บทที่ 475 ผู้ชายที่หล่อที่สุดในโลกคือใคร

ก้นบึ้งของนรก โลกที่มีแต่ความมืดมิดและฝุ่นผง

รอยไม่รู้ว่าเขาเดินมานานแค่ไหนแล้ว เพราะตารางการนอนของอายโลเรลชาเริ่มรวนในตอนหลัง ทำให้ทั้งสามคนสูญเสียการรับรู้เวลาไปโดยสิ้นเชิง

สถานการณ์นี้ยากลำบากมาก การเดินไปข้างหน้าอย่างไม่มีจุดหมายและไม่รู้เวลา เป็นการทรมานจิตใจทุกคน

ในที่สุด แม้แต่อายโลเรลชาที่ร่าเริงเสมอ ก็ยังหงอยและเซื่องซึมทั้งวัน

ระหว่างพักครั้งหนึ่ง อัลมาก็พูดขึ้นกะทันหัน

'รอย แบบนี้ต่อไปไม่ไหวนะ! ชายชราคนนั้นหลอกเราหรือเปล่า?'

ผ่านสายตาของอัลมา รอยรู้ว่าความทรงจำของเธอฟื้นคืนมานานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอยังแกล้งทำเป็นจำไม่ได้

น่าเสียดายที่ประสบการณ์ทางสังคมเธอน้อยเกินไป การเสแสร้งของเธอดูไม่เนียนเลย มีแค่อายโลเรลชาที่ใสซื่อเท่านั้นที่ไม่ทันสังเกต

แต่รอยเลือกที่จะไม่เปิดโปงอัลมา ไม่ว่าเธอจะคิดอะไรอยู่ การอยู่รวมกลุ่มกันตอนนี้ดีที่สุด ถ้าเขาเปิดโปง จะมองหน้ากันไม่ติดเปล่าๆ

'เขาจะหลอกเราทำไมล่ะ? หลอกเราแล้วเขาได้อะไร?'

คำถามย้อนกลับของรอยทำเอาอัลมาพูดไม่ออก ชาวเนฟิลิมคนสุดท้ายไม่มีแรงจูงใจที่จะหลอกพวกเขาจริงๆ

'แล้วทำไมเราถึงไปไม่ถึงหอคอยบาเบลสักทีล่ะ?'

รอยหลับตาคิดครู่หนึ่ง พิจารณาความเป็นไปได้

'บางทีชายชราคนนั้นอาจจะไม่เคยไปหอคอยบาเบลเหมือนกัน เขาแค่ได้ยินคนอื่นพูดมาแล้วก็มาบอกเรา อาจจะมีเงื่อนไขอะไรตกหล่นไปบ้าง!'

'แล้วเราจะทำยังไง? เดินต่อไปเรื่อยๆ เหรอ? ต่อให้หันหลังกลับตอนนี้ ก็คงหาชายชราคนนั้นยากแล้วใช่ไหม?'

ในขุมนรกมืดไม่มีทิศทาง ไม่มีใครรู้ว่าการเดินเรื่อยเปื่อยแบบนี้จะนำไปสู่หอคอยบาเบลหรือเปล่า

บางทีสักวันหนึ่ง รอยและพรรคพวกอาจจะกลายเป็นฝุ่นบนพื้น เหมือนพวกปีศาจที่ร่วงหล่นลงมาก็ได้

ตอนนั้นเอง รอยนึกถึงไอเทมที่เขาเปิดได้จากกล่องสมบัติ

บางทีอาจจะลองใช้ของชิ้นนั้นดู?

'รอย ทำไมเงียบไปล่ะ?'

อัลมามองรอยด้วยความแปลกใจ และเห็นเขาหยิบเข็มทิศสีทองออกมาจากกระเป๋า สายตาของเธอถูกดึงดูดไปที่เข็มทิศสีทองทันที

'รอย นี่คืออะไรคะ?'

'มันคือ เข็มทิศสัจธรรม (Truth Instrument) ว่ากันว่ามันสามารถเปิดเผยความลับของสรรพสิ่งในโลกได้ แต่ผมไม่รู้วิธีใช้'

รอยไม่เคยดูหนัง The Golden Compass และไม่เคยอ่านนิยายต้นฉบับ His Dark Materials (ธุลีปริศนา) เขาย่อมไม่รู้วิธีใช้ไอเทมนี้

ถ้าใช้มั่วซั่ว ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

'ขอดูหน่อยได้ไหม?'

อัลมาจ้องมองเข็มทิศสัจธรรมอย่างหลงใหล รอยไม่ปฏิเสธและยื่นเข็มทิศให้เธอ

หลังจากรับเข็มทิศสัจธรรมมา อัลมาก็เริ่มลูบคลำมันอย่างระมัดระวัง

ดีไซน์โดยรวมของไอเทมนี้เป็นกล่องสี่เหลี่ยมสไตล์ส팀พังก์ (Steampunk) พอเปิดออก จะมีหน้าปัดอยู่ข้างใน หน้าปัดทรงกลมแบ่งออกเป็น 36 ช่อง แต่ละช่องมีตราสัญลักษณ์

มีนาฬิกาทราย พระอาทิตย์ งู ทูตสวรรค์...

(เข็มทิศสัจธรรมในหนัง)

สัญลักษณ์บางอย่างเข้าใจง่ายมาก อย่างนาฬิกาทรายก็หมายถึงเวลาแน่นอน

แต่สัญลักษณ์บางอย่างก็ดูนามธรรมกว่า อย่างพวกสัตว์: นก มด วัว และอื่นๆ

นี่อาจจะเกี่ยวกับโหราศาสตร์หรือนิทานพื้นบ้านตะวันตก รอยเป็นคนตะวันออก เขาเลยไม่ค่อยเข้าใจความหมายของสัญลักษณ์พวกนี้ในโลกตะวันตก

เช่น ในโลกตะวันออก วัวหมายถึงความขยันหมั่นเพียร—ทุกคนเข้าใจคำว่า 'วัวเหลืองแก่' (Old Yellow Ox - คนทำงานหนัก)—แต่อาจจะไม่ใช่สำหรับโลกตะวันตก

ตะวันตกดูเหมือนจะใช้วัวเป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและอำนาจ นั่นคือเหตุผลที่ตลาดหุ้นขาขึ้นเรียกว่าตลาดกระทิง (Bull Market)

มีคำกล่าวอีกอย่างว่า กระทิงโจมตีด้วยการงัดเขาขึ้น ส่วนหมีโจมตีด้วยการยืนขึ้นแล้วตะปบลงมา นั่นคือเหตุผลที่พวกมันเป็นตัวแทนของตลาดขาขึ้นและขาลงตามลำดับ

แต่ไม่ว่าคำอธิบายไหน มันก็แสดงถึงความแตกต่างอย่างมากระหว่างความคิดแบบตะวันออกและตะวันตก และรอยก็เดาความหมายของสัญลักษณ์พวกนี้ไม่ออกจริงๆ

ภายในวงกลมสัญลักษณ์ มีหน้าปัดกลไกที่มีเข็มสี่อัน สามเข็มหมุนได้ด้วยไขลานที่ด้านล่างของเข็มทิศ ส่วนเข็มที่สี่ติดตายตัว

รอยเดาว่าวิธีใช้เข็มทิศสัจธรรมนี้คือ หมุนเข็มสามอันไปที่สัญลักษณ์เพื่อถามคำถาม แล้วเข็มสุดท้ายจะหมุนอัตโนมัติเพื่อบอกคำตอบ กระบวนการทั้งหมดมันดูนามธรรมมาก

สัญลักษณ์ที่ใช้ถามมีความหมายได้หลายอย่าง และสัญลักษณ์ที่เป็นคำตอบก็มีความหมายได้หลายอย่างเช่นกัน รู้สึกเหมือนไปหาหมอดูตาบอด (Clairvoyant Prophet) ถามเอาน่าจะแม่นกว่า

อย่างน้อยเอลิสก็ไม่เล่นลูกไม้ลึกลับพวกนี้

อัลมาเล่นเข็มทิศสัจธรรมอย่างเหม่อลอยอยู่พักหนึ่ง อายโลเรลชาที่อยู่ข้างๆ มองด้วยความอิจฉา

'หนูอยากเล่นด้วย! หนูอยากเล่นด้วย!'

อัลมาส่งเข็มทิศให้อายโลเรลชา ซัคคิวบัสตัวน้อยลองเล่นดู รู้สึกว่าไม่ค่อยน่าสนใจ เลยคืนให้รอย

'รอย แน่ใจนะว่าของนี่มีประโยชน์? ฉันสัมผัสได้ถึงพลังลึกลับในเข็มทิศสัจธรรมนี้จริงๆ แต่พลังนี้ดูธรรมดามาก'

'น่าจะ... มีมั้ง?'

ระบบประเมินเข็มทิศสัจธรรมไว้ว่า สามารถเปิดเผยความจริงหรือทำนายอนาคตได้ จนถึงตอนนี้ ระบบไม่เคยตัดสินผิดพลาด แต่ประโยคสุดท้ายที่พูดถึง 'ราคาที่ต้องจ่าย' ทำให้รอยระแวง

บางทีการเปิดใช้งานเข็มทิศสัจธรรมอาจต้องจ่ายด้วยราคาที่ไม่รู้ล่วงหน้า นั่นคือเหตุผลที่รอยยังไม่ได้ใช้ทันที

'ปัญหาหลักตอนนี้คือ ต้องรู้วิธีใช้เข็มทิศสัจธรรมก่อน'

รอยคิดครู่หนึ่ง แล้วก็นึกถึงไอเทมอีกชิ้นได้

กระจกวิเศษ คำอธิบายระบบบอกว่ามันตอบคำถามได้ทุกอย่าง แต่คำตอบอาจจะไม่ถูกเสมอไป

งั้นรอยลองถามกระจกวิเศษเรื่องวิธีใช้เข็มทิศสัจธรรมดูไหม?

ลองดูก็ได้!

น่าสนใจดีที่มาเรียนและเกรทเชนที่มักจะเขม่นกัน มีกล่องสมบัติที่เปิดได้ไอเทมที่ใช้คู่กันได้พอดี

รอยหยิบกระจกวิเศษออกจากช่องเก็บของ ไอเทมชิ้นนี้ใหญ่กว่าเข็มทิศสัจธรรมมาก

อัลมามองด้วยความตกใจเมื่อรอยเสกกรอบกระจกบานยักษ์ออกมา ซึ่งถูกคลุมด้วยผ้า

ตัวกระจกวิเศษเป็นกระจกวงรีบานใหญ่ รอยเลิกผ้าคลุมออกและท่องคาถาที่เขียนไว้บนกรอบกระจก

ไม่นาน พื้นผิวกระจกก็เริ่มกระเพื่อม และร่างโลหะสีทองก็โผล่ออกมาจากข้างใน เหมือนหุ่นยนต์ของเหลวใน Terminator 2 (คนเหล็ก 2029 ภาค 2) เปี๊ยบ

แต่กระจกวิเศษไม่เลียนแบบรูปร่างเหมือนหุ่นยนต์ของเหลว มันเลยดูเหมือนมนุษย์ทองคำตัวเล็กๆ (Little Golden Man)

และมนุษย์ทองคำตัวเล็กนี้ ก็คือหนึ่งในความสำเร็จสูงสุดของการเล่นแร่แปรธาตุยุคโบราณ

อย่างที่รู้กัน การเล่นแร่แปรธาตุมีภารกิจที่ยากที่สุดสามอย่าง และการทำสำเร็จอย่างใดอย่างหนึ่ง ก็จะได้ฉายาว่า ปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ (Grand Alchemist)

หนึ่งคือการเปลี่ยนตะกั่วเป็นทองคำ สองคือการสร้างมนุษย์ (Human Transmutation) และสามคือการสร้างวิญญาณเทียม (Artificial Soul)

ความจริงแล้ว สามอย่างนี้ อย่าว่าแต่ในการเล่นแร่แปรธาตุเลย ในวงการวิทยาศาสตร์ก็ยากที่สุดเหมือนกัน

การเปลี่ยนตะกั่วเป็นทองคำ จริงๆ แล้วหมายถึงการเปลี่ยนโครงสร้างสสารอย่างสมบูรณ์ แตกอะตอมและโมเลกุลแล้วประกอบใหม่เป็นสสารใหม่ ต้นทุนในการทำสิ่งนี้อาจจะไม่ถูกไปกว่าการสร้าง ไดสันสเฟียร์ (Dyson Sphere) เลย

(ไดสันสเฟียร์ คือโครงสร้างพลังงานขนาดยักษ์ที่สร้างล้อมรอบดาวฤกษ์)

การสร้างมนุษย์ หมายถึงกระบวนการเปลี่ยนสสารอนินทรีย์ (Inorganic Matter) เป็นสสารอินทรีย์ (Organic Matter) ดังนั้นการโคลนนิ่งจึงไม่นับเป็นการสร้างมนุษย์ คุณต้องเปลี่ยนสสารอนินทรีย์อย่างหิน น้ำ และเหล็ก ให้เป็นสิ่งมีชีวิต นั่นถึงจะเรียกว่าการสร้างมนุษย์

สุดท้ายคือวิญญาณเทียม วิทยาศาสตร์กำลังเริ่มต้นในเรื่องนี้ AI อัจฉริยะก็คือกระบวนการสร้างวิญญาณเทียมนั่นเอง

ดังนั้น ในแง่หนึ่ง ไสยศาสตร์และวิทยาศาสตร์ก็มุ่งสู่จุดหมายเดียวกัน

มนุษย์ทองคำตัวเล็กขยับมาอยู่ตรงหน้ารอย และส่งเสียงทุ้มต่ำ รอยดูไม่ออกว่าเสียงมาจากไหน

'นายท่าน ท่านมีคำถามอะไรอยากจะถามข้าหรือ?'

รอยคิดครู่หนึ่ง เขาอยากรู้ว่าคำตอบของกระจกวิเศษแม่นยำแค่ไหน

'ผู้ชายที่หล่อที่สุดในโลกคือใคร?'

'แน่นอน ต้องเป็นท่านอยู่แล้ว นายท่าน!'

(คนที่สวยที่สุดในโลกคือใคร? ก็คือผู้อ่านที่ติดตามนิยายเรื่องนี้นั่นแหละ พวกคุณคืออู๋เยี่ยนจู่ (Daniel Wu) และหลิวอี้เฟย (Liu Yifei) ในหมู่ผู้อ่านไง!)

รอยพยักหน้าอย่างพอใจ มนุษย์ทองคำคนนี้ซื่อสัตย์จริงๆ!

คำตอบนี้ ถ้าคนอื่นได้ยินคงพูดไม่ออก แต่อัลมามีประสบการณ์ทางสังคมน้อย ไม่ค่อยเจอผู้ชายเยอะ เธอเลยไม่รู้สึกว่าแปลกอะไร

ส่วนอายโลเรลชาน่ะเหรอ...

'ป๊ะป๋าหล่อที่สุดในโลกอยู่แล้ว!'

สมกับเป็นเด็กดีรู้ใจจริงๆ รอยลูบหัวอายโลเรลชาเบาๆ

จากนั้น รอยก็หยิบเข็มทิศสัจธรรมขึ้นมา

'ผมมีอีกคำถาม ของชิ้นนี้ใช้ยังไง?'

'นายท่าน โปรดนำของชิ้นนี้มาใส่ในตัวข้า'

รอยขมวดคิ้วนิดหน่อย แต่ก็ยอมเสียบเข็มทิศสัจธรรมเข้าไปในร่างมนุษย์ทองคำ

ทันใดนั้น ร่างของมนุษย์ทองคำก็เปล่งแสงสีทองเจิดจ้า ส่องสว่างไปทั่วบริเวณกว้าง

อยู่ในที่มืดมานาน จู่ๆ เจอแสงจ้าแบบนี้ ทำเอาทั้งสามคนรู้สึกเหมือนตาจะบอด

ผ่านไปพักหนึ่ง มนุษย์ทองคำตัวเล็กก็ยื่นมือออกมา คืนเข็มทิศสัจธรรมให้รอย

'นายท่าน นี่คือเข็มทิศสัจธรรม (Alethiometer)!'

รอยมองกระจกวิเศษอย่างแปลกใจ เจ้านี่รู้จักเข็มทิศสัจธรรมจริงๆ ด้วย ทั้งที่เมื่อกี้เขาไม่ได้บอกชื่อมันเลย แค่บอกว่า 'ของชิ้นนี้'

'แล้วเจ้ารู้วิธีใช้ไหม?'

'นายท่าน ข้าวิเคราะห์สัญลักษณ์บนเข็มทิศให้ท่านได้ ส่วนวิธีใช้ คือการหมุนไขลาน ชี้เข็มสามอันไปที่สัญลักษณ์เพื่อตั้งคำถาม แล้วเข็มสุดท้ายจะตอบคำถามท่านเอง'

วิธีใช้นี้ตรงกับที่รอยเดาไว้ กุญแจสำคัญคือความหมายของสัญลักษณ์ต่างหาก

ถ้าตีความหมายของสัญลักษณ์ผิด คำตอบสุดท้ายก็ผิดไปคนละเรื่อง นำไปสู่ข้อผิดพลาดมหาศาลได้

เหมือนจะสัมผัสได้ถึงความลังเลของรอย มนุษย์ทองคำพูดต่อ

'หรือ ท่านจะถามคำถามข้าโดยตรงก็ได้ ข้าสามารถตอบข้อสงสัยของท่านได้'

ถามกระจกวิเศษโดยตรงถึงตำแหน่งหอคอยบาเบลเลยเหรอ? รอยตัดสินใจลองดู

'งั้นเจ้ารู้ไหมว่าฉันจะหาหอคอยบาเบลได้ยังไง?'

มนุษย์ทองคำรีบตอบ

'หอคอยบาเบล หรือ หอคอยแห่งบาบิโลน (Tower of Babylon) ว่ากันว่าสร้างขึ้นภายใต้การควบคุมของกษัตริย์เนบูคัดเนซซาร์ที่ 2 แห่งจักรวรรดิบาบิโลนใหม่...'

'หยุด! ใครถามเรื่องนั้น? ฉันถามว่าจะหาหอคอยบาเบลในขุมนรกมืดก้นบึ้งของนรกได้ยังไงต่างหาก!'

รอยรีบเบรกพฤติกรรมสารานุกรมเดินได้ของมนุษย์ทองคำ รู้เรื่องพวกนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์

มนุษย์ทองคำเงียบไป ครู่ต่อมาก็ตอบ

'นายท่าน คำถามนี้เกินความสามารถของข้า'

'ไม่ได้จริงๆ ด้วยสินะ? งั้นช่วยบอกความหมายของสัญลักษณ์บนเข็มทิศสัจธรรมหน่อยสิ'

กระจกวิเศษเริ่มอธิบายความหมายเชิงสัญลักษณ์ของตราต่างๆ บนหน้าปัดเข็มทิศสัจธรรม

เป็นไปตามคาด สัญลักษณ์พวกนี้มีความหมายแฝงมากมาย ตัวอย่างเช่น พระอาทิตย์อาจหมายถึงท้องฟ้า ความจริง และอำนาจ; พระจันทร์อาจหมายถึงความบริสุทธิ์ ความลึกลับ และการล่า; และนกอาจหมายถึงวิญญาณ ฤดูใบไม้ผลิ และการแต่งงาน

หมายความว่าการรวมสัญลักษณ์ต่างๆ เข้าด้วยกันจะเกิดความหมายได้หลายทาง และคำตอบที่ได้ก็สามารถตีความได้หลายแบบเช่นกัน

เหมือนพวกผู้เผยพระวจนะ (Prophets) ที่ชอบพูดเป็นปริศนา ให้คำตอบกำกวมให้หลงทาง แล้วคุณจะพบว่าไม่ว่าจะตีความยังไงก็ไม่ผิด

งั้น เดอะริดเลอร์ (The Riddler - ตัวร้ายแบทแมน) ก็ไปไกลๆ กอธแธม (Gotham) ได้แล้วสิ?

รอยถือเข็มทิศสัจธรรม ไม่รู้จะใช้ยังไง ตอนนั้นเอง อัลมาที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้น

'รอย ให้ฉันลองได้ไหม?'

'เอาสิ'

อัลมารับเข็มทิศสัจธรรมไป แล้วเริ่มหมุนเข็ม ชี้เข็มสามอันไปที่สัญลักษณ์สามอันที่แตกต่างกัน

จากนั้น เข็มทิศสัจธรรมก็ลอยขึ้นมาจากมืออัลมา เข็มที่สี่บนหน้าปัดเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว เปล่งแสงสีทองนวลๆ

ผ่านไปพักหนึ่ง เข็มที่สี่หยุดที่สัญลักษณ์แอปเปิ้ล แล้วเข็มทิศก็ร่วงลงมา อัลมารับไว้ได้

สัญลักษณ์นี้เป็นตัวแทนของผลไม้แห่งความรู้ (Fruit of Knowledge) จากสวนเอเดน ดังนั้นอาจหมายถึงความรู้ หรือบาปกำเนิด (Original Sin) ก็ได้

รอยถามอัลมาอย่างประหลาดใจ เขาไม่เห็นว่าเข็มสามอันของอัลมาชี้ไปที่สัญลักษณ์ไหน

'อัลมา เธอถามคำถามอะไรไปเหรอ?'

อัลมาดูเหม่อลอย ตกอยู่ในภวังค์ และเพิ่งจะตอบเขาหลังจากรอยถามซ้ำเป็นครั้งที่สอง

'อ้อ ไม่มีอะไรหรอก! ฉันแค่ถามเรื่องส่วนตัวน่ะ ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าเข็มทิศนี่มีของจริงๆ ด้วย!'

รอยมองอัลมาอย่างประหลาดใจ

'ตอนนี้เธอรู้วิธีใช้แล้วเหรอ? งั้นเราหาหอคอยบาเบลได้แล้วใช่ไหม?'

ได้ยินดังนั้น อัลมาพยักหน้า

'ฉันลองดูได้ค่ะ'

พูดจบ อัลมาหยิบเข็มทิศขึ้นมาหมุนไขลานอีกครั้ง ไม่นาน เข็มสามอันก็ชี้ไปคนละทิศทางอีกครั้ง แต่คราวนี้สถานการณ์ดูจะต่างออกไป

หลังจากเข็มทิศลอยขึ้นไปในอากาศ เข็มทั้งสี่บนหน้าปัดก็เริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่งพร้อมกัน ซึ่งต่างจากสถานการณ์ก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ในเวลาเดียวกัน แสงที่เข็มทิศสัจธรรมเปล่งออกมาก็กะพริบวิบวับ ไม่นวลเหมือนเมื่อกี้

'เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?'

มนุษย์ทองคำตัวเล็กตอบรอย

'นายท่าน คำถามที่ถามเข็มทิศสัจธรรมครั้งนี้อาจจะยากไปหน่อย ถึงได้เกิดสถานการณ์แบบนี้ขึ้น'

การเดาของกระจกวิเศษก็มีเหตุผล การหาตำแหน่งหอคอยบาเบลในขุมนรกมืดเป็นเรื่องยากมากแน่นอน

เข็มทิศสัจธรรมลอยอยู่ในอากาศเต็มๆ ห้านาทีเต็มกว่าจะร่วงลงมา อัลมาเกือบรับไม่ทัน แต่อายโลเรลชาตาไว คว้าไว้ได้ก่อนจะตกพื้น

ตอนนั้นเอง รอยสังเกตเห็นว่าเข็มทั้งสี่บนเข็มทิศหยุดอยู่ที่ตำแหน่งเดียวกัน

'นี่มัน...'

รอยรับเข็มทิศจากมืออายโลเรลชา และพบว่าการเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเข็มทิศไม่ได้ทำให้ทิศทางของเข็มเปลี่ยนไป เข็มทิศสัจธรรมดูเหมือนจะกลายเป็นเข็มทิศนำทางจริงๆ ที่ชี้ไปทางเดียวตลอด

อัลมามองเข็มทิศด้วยใบหน้าซีดเผือด

'ฉันว่าทิศทางที่เข็มชี้ น่าจะเป็นตำแหน่งของหอคอยบาเบลนะ!'

พูดจบ อัลมาก็สลบไป

'อัลมา!'