บทที่ 29 รอดตัวหวุดหวิด

พ่อแม่บุญธรรมของเฮเธอร์ยืนตัวแข็งทื่อในทันที ปืนยังคงมีอำนาจในการข่มขวัญคนธรรมดาได้อย่างดีเยี่ยม

'ยะ... อย่าวู่วามนะ! การฆ่าคนมันผิดกฎหมาย!'

รอยยื่นปืนลูกโม่สมิธ แอนด์ เวสสัน เอ็ม 625 ให้กับเฮเธอร์ พร้อมบอกให้เธอเล็งไปที่พ่อแม่บุญธรรม

'รัฐเท็กซัสมีกฎหมายคุ้มครองเคหสถาน (Castle Doctrine) ที่เข้มงวดมาก ต่อให้เฮเธอร์ยิงพวกแกทิ้ง เธอก็ไม่มีความผิด เพราะพวกแกบุกรุกเข้ามาในทรัพย์สินของเธอก่อน!'

คำพูดนี้ฟังดูกำกวมชอบกล แต่พ่อแม่บุญธรรมของเฮเธอร์ไร้การศึกษาและไม่อาจจับผิดคำพูดของรอยได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงถอยหลังไปสองสามก้าว

'เฮเธอร์ เธอจะทำกับพวกเราแบบนี้จริงๆ เหรอ? ยังไงซะพวกเราก็เลี้ยงเธอมาจนโตนะ!'

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮเธอร์ก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมา

พ่อแม่บุญธรรมคู่นี้ปฏิบัติกับเฮเธอร์แย่มากก็จริง แต่พวกเขาก็เป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้ ไม่อย่างนั้นเธอคงถูกเผาทั้งเป็นเหมือนคนอื่นๆ ในตระกูลซอว์เยอร์ไปแล้ว

รอยเสนอทางออก

'เฮเธอร์ คุณให้เงินพวกเขาสักก้อน แล้วตัดขาดความสัมพันธ์กันไปเลยดีไหม'

ทันทีที่สองผัวเมียได้ยินเรื่องเงิน พวกเขาก็รีบตอบตกลงทันควัน

'ตกลง ตกลง!'

'แต่พวกแกต้องเซ็นสัญญาที่มีผลทางกฎหมายก่อน ถึงจะได้เงินก้อนนี้ไป!'

สีหน้าของพ่อแม่บุญธรรมเจื่อนลงทันที นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถกลับมารีดไถเงินได้อีกเรื่อยๆ แต่สำหรับพวกขยะสังคมอย่างสองคนนี้ การได้เงินก้อนโตก็ถือว่าดีถมไปแล้ว

ในที่สุด เฮเธอร์ก็โทรเรียกทนายความนอร์ด ซึ่งเคยจัดการเรื่องมรดกของตระกูลซอว์เยอร์ให้มาช่วยร่างสัญญา เพราะเธอไม่รู้จักทนายคนอื่นเลย

'ผมไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น'

ทนายความนอร์ดถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ แต่ก็ยังยอมมาช่วยเฮเธอร์ร่างสัญญา ชายชราผู้นี้รู้จักกับคุณย่าแท้ๆ ของเฮเธอร์อย่างชัดเจน เขาจึงเต็มใจช่วยเหลือ

หลังจากเซ็นสัญญาเสร็จเรียบร้อย เฮเธอร์ตีหน้านิ่งและเขียนเช็คเงินสดมูลค่า 100,000 ดอลลาร์ให้ไป

จำนวนเงินนี้ไม่ได้มากมายนักเมื่อเทียบกับมรดกที่เฮเธอร์ได้รับ แต่เธอก็ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

รอยสะกิดแขนเฮเธอร์เบาๆ เพื่อปลอบโยน

'เฮเธอร์ คิดในแง่ดีเข้าไว้สิ จากนี้ไปคุณไม่ต้องทนกับคนพวกนี้อีกแล้วนะ!'

คำพูดนี้เรียก รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าของเฮเธอร์

'ใช่ค่ะ ในที่สุดฉันก็กำจัดพวกเขาออกไปได้เสียที!'

พ่อแม่บุญธรรมของเฮเธอร์ดีใจที่ได้รับเงินในตอนแรก แต่พอได้ยินคำพูดของรอย พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองเสียบ่อเงินบ่อทองระยะยาวไปแล้ว สีหน้าจึงบูดบึ้งลงทันที

ด้วยนิสัยใช้เงินมือเติบของคนประเภทนี้ เงินหนึ่งแสนดอลลาร์จะอยู่ได้นานแค่ไหนกันเชียว?

ดังนั้น ฉากแปลกประหลาดจึงเกิดขึ้นในร้านกาแฟ เฮเธอร์ผู้เป็นคนจ่ายเงินกลับยิ้มแย้มแจ่มใส ส่วนคู่สามีภรรยาที่ได้รับเงินกลับทำหน้าตาบึ้งตึง

'เอาล่ะ พวกแกไสหัวไปได้แล้ว! อย่าให้ฉันเห็นหน้าพวกแกที่คฤหาสน์ซอว์เยอร์อีก ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าไม่เตือน!'

รอยกระแทกปืนลูกโม่สมิธ แอนด์ เวสสัน เอ็ม 625 ลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น เล่นเอาพ่อแม่บุญธรรมของเฮเธอร์สะดุ้งโหยง

'กะ... แกไม่กลัวเราแจ้งตำรวจหรือไง?'

'อยากแจ้งก็เชิญเลย พอดีผมสนิทกับนายอำเภอจอร์จมากเสียด้วยสิ อยากให้ผมโทรเรียกเขามาให้ไหมล่ะ? อ้าว เฮ้ นายอำเภอจอร์จ!'

ประจวบเหมาะกับที่นายอำเภอจอร์จกำลังเดินตรวจตราอยู่นอกร้านกาแฟพอดี เมื่อได้ยินเสียงเรียกของรอย เขาก็เดินยิ้มเข้ามาในร้าน

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ พ่อแม่บุญธรรมของเฮเธอร์ทำได้เพียงรีบเผ่นแน่บออกจากร้านไปอย่างเงียบๆ

'รอย มีอะไรหรือเปล่า?'

นายอำเภอจอร์จแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นปืนลูกโม่ที่วางอยู่บนโต๊ะ

'เรื่องคดีเมื่อคืนน่ะครับ ผมกับเฮเธอร์ตั้งใจจะไปให้ปากคำพอดี แล้วบังเอิญเห็นคุณเดินผ่านมา'

ทนายความนอร์ดเห็นว่างานของตนเสร็จสิ้นแล้ว จึงลุกขึ้นกล่าวลาเฮเธอร์

'คุณซอว์เยอร์ งานของผมคงเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวผมจะส่งใบแจ้งหนี้ไปให้นะครับ'

เฮเธอร์ไม่ได้รั้งตัวเขาไว้ เพราะทนายความส่วนใหญ่คิดค่าบริการเป็นรายชั่วโมง

'ขอบคุณมากค่ะ ทนายความนอร์ด'

หลังจากทนายความนอร์ดออกจากร้านกาแฟไป นายอำเภอจอร์จก็เอ่ยขึ้น

'ถ้าอย่างนั้น เราไปที่สถานีตำรวจกันเถอะ'

หลังจากให้ปากคำเสร็จ รอยยังช่วยเฮเธอร์จ้างแม่บ้านวัยกลางคนในท้องถิ่นมาดูแลบ้านอีกด้วย

ในค่ำคืนนั้น เฮเธอร์ยังคงเปิดศึกรักอันเร่าร้อนกับรอยต่อ

หลังจากผ่านประสบการณ์ครั้งแรก ทักษะการ 'ขี่' ของเฮเธอร์ก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ครั้งนี้เธอขับเคี่ยวกับรอยจนดึกดื่นกว่าสงครามจะสงบ ซึ่งทำให้รอยได้รับแต้มค่าสถานะความคล่องตัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ไม่เลวเลย นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าทฤษฎี 'การกอบโกยอย่างยั่งยืน' นั้นใช้ได้จริง ตราบใดที่เขาทำมันบ่อยพอ เขาก็จะได้รับแต้มค่าสถานะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในวันที่สาม รอยจำต้องไปโรงเรียน แม้เขาจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์เฮเธอร์ผู้เร่าร้อนอยู่บ้างก็ตาม

ในฐานะหนุ่มเจ้าสำราญชั้นยอด ต่อให้ไม่อยากไปแค่ไหนเขาก็ต้องไป ไม่อย่างนั้นปลาในบ่อตัวอื่นจะหนีหายไปหมด!

'ในที่สุดนายก็ยอมโผล่หัวมาโรงเรียนแล้วสินะ?'

เจนนิเฟอร์กับนีดี้ยืนเท้าเอวมองรอย ทั้งสองสาวดูจะมีน้ำโหอยู่ไม่น้อย

'เป็นอะไรกันไป?'

'ฉันกับนีดี้ได้ยินว่านายเจ็บหลัง ก็เลยไปเยี่ยมที่บ้าน แต่นายดันไม่อยู่บ้าน แถมพ่อแม่นายยังไม่รู้เรื่องที่นายเจ็บหลังด้วยซ้ำ!'

รอยหยิบใบรับรองแพทย์ออกมาวางบนโต๊ะ

'นั่นเพราะฉันไม่อยากให้พ่อแม่รู้ว่าฉันบาดเจ็บไงล่ะ กลัวพวกท่านจะเป็นห่วง! ที่พวกเธอไม่เจอฉันเพราะฉันไปหาหมอเรื่องหลังนี่แหละ'

ผลการวินิจฉัยระบุว่ามีอาการฟกช้ำของเนื้อเยื่ออ่อนบริเวณเอว อาการบาดเจ็บนี้อาจจะเล็กน้อยหรือรุนแรงก็ได้ และถ้ารุนแรง มันก็จะเจ็บปวดทรมานมาก

อย่างไรก็ตาม อาการเจ็บหลังของรอยดีขึ้นมากแล้ว ตราบใดที่เขาไม่ทำกิจกรรมที่หักโหมจนเกินไป ก็คงไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โต

เมื่อเห็นใบรับรองแพทย์ นีดี้ก็แตะที่หลังของรอยด้วยสีหน้าเป็นกังวล

'รุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? รอย ตอนนี้นายยังเจ็บหลังอยู่ไหม?'

รอยฉวยโอกาสนี้แสร้งทำสีหน้าเจ็บปวดทันที

'โอ๊ย อย่าจับหลังฉันสิ!'

ท่านั้นทำเอานีดี้ตกใจจนหน้าเสีย ทำท่าเหมือนจะร้องไห้

'ฉะ... ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ!'

เจนนิเฟอร์ ในฐานะอดีตหัวหน้าเชียร์ลีดเดอร์ เคยผ่านประสบการณ์อาการบาดเจ็บมาแล้ว เธอมองปราดเดียวก็รู้ว่ารอยกำลังแกล้งทำ

'นีดี้ อย่าไปหลงกลหมอนี่นะ! อาการเจ็บหลังของเขาไม่ได้หนักขนาดนั้นหรอก ที่เขาหายหัวไปเมื่อวาน ไม่รู้ว่าแอบไปเดตกับสาวที่ไหนหรือเปล่าเถอะ!'

เมื่อเห็นว่าแสดงละครตบตาต่อไปไม่ได้แล้ว รอยจึงรีบยิ้มแห้งๆ ขอโทษขอโพย

นีดี้เมื่อรู้ตัวว่าถูกหลอก ก็ระดมทุบไหล่รอยด้วยกำปั้นน้อยๆ ของเธอด้วยความโกรธ

แต่แรงทุบนั้นเบาหวิว ราวกับกำลังนวดให้เสียมากกว่า

'คนนิสัยไม่ดี คนบ้า คนผีทะเล!'

หลังจากทุบตีพอหอมปากหอมคอ นีดี้ก็เริ่มกลับมากังวลเรื่องรอยอีกครั้ง

'รอย อาการเจ็บหลังนี้จะกระทบกับการแข่งขันคาวบอยคัพสุดสัปดาห์นี้ไหม?'

การแข่งขันคาวบอยคัพมีความสำคัญมาก เพราะมันส่งผลต่อโควตาเข้ามหาวิทยาลัยของรอย นีดี้จึงให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

'ไม่มีปัญหาใหญ่หรอก ด้วยความแข็งแกร่งของฉัน ต่อให้บาดเจ็บก็ยังชนะได้สบาย'

'จริงเหรอ?'

'จริงสิ!'

ในจุดนี้รอยค่อนข้างมั่นใจ

อีกอย่าง กว่าจะถึงวันแข่งขัน อาการเจ็บหลังของรอยก็น่าจะหายดีเกือบหมดแล้ว

เจนนิเฟอร์ส่งสายตาค้อนวงใหญ่ให้รอยอย่างมีจริต

'นีดี้ หมอนี่มันเจ้าเล่ห์จะตาย ถ้าไม่มั่นใจว่าจะชนะ เขาไม่มีทางพูดแบบนั้นออกมาหรอก'

ช่วงหลังมานี้ รอยรู้สึกว่าเจนนิเฟอร์ดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากขึ้นเรื่อยๆ และนิสัยของเธอก็ร่าเริงขึ้น เวลาคุยกับเขา เธอไม่มีมาด 'ราชินีน้ำแข็ง' เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นเพราะเขาได้ 'พัฒนา' เธอไปแล้วหรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม เจนนิเฟอร์ยังคงเย็นชากับผู้ชายคนอื่นเหมือนเดิม

กริ๊งงง เสียงออดเข้าเรียนดังขึ้น

เอลิซาเบธเดินถือหนังสือเรียนเข้ามาในห้อง เจนนิเฟอร์และนีดี้จึงรีบกลับไปนั่งที่ของตน

รอยถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ครั้งนี้เขารอดตัวมาได้อย่างหวุดหวิดจริงๆ