ตอนที่ 26: ความเด็ดขาดของสำนักเฮ่าเทียน และการมาเยือนของจระเข้ทองคำ!

ตอนที่ 26: ความเด็ดขาดของสำนักเฮ่าเทียน และการมาเยือนของจระเข้ทองคำ!

หลังจากเสร็จสิ้นการพบปะอย่างลับๆ กับถังเฮ่า ถังเซียวก็ไม่รอช้า รีบเดินทางกลับไปยังสำนักเฮ่าเทียนทันทีเพื่อหวังจะโน้มน้าวเหล่าอาวุโสให้ยอมรับเลี้ยงดูบุตรของถังเฮ่าและอาอิ๋น ส่วนถังเฮ่าเองก็อันตรธานหายไปในป่าลึกเพียงพริบตา!

ณ เมืองโซโต!

นับตั้งแต่หอเด็ดดาราย้ายมาตั้งรกรากที่นี่ หน่วยข่าวกรองของหอก็ได้สืบค้นข้อมูลทุกซอกทุกมุมของเมืองโซโต รวมถึงข้อมูลของวิญญาณจารย์ทุกคนอย่างรวดเร็ว

บนยอดสูงสุดของหอเด็ดดารา! ภายในศาลาที่ตกแต่งอย่างประณีต เย่เทียนเฉินกำลังถือจอกสุราเมรัยอมตะขึ้นจิบอย่างรื่นรมย์พลางอมยิ้มน้อยๆ ทันใดนั้น อินเฮยก็ก้าวเข้ามาหยุดอยู่หน้าศาลา!

"ท่านเจ้าหอ อินเฮยขอเข้าพบครับ!"

เย่เทียนเฉินวางจอกสุราลงแล้วเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากขยับเพียงนิด "เข้ามา"

เอี๊ยด... "ท่านเจ้าหอ สถานการณ์ในเมืองโซโตถูกตรวจสอบอย่างละเอียดเรียบร้อยแล้วครับ!" อินเฮยเห็นเย่เทียนเฉินพยักหน้าเป็นเชิงให้รายงานต่อ เขาจึงไม่รอช้า

"ความแข็งแกร่งของวิญญาณจารย์ในเมืองโซโตนั้นไม่ถือว่าสูงนัก ส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับอัครวิญญาณจารย์ (Spirit Elder) และปรมาจารย์วิญญาณ (Spirit Ancestor) ส่วนระดับราชาวิญญาณ (Spirit King) ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว"

"แน่นอนว่ายังมีวิญญาณจารย์ที่ระดับสูงกว่านั้น เดิมทีสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเคยส่งระดับจักรพรรดิวิญญาณ (Spirit Emperor) มาประจำการที่นี่ แต่ทว่าตั้งแต่หอเด็ดดาราของเรามาถึง จักรพรรดิวิญญาณผู้นั้นก็ถอนตัวออกจากเมืองโซโตไปทันที นอกจากนี้ยังมีสาขาของสำนักวิญญาณยุทธ์ระดับสามตั้งอยู่ แต่ผู้ดูแลเป็นเพียงราชาวิญญาณระดับ 53 เท่านั้นครับ!"

เย่เทียนเฉินพยักหน้ารับรู้ เมืองโซโตตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างจักรวรรดิซิงหลัวและจักรวรรดิเทียนโต่ว แม้จำนวนวิญญาณจารย์จะมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับล่าง ซึ่งในความเป็นจริงระดับนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้วสำหรับการปกครองทั่วไป

ในทวีปโต้วหลัว ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์มักสังกัดอยู่ตามขุมกำลังใหญ่และไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็น ส่วนระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ก็มักจะทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด ดังนั้นตามหัวเมืองต่างๆ ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์หรือจักรพรรดิวิญญาณก็นับว่าเป็นยอดฝีมือล้นเหลือแล้ว

"จะว่าไป ในเมืองโซโตนี้ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติคงจะมีธุรกิจอยู่ไม่น้อยเลยสินะ? ไม่อย่างนั้นนิ่งเฟิงจื้อคงไม่ส่งระดับจักรพรรดิวิญญาณมาเฝ้าที่นี่หรอก" เย่เทียนเฉินเอ่ยพลางคลึงปลายนิ้วเล่นพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ท่านเจ้าหอคาดการณ์ได้ถูกต้องครับ ในเมืองโซโตเกือบครึ่งหนึ่งเป็นธุรกิจของสำนักหอแก้วฯ อาจกล่าวได้ว่าก่อนหอเด็ดดาราจะมาถึง เมืองโซโตเกือบทั้งเมืองอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา!"

"สมเป็นนิ่งเฟิงจื้อ!" เย่เทียนเฉินกล่าว "แม้ว่าเขาจะมีข้อจำกัดด้านวิญญาณยุทธ์ทำให้ไม่อาจบุกทะลวงสู่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ได้ แต่ในฐานะเจ้าสำนัก สติปัญญาของเขานับว่าเฉียบแหลมยิ่งนัก ข้าเกรงว่าไม่ใช่แค่เมืองโซโต แต่ธุรกิจส่วนใหญ่ในจักรวรรดิเทียนโต่วคงอยู่ในกำมือของเขาทั้งหมด จะบอกว่าเขามั่งคั่งประดุจจักรวรรดิหนึ่งก็คงไม่เกินไปนัก"

อินเฮยพยักหน้าเห็นด้วย ความน่ากลัวของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติไม่ใช่แค่พลังรบ แต่เป็นการวางแผนและการแผ่ขยายอิทธิพลทางการเงินที่น่าทึ่ง

"ท่านเจ้าหอ มีอีกเรื่องหนึ่งครับ สายข่าวจากเมืองวิญญาณยุทธ์รายงานว่า พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำเพิ่งออกจากเมืองไปเมื่อสามวันก่อนพร้อมกับปุโรหิตอีกหลายท่าน ทิศทางมุ่งตรงมาทางเรา... หรือไม่ก็อาจจะมุ่งไปที่สำนักเฮ่าเทียนครับ! เรื่องนี้..."

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เย่เทียนเฉินนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะโบกมือปัด "ไม่ต้องกังวลไป เป้าหมายของจระเข้ทองคำและพวกไม่ใช่หอเด็ดดาราแน่นอน ตราบใดที่เชียนเต้าหลิวไม่ลงมือเอง หอเด็ดดาราก็ไม่มีอะไรต้องห่วง เอาละ เจ้าไปได้แล้ว"

"รับทราบครับ!" อินเฮยหายวับไปจากศาลาทันที

"เชียนเต้าหลิว ในที่สุดเจ้าก็ยังสนใจถังเฮ่าอยู่สินะ สำนักเฮ่าเทียน ถังเฮ่า... หึหึ คราวนี้คงได้สนุกกันแน่!" เย่เทียนเฉินพึมพำกับตัวเอง

หากจระเข้ทองคำสามารถจับหรือฆ่าถังเฮ่าได้ในครั้งนี้ นั่นหมายความว่าเทพเจ้าเบื้องหลังอาจจะแค่สนใจถังเฮ่าเพียงชั่วคราว เย่เทียนเฉินก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง แต่ถ้าขนาดจระเข้ทองคำลงมือเองแล้วยังจับถังเฮ่าไม่ได้... นั่นแหละถึงจะน่าสนใจ! เมื่อนั้นแหละ เย่เทียนเฉินจะยื่นมือเข้าไปแทรกแซงแน่นอน!

ณ สำนักเฮ่าเทียน ห้องโถงหลัก!

เวลานี้เหล่าอาวุโสที่มีระดับพลังตั้งแต่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ขึ้นไปต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียง! ถังเซียวประทับอยู่บนตำแหน่งเจ้าสำนัก เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว เขาจึงเริ่มกล่าวถึงจุดประสงค์ในวันนี้ทันที

"ทุกท่าน เหล่าอาวุโส เรื่องของน้องเฮ่า... ตอนนี้มีข่าวคราวแล้ว!"

สิ้นคำพูด เหล่าอาวุโสก็หูผึ่งทันที!

"ท่านเจ้าสำนัก รีบบอกมาเร็วว่าเจ้าตัวกาลกิณีถังเฮ่าอยู่ที่ไหน! เราจะไปจับตัวมันมาส่งให้สำนักวิญญาณยุทธ์เดี๋ยวนี้!" "ถูกต้อง! ถังเฮ่าก่อเรื่องงามหน้าไว้ใหญ่โตขนาดนี้ ยังกล้าปรากฏตัวออกมาอีกงั้นรึ!"

เสียงตะโกนด่าทอจากอาวุโสหลายท่านดังระงม ทุกคนต่างอยากจะไปจับถังเฮ่ามาลงโทษให้ได้ทันที สีหน้าของถังเซียวมืดมนลง เขาหาจังหวะพูดเรื่องเด็กที่เป็นลูกของถังเฮ่ากับอาอิ๋นไม่ได้เลย

"เหล่าอาวุโสฟังข้าก่อน..." คำพูดของถังเซียวถูกกลบด้วยเสียงถกเถียงถึงวิธีจัดการกับถังเฮ่า

"เหล่าอาวุโส!!!" ในที่สุดถังเซียวก็แผดเสียงคำรามออกมาจนทุกคนเงียบกริบและหันมามองเขาด้วยความสงสัย เมื่อเห็นสีหน้าโกรธจัดของเจ้าสำนัก ทุกคนจึงยอมนิ่งเพื่อฟังคำต่อไป

"น้องเฮ่าและสัตว์วิญญาณแสนปีในร่างมนุษย์นางนั้นมีบุตรด้วยกันหนึ่งคน ไม่ว่าถังเฮ่าจะสังหารสังฆราชเชียนสวินจี๋หรือไม่ แต่เด็กคนนี้เป็นผู้บริสุทธิ์ ดังนั้นข้าจึงต้องการรับเด็กคนนี้กลับมาเลี้ยงดูในสำนักเฮ่าเทียน พวกท่านมีความเห็นอย่างไร?"

ทันทีที่ได้ยินเหล่าอาวุโสก็หน้าเปลี่ยนสีทันที!

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านต้องคิดให้ดีนะ! ลูกของถังเฮ่ากับสัตว์วิญญาณนั่นจะเก็บไว้ในสำนักไม่ได้เด็ดขาด! แค่ถังเฮ่าก่อเรื่องจนสำนักเราต้องหนีมาเร้นกายก็นับว่าเหลือทนแล้ว ต่อให้ไม่มีเรื่องนั้น เด็กที่เกิดจากสัตว์วิญญาณแสนปีก็นับว่าเป็นความอัปยศของสำนักเฮ่าเทียน!"

"ใช่แล้ว! ยิ่งไปกว่านั้นหากสำนักวิญญาณยุทธ์จับถังเฮ่าไม่ได้ แล้วรู้ว่าเราเลี้ยงเด็กคนนี้ไว้ พวกมันไม่มีทางปล่อยสำนักเราไปแน่! ระหว่างเด็กคนเดียวกับความอยู่รอดของสำนัก ท่านเจ้าสำนักควรจะชั่งน้ำหนักให้ดีนะ!"

ถังเซียวถึงกับน้ำท่วมปาก เขาเคยคิดว่าเพียงแค่เด็กทารกคนเดียว เหล่าอาวุโสไม่น่าจะคัดค้านรุนแรงขนาดนี้ แต่เขาคิดผิด นับตั้งแต่สำนักเฮ่าเทียนเริ่มถอยหนี จิตวิญญาณและความกล้าหาญของคนบางคนก็ได้มลายหายไปสิ้นแล้ว!

เมื่อเห็นว่าไม่อาจโน้มน้าวอาวุโสคนอื่นๆ ได้ ถังเซียวจึงหันไปหาอาวุโสลำดับสอง "ท่านอาวุโสรอง ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?"

เขามองด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง แต่คำพูดของอาวุโสรองกลับดับไฟแห่งความหวังนั้นลงในพริบตา

"ถังเซียว ในฐานะเจ้าสำนัก เจ้าควรจะเห็นแก่ส่วนรวมเป็นที่ตั้ง ลูกของถังเฮ่าอาจจะบริสุทธิ์อย่างที่เจ้าว่า แต่ถ้าสำนักวิญญาณยุทธ์รู้เข้า เจ้าเคยคิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาบ้างไหม? อย่าลืมสัญญาที่เราให้ไว้กับพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำครั้งก่อนสิ! เด็กคนเดียวจะสำคัญไปกว่าการสืบทอดของสำนักเฮ่าเทียนได้อย่างไร?"

ถังเซียวได้ยินดังนั้นก็นิ่งอึ้ง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน กวาดสายตามองเหล่าอาวุโสทุกคน แต่กลับไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่เห็นด้วยกับการรับเด็กคนนี้ไว้! ทันใดนั้น เขาก็ลุกพรึบขึ้นมาด้วยความโกรธ แต่เมื่อมองเห็นแววตาอันเฉยเมยของเหล่าอาวุโส เขาก็ได้แต่ถอนหายใจยาวและทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์ด้วยความสับสนและท้อแท้...

ห้าสิบหลี้ห่างจากเมืองโซโต

พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำกำลังนำทางพรหมยุทธ์เชียนจวินและพรหมยุทธ์เจี้ยงหมอ เดินทางมาอย่างช้าๆ

"พี่รอง อีกห้าสิบหลี้จะถึงเมืองโซโตแล้ว ข้าได้ยินมาว่าหอเด็ดดาราย้ายมาอยู่ที่นี่... เราจะเข้าไป..." เชียนจวินถามขึ้น

จระเข้ทองคำถอนหายใจออกมาเบาๆ "เชียนจวิน เจ้าคิดว่าแค่พวกเราไม่กี่คนจะไปทำอะไรที่หอเด็ดดาราได้? เรื่องของเจ้าหอเด็ดดาราน่ะ ท่านปุโรหิตใหญ่จะจัดการเอง ไปเถอะ สำนักเฮ่าเทียนอยู่ไม่ไกลแล้ว ถังเฮ่า... คราวนี้เจ้าหนีไม่พ้นแน่!"

เชียนจวินเหลือบมองไปทางเมืองโซโตด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะทะยานร่างตามจระเข้ทองคำมุ่งหน้าสู่สำนักเฮ่าเทียนต่อไป!

ในขณะเดียวกัน ถังเฮ่าที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้สำนักเฮ่าเทียนกำลังรอฟังข่าวจากพี่ชายด้วยความหวัง แต่เมื่อเขาเห็นถังเซียวเดินกลับมาด้วยท่าทางราวกับคนไร้วิญญาณและแววตาที่ว่างเปล่า หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะ

"พี่ใหญ่! เป็นอย่างไรบ้าง? เหล่าอาวุโสต้องยอมให้ข้าฝากลูกไว้ที่สำนักใช่ไหม?"

ถังเซียวชะงักไป แววตาที่มองถังเฮ่าเริ่มหลบเลี่ยง... เพียงแค่นั้น ถังเฮ่าก็รู้ได้ทันทีว่าความผิดปกติกำลังเกิดขึ้น!