็นปลิดทิ้งเลยงั้นเหรอ?

แน่นอนว่า... เป็นไปไม่ได้!

เพราะในเวลานี้ ภายในใจของเอ็กเค้กำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธแค้น

บ้าเอ๊ย! ใครหน้าไหนมันกล้ามาลอบสังหารฉัน? อยากตายนักใช่ไหม?!

รัฐบาลสหรัฐฯ มัวทำบ้าอะไรอยู่? สมบัติของชาติกำลังถูกลอบสังหาร เด็กอัจฉริยะของพวกคุณกำลังโดนรังแก ทำไมยังไม่รีบจัดการอะไรสักอย่าง!

แล้วคุณ... คุณโอบามา ในฐานะประธานาธิบดีของประเทศที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก คุณโดนตบหน้าฉาดใหญ่ขนาดนี้ ทำไมยังไม่รีบตอบโต้!

เป็นข้าราชการแต่ไม่ทำงานเพื่อประชาชน ก็กลับบ้านไปขายมันเผาซะไป๊!