บทที่ 11 สถานบำบัดกอสเปล

บนภูเขาที่ห่างจากตัวเมืองวอเตอร์ฟอลไปหลายกิโลเมตร เป็นที่ตั้งของ 'สถานบำบัดกอสเปล'

แม้จะมีทิวทัศน์งดงามและตั้งอยู่ใกล้กับ 'น้ำตก' ซึ่งเป็นแหล่งท่องเที่ยวชื่อดังประจำเมือง แต่กลับแทบไม่มีใครย่างกรายเข้าไปในบริเวณนั้น

ชาวเมืองเองต่างก็พยายามหลีกเลี่ยงสถานบำบัดแห่งนี้ เพราะรู้ดีว่าที่นี่เป็นสถานที่คุมขังผู้ป่วยจิตเวชที่มีความอันตรายจำนวนมาก

อันที่จริง ชื่อของเมืองวอเตอร์ฟอลก็มีที่มาจากน้ำตกแห่งนี้นั่นเอง

ทุกฤดูร้อน นักท่องเที่ยวจำนวนมหาศาลจะหลั่งไหลเข้ามายังเมืองวอเตอร์ฟอล ช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจของเมืองให้คึกคัก นั่นคือเหตุผลที่ทางเทศบาลเมืองพยายามอย่างหนักที่จะกลบกระแสข่าวเรื่อง 'นักฆ่าหน้าผี' เพราะใครกันล่ะจะอยากมาเที่ยวในที่ที่ไม่ปลอดภัย?

โชคยังดีที่คดีนักฆ่าหน้าผีเกิดขึ้นหลังจากหมดฤดูกาลท่องเที่ยวไปแล้ว จึงมีเพียงเมืองรอบๆ วอเตอร์ฟอลเท่านั้นที่รับรู้ข่าวสาร ส่วนพื้นที่ที่ห่างออกไปแทบไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย

บนชั้นสามของสถานบำบัดกอสเปล พยาบาลหญิงชาวตะวันตกรูปร่างสูงใหญ่เดินถือถาดยาเข้ามาในห้องผู้ป่วย ภายในห้อง ชายคนหนึ่งนั่งเหม่อลอยอยู่ริมหน้าต่าง สายตาจ้องมองลงไปยังพื้นดินด้านนอก

'ได้เวลากินยาแล้ว'

ชายคนนั้นไม่ตอบสนอง ยังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

พยาบาลร่างใหญ่เคยชินกับพฤติกรรมแปลกประหลาดของผู้ป่วยในสถานบำบัดแห่งนี้มานานแล้ว ผู้ป่วยประเภทที่ไม่พูดไม่จาและไม่ก่อความวุ่นวายอย่างชายคนนี้ ถือว่าเป็นผู้ป่วยชั้นดีที่ช่วยแบ่งเบาภาระของเธอไปได้มาก

เธอมองตามสายตาเขาออกไปนอกหน้าต่าง แต่ก็พบเพียงความว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น

เธอส่ายหน้า คนปกติยากจะเข้าใจความคิดของผู้ป่วยจิตเวช พยาบาลจึงเลิกสนใจและจัดการป้อนยาพร้อมน้ำให้เขา

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการให้ยาตามปกติ เธอก็รีบเก็บของออกจากห้องและล็อกประตูทันที

หลังจากพยาบาลจากไป เมื่อมองลงไปที่พื้นดินนอกหน้าต่าง ดูเหมือนจะมีตัวตลกผมแดงถือลูกโป่งยืนแสยะยิ้มอยู่ตรงนั้น

สายตาของชายคนนั้นจับจ้องไปที่ตัวตลก ราวกับว่าทั้งสองกำลังสื่อสารกันผ่านทางสายตาข้ามระยะทางที่ห่างไกล

...

กระแสข่าวเรื่องนักฆ่าหน้าผีเริ่มซาลงในเวลาไม่นานนัก เมื่อเทศกาลฮาโลวีนใกล้เข้ามา ทุกคนต่างเริ่มพูดคุยถึงกิจกรรมที่จะจัดขึ้นในปีนี้

ชีวิตของรอยยังคงเหมือนเดิม เขายังคงเป็นดาวเด่นของโรงเรียนที่ใครๆ ต่างชื่นชม มีสาวๆ คอยส่งจดหมายรักและเบอร์ติดต่อให้ตามทางเดินอยู่ไม่ขาดสาย

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปคือรอยลาออกจากทีมฟุตบอลแล้ว ต่อให้ฝึกซ้อมหนักแค่ไหน ทักษะของเขาก็ไม่ดีพอที่จะใช้โควตานักกีฬาเข้ามหาวิทยาลัยได้ แล้วจะเสียเวลาในปีสุดท้ายไปทำไม?

สู้เอาเวลาไปฝึกฝนทักษะการชกมวยและการยิงปืนยังจะดีเสียกว่า

สืบเนื่องจากเหตุการณ์นักฆ่าหน้าผี รอยได้มีโอกาสพูดคุยกับครูใหญ่โรงเรียนมัธยมโอ๊ค และทั้งสองก็ได้ทำข้อตกลงกัน

รอยจะให้ความร่วมมือกับทางโรงเรียนในการประชาสัมพันธ์ แลกกับการที่ครูใหญ่จะจ้างโค้ชมวยมาเปิดชมรมมวยสากลที่โรงเรียน

ในปีต่อมา รอยตั้งเป้าที่จะคว้าโควตาเข้ามหาวิทยาลัยด้วยการเข้าร่วมการแข่งขันชกมวยสมัครเล่นและกีฬายิงปืนระดับมัธยมปลาย

ทั้งสองชนิดกีฬาได้รับการรับรองจาก NCAA แม้จะไม่ได้รับความนิยมเท่าอเมริกันฟุตบอลที่เป็นกีฬาอันดับหนึ่ง แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยให้รอยได้รับทุนการศึกษาเต็มจำนวนอย่างแน่นอน

ชีวิตของนีดี้ก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติเช่นกัน ซึ่งหมายถึงการเป็นนักเรียนที่ไม่มีตัวตนในโรงเรียน โดยปกติจะมีเพียงรอยและเจนนิเฟอร์เท่านั้นที่คุยกับเธอ ส่วนเธอก็มุ่งมั่นทำเกรดจนยอดเยี่ยม

เด็กสาวคนนี้เลือกเดินคนละเส้นทางกับรอย เธอสามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นนำระดับไอวี่ลีกได้ด้วยผลการเรียนล้วนๆ จึงไม่ต้องเหนื่อยแรงกายเหมือนรอย

ในช่วงเวลานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างรอยและนีดี้พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว เธอไม่ปฏิเสธจูบ อ้อมกอด หรือการจับมือของรอยอีกต่อไป

เหลือเพียงกำแพงบางๆ อีกชั้นเดียวเท่านั้นก่อนที่เขาจะพิชิตใจนีดี้ได้อย่างสมบูรณ์

ชีวิตของรอยและนีดี้กลับเข้าสู่ลู่ทางที่ควรจะเป็น แต่สถานการณ์ของเจนนิเฟอร์กลับไม่สู้ดีนัก

เจนนิเฟอร์เองก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันเรื่องการเรียนต่อมหาวิทยาลัย ผลการเรียนของเธออยู่ในระดับปานกลาง พอที่จะเข้ามหาวิทยาลัยรัฐที่มีชื่อเสียงได้บ้าง ปัญหาคือด้วยเกรดระดับนี้ เธอจะไม่ได้ทุนการศึกษาแน่นอน และต้องรับผิดชอบค่าเล่าเรียนรวมถึงค่าครองชีพเองทั้งหมด

แม้ค่าเทอมมหาวิทยาลัยรัฐจะถูกกว่าเอกชน แต่ก็ยังต้องใช้เงินหลายหมื่นดอลลาร์ต่อปี ซึ่งเป็นภาระหนักอึ้งสำหรับเด็กสาวมัธยมปลาย

พ่อเลี้ยงขี้ยาของเธอย่อมไม่มีทางออกเงินให้แม้แต่เซนต์เดียว

เธอต้องตั้งใจเรียน ต้องทำงานเก็บเงินอย่างหนัก และยังต้องรับมือกับพ่อแม่บุญธรรมที่ยอดแย่อีก

ช่วงนี้เจนนิเฟอร์ดูซึมเศร้าลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เทศกาลฮาโลวีนที่กำลังจะมาถึงก็ไม่ช่วยให้เธอร่าเริงขึ้น

นีดี้ในฐานะเพื่อนสนิทที่สุดรู้สึกสงสารเธอมาก จึงมาปรึกษารอยว่าพอจะมีวิธีช่วยไหม

จริงๆ แล้วเรื่องนี้ง่ายมาก ในอเมริกา ปัญหาแทบทุกอย่างแก้ไขได้ด้วยเงินดอลลาร์

รอยมีเงินโบนัส 20,000 ดอลลาร์ที่ได้จากเทศบาลเมืองวอเตอร์ฟอลเก็บไว้อยู่พอดี เขาเก็บเงินก้อนนี้ไว้เฉยๆ ไม่ได้ใช้และยังหาช่องทางลงทุนไม่ได้

แม้การซื้อขายหุ้นออนไลน์จะเริ่มมีในอเมริกาตั้งแต่ปี 1996 แต่นั่นเป็นความสะดวกสบายที่มีเฉพาะในเมืองใหญ่ สำหรับเมืองเล็กๆ อย่างวอเตอร์ฟอล แค่มีอินเทอร์เน็ตแบบ Dial-up ใช้ก็ถือว่าหรูแล้ว

'รอย ฉันเป็นห่วงเจนนิเฟอร์จริงๆ ช่วงนี้เธอผอมลงไปเยอะเลย'

'งั้นเดี๋ยวฉันจะลองไปคุยกับเธอเอง'

หลังเลิกเรียนช่วงบ่าย เจนนิเฟอร์กำลังเก็บของเตรียมตัวกลับบ้าน

โรงเรียนมัธยมในอเมริกาเน้นกิจกรรมนักเรียน การเรียนการสอนช่วงบ่ายจึงเลิกเร็วมาก เพื่อให้เวลานักเรียนไปทำกิจกรรมชมรม

เจนนิเฟอร์ลาออกจากชมรมแทบจะพร้อมๆ กับรอย เธอต้องใช้เวลาช่วงบ่ายไปทำงานพาร์ทไทม์เพื่อเก็บเงินค่าเทอม

แต่ในความเป็นจริง เมืองวอเตอร์ฟอลไม่ได้มีงานให้ทำมากนัก โดยเฉพาะเมื่อหมดฤดูท่องเที่ยว เงินเก็บของเจนนิเฟอร์จึงเพิ่มขึ้นช้ามาก

นี่คือความจริงอันโหดร้ายของสังคมอเมริกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเด็กสาวจำนวนมากถึงเลือกที่จะหา 'ป๋าเลี้ยง' มาส่งเสียค่าเล่าเรียน

'เจนนิเฟอร์ เราไปคุยกันเป็นการส่วนตัวหน่อยดีไหม?'

คำชวนของรอยทำให้เจนนิเฟอร์ชะงัก หากเป็นคนอื่นมาขอคุยส่วนตัว เธอคงปฏิเสธไปแล้ว

แต่กับผู้ชายคนนี้ เธอปฏิเสธไม่ลง

'ได้สิ'

ทั้งสองเดินไปยังป่าโอ๊คที่อยู่รอบโรงเรียน

โรงเรียนมัธยมโอ๊คได้ชื่อนี้มาเพราะมีป่าโอ๊คที่สวยงามอยู่ข้างโรงเรียน และคู่รักหลายคู่ก็นิยมมาเดินเล่นกันที่นี่

'ฉันได้ยินจากนีดี้ว่าช่วงนี้เธอมีเรื่องกลุ้มใจเหรอ?'

รอยเข้าประเด็นทันที เจนนิเฟอร์เงียบไป

'เรื่องค่าเทอมมหาลัยใช่ไหม?'

อาจเพราะศักดิ์ศรีของเด็กสาว เจนนิเฟอร์จึงรู้สึกอับอายอย่างบอกไม่ถูก

'ฉันจัดการเองได้น่า!'

รอยส่ายหน้า เจนนิเฟอร์พูดเหมือนเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เธอคงไม่มีสภาพอิดโรยขนาดนี้

'เจนนิเฟอร์ ฉันเคยบอกแล้วไงว่าถ้าเธอมีปัญหา ฉันจะช่วย! เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ฉันพอมีเงินเก็บอยู่ ฉันจะออกค่าเทอมปีแรกในส่วนที่เธอหาไม่ทันให้เอง!'

เจนนิเฟอร์มองรอยด้วยความประหลาดใจ นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย

'นายพูดจริงเหรอ?'

'จริงจังที่สุด!'

เมื่อมองเข้าไปในแววตาที่หนักแน่นของรอย จู่ๆ เจนนิเฟอร์ก็สัมผัสได้ถึงความมั่นคงปลอดภัยอย่างรุนแรง ความรู้สึกที่เธอไม่เคยได้รับเลยนับตั้งแต่ถูกพ่อแม่บุญธรรมรับมาเลี้ยง

รอยยิ้มที่สว่างไสวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจนนิเฟอร์

'ขอบคุณนะ!'