บทที่ 476 หอคอยบาเบล

เมื่ออัลมาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอพบว่าตัวเองถูกแบกอยู่บนหลังรอยในร่างปีศาจ โดยที่รอยยังคงถือเข็มทิศสัจธรรมและเดินหน้าต่อไป

'ตื่นแล้วเหรอ?'

คนแรกที่สังเกตเห็นอัลมาตื่นคืออายโลเรลชา ที่ถูกแบกอยู่บนหลังรอยเหมือนกัน

หน้าอัลมาซีดเผือด รู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัว ราวกับกลับไปอ่อนแอเหมือนตอนเป็นมนุษย์อีกครั้ง

การใช้เข็มทิศสัจธรรมต้องจ่ายด้วยราคาแฝงบางอย่างแน่นอน โชคดีที่อัลมาใช้ร่างของอาเดล่า ร่างกายของซัคคิวบัสแข็งแกร่งกว่ามนุษย์มาก

ไม่งั้นอัลมาอาจจะตายไปแล้วหลังจากใช้เข็มทิศสัจธรรม

แต่อัลมาไม่สนสภาพร่างกายตัวเอง เธอเป็นห่วงลูกในท้องมากกว่า

โชคดีที่อัลมายังรับรู้สภาพคร่าวๆ ของลูกในท้องได้ เด็กไม่ได้ผลกระทบจากแม่ และยังคงเติบโตอย่างแข็งแรง

เพียงแต่เมื่อร่างกายเธออ่อนแอลง อัลมาก็เริ่มรู้สึกว่ารับภาระการเติบโตของเด็กไม่ค่อยไหว หรืออาจเป็นเพราะเธอสลบไปพักใหญ่และไม่ได้กินอะไรเลย

ยังไงซะ คนท้องก็ต้องการสารอาหารเยอะมากเพื่อให้ทารกเติบโตอย่างแข็งแรง

'อายโลเรลชา ฉันหลับไปนานแค่ไหนแล้ว?'

อายโลเรลชาเกาหัว ไม่รู้จะตอบยังไง เพราะเธอลืมเวลาไปนานแล้ว

'อืม—ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน น่าจะประมาณสองมื้ออาหารล่ะมั้ง! อัลมา หิวหรือยัง?'

เพราะอัลมาใช้ร่างอาเดล่า แม้อายโลเรลชาจะลืมพี่สาวไปนานแล้ว แต่สายใยทางสายเลือดก็ทำให้เธอรู้สึกสนิทกับอัลมามาก

แม้ว่าวิญญาณที่แท้จริงของอาเดล่าน่าจะถูกอัลมากลืนกินไปแล้ว ไม่งั้นคงไม่เงียบหายไปนานขนาดนี้ ไม่หือไม่อื้อเลย

ขนาดตอนอัลมาสลบไปครั้งนี้ จิตสำนึกของอาเดล่าก็ยังไม่โผล่มาเลย

'ฉันไม่เป็นไรหรอก'

พูดยังไม่ทันขาดคำ ท้องอัลมาก็ร้องจ๊อกๆ เสียงดังสนั่นในขุมนรกมืดที่เงียบสงัด

แก้มที่ซีดเซียวของอัลมาแดงระเรื่อทันที แม้เธอจะมีประสบการณ์ทางสังคมน้อย แต่ก็ยังมีความละอายใจพื้นฐานอยู่ ไม่เหมือนซัคคิวบัสตัวน้อยอายโลเรลชาที่ไม่มีเลย

'อัลมา ท้องเธอร้องดังจังเลยนะ!'

'อายโลเรลชา ได้โปรดอย่าพูดอีกเลย!'

'ทำไมพูดไม่ได้ล่ะ?'

อัลมารีบเอามือปิดปากอายโลเรลชาอย่างร้อนรน

ตอนนั้นเอง รอยก็หยิบอาหารสำเร็จรูปสองห่อออกจากช่องเก็บของ ส่งให้อัลมาบนหลัง

'กินอะไรรองท้องก่อนสิ'

อัลมารับอาหารมา เห็นว่าเป็นแฮมเบอร์เกอร์และเม็กซิกันแร็ป (Mexican Wrap - ทาโก้หรือเบอร์ริโต)

ทั้งคู่เป็นฟาสต์ฟู้ดแคลอรี่สูง ที่คนรวยหลายคนมองว่าไม่ดีต่อสุขภาพ แต่อัลมาชอบมาก

ช่วยไม่ได้ ตลอดกว่ายี่สิบปีในสวนทดลองอมาแชม อัลมากินแต่อาหารโภชนาการที่มีประโยชน์ต่อสุขภาพ ตอนนี้เธอเลยโปรดปรานฟาสต์ฟู้ดอเมริกันที่มันเยิ้มและเค็มจัด

อัลมาหยิบแฮมเบอร์เกอร์มากัดอย่างตะกละตะกลาม หลังจากฟาดแฮมเบอร์เกอร์หมดอย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกหายหิวไปเยอะ และกะจะค่อยๆ ลิ้มรสเม็กซิกันแร็ปที่เหลือ

'รอย เรายังไม่ถึงหอคอยบาเบลอีกเหรอ?'

รอยตอบอัลมาอย่างจนใจ

'ผมเดินตามทิศที่เข็มทิศสัจธรรมชี้มาตลอด แต่เข็มนี้มันแปลกๆ เดี๋ยวชี้ซ้าย เดี๋ยวชี้ขวา บางทีก็ชี้ไปข้างหลัง ผมรู้สึกเหมือนเดินวนเป็นวงกลมเลย!'

ได้ยินดังนั้น อัลมาเงียบไป แล้วปลอบใจรอย

'บางที อาจเป็นเพราะขุมนรกมืดไม่มีทิศทาง เข็มทิศสัจธรรมเลยหมุนมั่วไปหมดหรือเปล่า?'

'ผมก็คิดแบบนั้น เลยยังเดินตามทิศทางของเข็มทิศสัจธรรมอยู่'

อัลมาคุยกับรอยพลางกินเม็กซิกันแร็ป

ทันใดนั้น รอยก็หยุดเดิน ทำเอาอัลมาสงสัย

'รอย พักเหนื่อยเหรอ? รอย?'

อัลมาหันไปมองอยากรู้ว่าเป็นอะไร และพบว่าเขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่

'ผมว่าผมเห็นหอคอยบาเบลแล้วล่ะ!'

'หอคอยบาเบล! ไหนๆ อยู่ไหน!'

อายโลเรลชาปีนขึ้นไปบนหัวรอยอย่างตื่นเต้นเพื่อมองไปไกลๆ และเห็นเงาดำขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้าจริงๆ

ซัคคิวบัสตัวน้อยแหงนคอไปข้างหลัง พยายามดูว่าเงาดำนี้สูงแค่ไหน แต่แหงนจนเกือบหงายหลัง ก็ยังมองไม่เห็นยอดของเงาดำ

'สูงจังเลย!'

'จับแน่นๆ นะ ผมจะเร่งความเร็วแล้ว!'

หลังจากเจอเป้าหมาย รอยก็ฮึกเหิมขึ้นมาก เร่งฝีเท้าวิ่งเข้าหาเงายักษ์

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าเงาดำ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหอคอยสูงที่สร้างจากหินสีเทาขนาดมหึมา กะด้วยสายตา เส้นผ่านศูนย์กลางหอคอยน่าจะหลายร้อยเมตร

ส่วนความสูง รอยกะไม่ได้เลย อาจจะพันเมตร อาจจะหมื่นเมตร ยอดหอคอยมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเลย

เข้าใกล้หอคอยบาเบล และเดินขึ้นบันไดหินหลายร้อยขั้น ในที่สุดรอยและทั้งสองสาวก็มาถึงหน้าประตูหลักของหอคอยบาเบล

ประตูนี้ประกอบด้วยแผ่นหินทึบสองแผ่น ดูสูงหลายร้อยเมตร บางทีอาจมีแค่ยักษ์เท่านั้นที่เหมาะจะใช้ประตูบานใหญ่ขนาดนี้

หลังจากตรวจสอบรอบๆ ดูเหมือนจะไม่มีกลไกสำหรับเปิดประตู

'หมายความว่าเราต้องผลักประตูบานนี้เพื่อเข้าไปในหอคอยบาเบลเหรอ?'

แม้มองไม่เห็นความหนาของประตูหิน แต่อัลมาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักมหาศาลของมัน

'บางทีนี่อาจเป็นการทดสอบแรกของหอคอยบาเบลก็ได้'

รอยรู้จากชาวเนฟิลิมคนสุดท้ายแล้วว่าการหนีออกจากขุมนรกมืดนั้นยากลำบากมาก

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่หาหอคอยบาเบลให้เจอก็ยากมากแล้ว

'พวกเธอสองคนลงมาก่อน ผมจะลองผลักประตูหินบานนี้ดู'

อายโลเรลชาและอัลมากระโดดลงจากกระเป๋าที่สานจากเส้นผมคำสาป ยืนดูรอยวอร์มอัพ

ค่าพละกำลังของรอยในร่างปีศาจสูงถึง 221 แล้ว ซึ่งทรงพลังอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ตอนที่เขาตั้งท่าและเริ่มผลักประตูหิน มันขยับแค่กึกเดียว

การลองครั้งแรกล้มเหลว

'ประตูหินหนักชะมัด!'

พูดตามตรง ด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้นของรอยในร่างปีศาจ การผลักภูเขาลูกเล็กๆ สูงร้อยเมตรไม่ใช่ปัญหาเลย ดังนั้นเนื้อหินของประตูบานนี้น่าจะหนักกว่าหินทั่วไปมาก

'ป๊ะป๋า ผลักไม่ออกเหรอ? ให้หนูช่วยไหม?'

พูดไป อายโลเรลชาก็ยื่นมือขาวผ่องออกมา อยากจะช่วยผลักประตูหิน ท่าทางน่ารักนี้ทำเอารอยขำ

ถ้ารอยที่สูงสิบเมตรยังผลักไม่ไป เพิ่มอายโลเรลชาที่สูงเมตรเจ็ดสิบเข้าไป จะมีผลอะไรล่ะ?

'ไม่เป็นไรๆ! ป๊ะป๋ายังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่เลย! พวกเธอสองคนถอยไปหน่อย!'

ได้ยินดังนั้น อายโลเรลชาและอัลมาก็ถอยหลังไปสองสามก้าว

รอยยังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่จริงๆ เพราะเขายังมีสกิลสถานะอีกหลายสกิลที่ยังไม่ได้ใช้

อย่างแรกคือ ความบ้าคลั่งโลหิต (Blood Rage)!

ทันทีที่เปิดใช้ ผิวหนังรอยก็เกิดบาดแผลเล็กๆ จำนวนมาก เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล ระเหยเป็นไอเหมือนเปลวไฟ

รอยยังรู้สึกว่าเลือดไหลช้าไป เพราะบัฟค่าสถานะของความบ้าคลั่งโลหิตจะสูงขึ้นตามความรุนแรงของอาการบาดเจ็บ

ดังนั้นรอยเลยต้องใช้ขวานลิเวียธานเรียกเลือดจากตัวเองเพิ่ม ไม่งั้นเลือดที่ไหลจากความบ้าคลั่งโลหิตจะฟื้นฟูเร็วเกินไปเพราะสกิลติดตัว 'การฟื้นฟูขั้นสุดยอด' (Super Self-Healing)

ต่อไปคือ อาณาเขตสงคราม (War Domain)!

การใช้อาณาเขตสงครามต้องอยู่ในการต่อสู้ถึงจะเปิดใช้ได้ แต่นี่ก็แก้ปัญหาได้

ในโลกแห่งความเป็นจริง ปิดระบบโจมตีพวกเดียวกัน (Friendly Fire) ไม่ได้ รอยเลยให้อายโลเรลชาและอัลมาโจมตีเขาซะเลย ไม่ต้องดาเมจแรง แค่พอให้อยู่ในสถานะการต่อสู้ก็พอ

สุดท้ายคือสกิล จุติจันทร์สีเลือด (Blood Moon Descent) ที่ไม่เคยใช้มาก่อน

สกิลนี้สามารถสร้างบัฟพื้นที่วงกว้าง เพิ่มค่าสถานะให้สิ่งมีชีวิตมืดทุกตัวในพื้นที่

แต่ศัตรูหลักของรอยมักจะเป็นสิ่งมีชีวิตมืด การเปิดใช้จุติจันทร์สีเลือดก็เท่ากับบัฟให้ศัตรูด้วย สกิลนี้เลยเป็นเหมือนช้างเผือก (มีค่าแต่ไร้ประโยชน์)

พระจันทร์สีเลือดลอยขึ้นเหนือหัวรอย ถึงตอนนี้รอยเพิ่งรู้ว่าจุติจันทร์สีเลือดเพิ่มค่าสถานะเป็นเปอร์เซ็นต์

ผลลัพธ์นี้... ก็ยังค่อนข้างไร้ประโยชน์อยู่ดี

ถ้าสู้กับสิ่งมีชีวิตมืดที่เก่งกว่า รอยคงไม่กล้าใช้จุติจันทร์สีเลือดแน่ เพราะถ้าค่าสถานะศัตรูสูงกว่า บัฟจากจุติจันทร์สีเลือดก็จะมากกว่าด้วย

และสำหรับสิ่งมีชีวิตมืดที่อ่อนแอกว่า รอยก็ไม่ต้องใช้สกิลนี้เลย แค่ต่อยให้ร่วงก็พอ

แต่ในสถานการณ์นี้ ถ้าต้องการแค่เพิ่มพละกำลัง จุติจันทร์สีเลือดมีประโยชน์มาก

ไม่นาน ภายใต้บัฟต่างๆ ค่าพละกำลังของรอยก็ทะลุ 300 ไปแล้ว พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เขาไม่เคยสัมผัสบนโลกมนุษย์

แค่ขยับแขนขาเบาๆ ก็ได้ยินเสียงกระดูกลั่นเปรี๊ยะปร๊ะ

ตอนนี้ กล้ามเนื้อรอยเต็มไปด้วยพลังระเบิด ทำเอาทั้งอายโลเรลชาและอัลมาอึ้งไปเลย

ซัคคิวบัสตัวน้อยถึงกับหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

หลังจากรู้สึกว่าบัฟค่าสถานะพอแล้ว รอยก็เริ่มผลักประตูหินอย่างเป็นทางการ

คราวนี้ ประตูหินขยับในที่สุด แม้จะช้ามาก รอยทุ่มสุดตัว ก็ผลักไปได้แค่ไม่กี่เซนติเมตร

'โจมตีฉันต่อ! ฉันต้องการพลังมากกว่านี้!'

อายโลเรลชาและอัลมารีบโจมตีรอยต่อ วิธีการโจมตีของทั้งสองเน้นระยะไกลเป็นหลัก และการโจมตีแต่ละครั้งก็เพิ่มระยะเวลาของอาณาเขตสงครามและผลของความบ้าคลั่งโลหิต

'ย้าก—'

ท่ามกลางเสียงตะโกนของรอย พละกำลังเขาเพิ่มจาก 300 เป็น 310 แล้วก็ 320...

สุดท้าย เมื่อพละกำลังรอยทะลุ 400 ร่างกายเขาเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ (Qualitative Change) ร่างปีศาจขยายใหญ่ขึ้นอีก ถึงขั้นสูงยี่สิบเมตรอย่างน่าตกใจ

ในเวลาเดียวกัน หนามกระดูกขนาดยักษ์งอกออกมาจากข้อต่อ และแม้แต่เขาบนหัวก็ใหญ่ขึ้นเป็นพิเศษ

ตอนนี้ ความเร็วในการผลักประตูของรอยเริ่มเร็วขึ้นในที่สุด และประตูหินบานยักษ์ก็ค่อยๆ ถูกรอยผลักเปิดออก

'แฮก แฮก แฮก!'

รอยรีบออกจากร่างปีศาจ กระบวนการผลักประตูเมื่อกี้เหนื่อยพอๆ กับทำศึกกลุ่มกับสาวสวย 12 คนเลย

'ประตูเปิดแล้ว!'

อายโลเรลชายื่นหัวเล็กๆ เข้าไปในหอคอยบาเบลด้วยความอยากรู้อยากเห็น หัวเธอเล็กกว่าความหนาของประตูหินซะอีก ดูตลกมาก

แต่หลังจากซัคคิวบัสตัวน้อยพูดจบ หอคอยบาเบลที่มืดมิดก็สว่างไสวด้วยแสงไฟกะทันหัน ดูเหมือนจะเป็นระบบสั่งการด้วยเสียง

หลังจากพักหายใจ รอยก็เดินเข้าไปในหอคอยบาเบลพร้อมอัลมา

ชั้นแรกของหอคอยกว้างขวางมาก มีแค่กระถางคบเพลิงสั่งการด้วยเสียงบนผนังและบันไดวนขึ้นไปข้างบน

'เรายังต้องปีนบันไดอีกเหรอ?'

อัลมามองขึ้นไปที่บันไดวน พยายามหาตำแหน่งของชั้นสอง แต่ตาแทบจะบอดก็ยังมองไม่เห็นชั้นสองเลย

'ป๊ะป๋า มันสูงมาก หนูว่าเราคงต้องปีนบันไดกันอีกนานเลยล่ะ!'

อายโลเรลชาทำปากยื่น เธอเกลียดกิจกรรมใช้แรงงานแบบนี้ที่สุด อัลมาที่ท้องอยู่ ย่อมปีนบันไดสูงขนาดนี้ไม่ไหวเช่นกัน

'งั้นปีนขึ้นมา ฉันจะแบกพวกเธอไปเอง!'

รอยแปลงร่างเป็นปีศาจอีกครั้ง แบกอายโลเรลชาและอัลมาปีนหอคอยบาเบล

หอคอยบาเบลเหมือนจะไม่มีจุดสิ้นสุด รอยทำได้แค่ก้มหน้าปีน เหนื่อยก็พัก หิวก็กิน

เขาไม่รู้ว่าปีนมานานแค่ไหน—วันนึง อาทิตย์นึง เดือนนึง หรือปีนึง—แต่ในที่สุดรอยก็มาถึงชั้นสอง

'รอย คุณเป็นอะไรไหม?'

อัลมาสังเกตเห็นสภาพของรอยแย่มาก

'ฟู่ว! แย่นิดหน่อย! รู้สึกเหนื่อยเป็นพิเศษ'

รอยทนไม่ไหว คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

'ทำไมเป็นแบบนี้ล่ะ?'

ความกังวลปรากฏขึ้นบนหน้าอัลมา และอายโลเรลชาที่อยู่ข้างๆ ก็บอกสาเหตุ

'เพราะป๊ะป๋าไม่ได้กินอิ่มมานานแล้ว'

รอยกินจุมาก มื้อนึงของเขาให้อัลมากินได้เป็นสิบถึงสิบห้าวันเลย

แม้อัลมาจะใช้ร่างอาเดล่า แต่การกินเธอก็ไม่เปลี่ยนไป ไม่เหมือนอายโลเรลชาที่กินแค่ 'อารมณ์สีชมพู' (Pink Mood) หรืออย่างแย่ก็ใช้ 'นมผงเด็ก' (Baby Milkshake) ได้

และตลอดเวลาอันยาวนานในขุมนรกมืด โดยที่ไม่มีเสบียงมาเติม รอยต้องประหยัดอาหารและกินให้น้อยที่สุด เพื่อรักษาพลังงานขั้นต่ำไว้

เขาเก็บอาหารไว้ให้อัลมากิน ยังไงอัลมาก็ท้อง และการเติบโตของทารกก็เผาผลาญพลังงานของแม่

ผลก็คือ วันนี้รอยทนไม่ไหวอีกต่อไป

ตอนนี้ สีหน้าอัลมาซับซ้อนมาก ผสมปนเปกันระหว่างความเสียใจ ความเจ็บปวด และความรู้สึกผิด

'รอย งั้นคุณควรรีบหาอะไรกินเดี๋ยวนี้เลยนะ!'

รอยถอนหายใจและลุกขึ้นยืน

'อาหารหมดแล้วล่ะ แต่ผมยังพอทนได้ ตราบใดที่เราออกจากก้นบึ้งนรกได้ เราต้องหาอาหารเจอแน่!'

พูดจบ รอยก็ผลักประตูเหล็กบานยักษ์ตรงหน้าเปิดออก

หลังประตูเหล็กคือห้องขนาดใหญ่ เหมือนลานประลอง แต่ไม่มีคนดูหรือใครเลย มีแค่รูปปั้นหินตั้งอยู่ตรงกลางห้อง ชวนให้สงสัย

'นี่มันหมายความว่าไง?'

อายโลเรลชาเดินเข้าไปจิ้มรูปปั้นหิน รูปปั้นนั้นเปลี่ยนรูปร่างเป็นเหมือนเธออย่างรวดเร็วและโจมตีเธอ

ทำเอาซัคคิวบัสตัวน้อยตกใจ แต่พอเธอหลบการโจมตีได้ รูปปั้นหินก็กลับคืนร่างเดิมและกลับไปอยู่ที่เดิมทันที

'นี่เกิดอะไรขึ้น? ดูเหมือนรูปปั้นหินเพิ่งจะดูดพลังฉันไปเลย?'

อายโลเรลชามองมือตัวเองอย่างงุนงง

รอยก็ขมวดคิ้ว รูปปั้นหินนี้ไม่ใช่แค่ของประดับแน่ แต่ความหมายของมันยังต้องสังเกตต่อไป

'ดูสิ มีตัวอักษรบนประตูบานนี้ด้วย!'

อัลมาชี้ไปที่ประตูอีกบาน ซึ่งมีตัวอักษรเขียนอยู่จริงๆ แต่มันไม่ใช่ภาษาบนโลก เป็นภาษานรก

บังเอิญรอยมีกุญแจโซโลมอน ซึ่งมีความรู้เรื่องตัวอักษรนรก

'พิสูจน์ความสามารถของคุณ!? หมายความว่าไงเนี่ย?'