ตอนที่ 8: มุ่งหน้าสู่ป่าดาราแห่งการเริ่มต้น!

ตอนที่ 8: มุ่งหน้าสู่ป่าดาราแห่งการเริ่มต้น!

เชียนเต้าหลิวที่อยู่ภายในหอผู้อาวุโสกำลังเต็มไปด้วยความวิตกกังวล และในขณะเดียวกัน เย่เทียนเฉิน ที่อยู่บนหอเด็ดดาราก็ตกอยู่ในสภาวะที่คล้ายคลึงกัน!

ทว่าความรู้สึกของเย่เทียนเฉินในยามนี้ไม่ใช่ความกังวล แต่คือความตื่นเต้นอย่างที่สุด!

"หยินดำ หยางขาว เชียนสวินจี๋ออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ไปหรือยัง?"

เย่เทียนเฉินยืนอยู่ที่ริมระเบียงตำหนัก นิ้วมือของเขาสั่นระริกเล็กน้อย ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสังหารยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ สัญชาตญาณของนักฆ่าบอกเขาว่าควรจะสงบนิ่ง แต่การที่ไม่ได้ลงมือมานานแสนนานกลับทำให้เขาเริ่มอยู่ไม่สุข!

"เรียนท่านเจ้าหอ เชียนสวินจี๋ออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ นอกจากพรหมยุทธ์เบญจมาศและสื่อวิญญาณแล้ว ยังมีวิญญาณพรหมยุทธ์อีกสี่คนติดตามไปด้วย"

"ส่วนทางด้านผู้อาวุโสในหอผู้อาวุโส พวกเรายังไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลจากสายลับของเรา ดูเหมือนเชียนสวินจี๋จะจงใจปกปิดเรื่องนี้จากพวกตาแก่ในหอผู้อาวุโสด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากหยินดำหยางขาวพูดจบ ทั้งคู่ก็เงยหน้ามองเย่เทียนเฉิน ในขณะนี้พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความกระหายในตัวท่านเจ้าหอ—ความกระหายในเลือด!

เย่เทียนเฉินทอดสายตาไปยังหอผู้อาวุโสของสำนักวิญญาณยุทธ์ มองลึกเข้าไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวช้าๆ "ดูเหมือนเชียนเต้าหลิวจะผิดหวังในตัวเชียนสวินจี๋อย่างที่สุด เรื่องนี้คงไม่อาจปิดบังตาแก่นั่นได้หรอก"

"ระดับเก้าสิบเก้า!"

"พละกำลังของเขาช่างน่าหวาดหวั่นเพียงใด..."

หยินดำหยางขาวเลือกที่จะนิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใด พวกเขาไม่รู้เรื่องนี้มากนัก และลำพังฐานะของพวกเขาก็ไม่อาจเอื้อมถึงระดับของเชียนเต้าหลิวได้!

ในขณะนั้น แววตาของเย่เทียนเฉินเริ่มปรากฏภาพความทรงจำในอดีต... ย้อนกลับไปตอนนั้น เมื่อเขาได้สังหารราชทินนามพรหมยุทธ์คนหนึ่ง เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง ราชทินนามพรหมยุทธ์คนนั้นได้ไปขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสลำดับที่สองแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์นั่นคือ พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ โดยหวังจะได้รับความคุ้มครอง

ทว่าผลที่ได้คือ เย่เทียนเฉินได้สังหารราชทินนามพรหมยุทธ์คนนั้นต่อหน้าต่อตาจระเข้ทองคำ และหลังจากนั้นเขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเปิดศึกอันดุเดือดกับจระเข้ทองคำ

ด้วยการพึ่งพาพละกำลังอันแกร่งกล้าและอำนาจลึกลับของ กู่ฉินเทวมาร (Heavenly Demon Lyre) เย่เทียนเฉินที่มีระดับพลังเพียงประมาณเก้าสิบห้าในตอนนั้น กลับสามารถต่อกรกับจระเข้ทองคำได้อย่างสูสี!

ทั้งคู่ต่อสู้กันข้ามวันข้ามคืน จนกระทั่งเย่เทียนเฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของเชียนเต้าหลิวที่กำลังใกล้เข้ามา เขาจึงตัดสินใจล่าถอยออกมาอย่างเร่งด่วน

ปัจจุบัน เย่เทียนเฉินได้ก้าวเข้าสู่ระดับเก้าสิบหกแล้ว และเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับเก้าสิบเจ็ด!

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเชียนเต้าหลิว เขายังคงรู้สึกว่าตนเองไม่มีโอกาสชนะ ทำได้เพียงแค่หลบหนีออกมาให้ได้เท่านั้น

และนับตั้งแต่นั้นมา เชียนเต้าหลิวก็ไม่ได้มาวุ่นวายกับเย่เทียนเฉินอีก ซึ่งทำให้เขาพอจะเดาเหตุผลออกได้บ้าง

สำนักวิญญาณยุทธ์แทบจะพึ่งพาเชียนเต้าหลิวและตระกูลเชียนในการปกครองทวีปโต้วหลัวมาอย่างยาวนาน หากเชียนเต้าหลิวเกิดอุบัติเหตุใดๆ ระหว่างการต่อสู้กับเขา แม้จะเป็นเพียงการบาดเจ็บสาหัส ตระกูลเชียนย่อมต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่!

เชียนเต้าหลิวแก่ตัวลงมากแล้ว... ดังนั้น ไม่ว่าปี๋บี่ตงจะมาขอความช่วยเหลือหรือไม่ เย่เทียนเฉินก็ตั้งใจจะออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์โดยเร็วที่สุด

หากพรสวรรค์ขององค์หญิงน้อยแห่งตระกูลเชียนหลังการปลุกวิญญาณยุทธ์ในวัยหกขวบนั้นไม่เพียงพอ เย่เทียนเฉินรู้ดีโดยไม่ต้องเดาว่า ตาแก่เชียนเต้าหลิวจะต้องยอมสู้ตายเพื่อสังหารเขาให้ได้แน่นอน

ขอเพียงเขาตายไป และมีพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำคอยเฝ้าสำนักวิญญาณยุทธ์ไว้ ในระยะสั้นคงไม่มีปัญหาใหญ่อะไรเกิดขึ้น

แต่หากปล่อยให้เขาเติบโตต่อไป ในอนาคตเชียนเต้าหลิวอาจจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะลากเขาไปตายตกตามกันได้เลยด้วยซ้ำ!

เมื่อดึงสติกลับมา เขามองไปยังสำนักวิญญาณยุทธ์อีกครั้ง พลางถอนหายใจยาวขับไล่ไอขุ่นมัวออกมา เย่เทียนเฉินสะกิดปลายเท้าเบาๆ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร!

ภาพติดตาเหลือทิ้งไว้รอบตัวหยินดำหยางขาว ก่อนที่สุ้มเสียงจะดังแว่วมา

"ไปกันเถอะ..."

หยินดำหยางขาวสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะโผทะยานขึ้นราวกับปักษี พุ่งตามทิศทางที่เย่เทียนเฉินจากไปอย่างรวดเร็ว!

ในขณะนี้ เชียนสวินจี๋ยังไม่ล่วงรู้เลยว่าชีวิตของเขากำลังจะจบสิ้นลงอย่างโดดเดี่ยว

หลังจากออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ เชียนสวินจี๋พร้อมด้วยสองพรหมยุทธ์เบญจมาศสื่อวิญญาณ ก็เร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่ป่าดาราแห่งการเริ่มต้นอย่างไม่หยุดพัก!

ป่าดาราแห่งการเริ่มต้น ถือเป็นหนึ่งในสามถิ่นที่อยู่ของสัตว์วิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปโต้วหลัว

อาณาเขตของมันกว้างขวางมหาศาล เกือบจะเทียบเท่ากับพื้นที่ของอาณาจักรบาลัค (Balak Kingdom) โดยพาดผ่านพรมแดนของจักรวรรดิเทียนโต้วและจักรวรรดิซิงหลัว พื้นที่สองในห้าส่วนอยู่ในเขตจักรวรรดิเทียนโต้ว

ส่วนอีกสามในห้าส่วนที่เหลืออยู่ในเขตจักรวรรดิซิงหลัว ก่อเกิดเป็นป่าดิบชื้นขนาดใหญ่ที่มีภูมิประเทศซับซ้อน

มีทั้งพื้นที่ชุ่มน้ำ บึงน้ำ และอื่นๆ อีกมากมาย สัตว์วิญญาณที่นั่นก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางป่ามากเท่าไหร่ สัตว์วิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าทึบที่ดูวังเวงและแปลกประหลาด ในใจของเชียนสวินจี๋ยามนี้กลับมีเพียงความคิดเรื่องสัตว์วิญญาณแสนปีตนนั้น!

เขาไม่แสดงความหวาดกลัวต่อภยันตรายที่อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อในป่าดาราแห่งการเริ่มต้นเลยแม้แต่น้อย!

ทว่าสำหรับกลุ่มของพวกเขา ก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดเกรง ด้วยราชทินนามพรหมยุทธ์สามคนและวิญญาณพรหมยุทธ์อีกสี่คน เพียงแค่กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นที่แผ่ออกมา ก็เพียงพอจะทำให้สัตว์วิญญาณที่มีอายุต่ำกว่าห้าหมื่นปีต้องตัวสั่นงันงกและไม่กล้าเข้าใกล้!

แม้แต่สัตว์วิญญาณที่มีตบะเกินห้าหมื่นปีขึ้นไป ซึ่งเริ่มมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด ก็คงไม่โง่พอที่จะหาเรื่องใส่ตัว!

"ฝ่าบาท ตามข่าวที่ได้รับมา ถังเฮ่ากำลังหลบซ่อนตัวอยู่กับสัตว์วิญญาณแสนปีตนนั้นในเขตชั้นนอกของป่าดาราแห่งการเริ่มต้นพ่ะย่ะค่ะ ทว่าหลังจากถูกวิญญาจารย์บางกลุ่มค้นพบ ดูเหมือนถังเฮ่าจะพานางมุ่งหน้าเข้าไปลึกกว่าเดิม"

"มันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อยหากเราจะตามหาเขา"

"ฝ่าบาท สิ่งที่เฒ่ากุ่ยพูดเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ถังเฮ่าไม่ใช่คนโง่ พื้นที่ส่วนลึกของป่าดาราแห่งการเริ่มต้นนั้นอันตรายกว่าสังคมมนุษย์มากนัก"

"กระหม่อมคาดการณ์ว่าถังเฮ่าน่าจะไม่ได้เข้าไปถึงเขตแกนกลางพ่ะย่ะค่ะ"

เชียนสวินจี๋พยักหน้ารับ เมื่อได้ยินคำพูดของพรหมยุทธ์เบญจมาศ เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ป่าดาราแห่งการเริ่มต้นกว้างขวางถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นแค่เขตชั้นนอกก็คงต้องใช้เวลาค้นหากันนานทีเดียว

"เห็นถังเฮ่าครั้งสุดท้ายที่ไหน?"

เชียนสวินจี๋เอ่ยถามพลางมองไปยังสองพรหมยุทธ์คู่กาย

"ฝ่าบาท เรื่องนี้... มีรายงานว่าเห็นถังเฮ่าครั้งสุดท้ายบริเวณหุบเขาแห่งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

เชียนสวินจี๋ยิ้มออกมาด้วยความมั่นใจ

"ไปที่หุบเขานั่นกันเลย!"

"ในเมื่อสัตว์วิญญาณแสนปีที่อยู่ข้างกายถังเฮ่ากำลังตั้งครรภ์ นางย่อมไม่มีทางไปได้ไกลหรอก!"

"ถังเฮ่าจะมั่นใจเพียงใด เขาย่อมไม่มีวันคิดหรอกว่าจะมีคนตามมาหาเรื่องเขาถึงที่ หากพวกเราเร่งไปตอนนี้ จะต้องเจอตัวพวกเขาแน่นอน!"

พูดจบ เชียนสวินจี๋ก็โบกมือให้พรหมยุทธ์เบญจมาศและสื่อวิญญาณนำทางไป ในไม่ช้า ร่างทั้งเจ็ดก็กลายเป็นเงาที่น่าหวาดหวั่น พุ่งทะยานผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว!

หลังจากพวกเขาลับตาไป ร่างที่ดูสง่างามร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ปลายเท้าแตะลงบนใบไม้แห้งอย่างแผ่วเบาโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

"เชียนสวินจี๋ ที่แท้เจ้ามาที่ป่าดาราแห่งการเริ่มต้นก็เพื่อสัตว์วิญญาณแสนปีนี่เอง!"

"หึหึ มิน่าเล่า สังฆราชที่ปกติไม่เคยทำอะไรอย่างเจ้า ถึงยอมออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์มาได้"

"สัตว์วิญญาณแสนปี ตั้งครรภ์ ถังเฮ่า สำนักถัง! น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ!"

ไม่นานนัก อีกสองร่างก็ตามมาถึง ซึ่งก็คือทูตหยินดำหยางขาวนั่นเอง

"ท่านเจ้าหอ! สัตว์วิญญาณแสนปีปรากฏตัวหรือพ่ะย่ะค่ะ!"

หยินดำหยางขาวมองตามกลุ่มของเชียนสวินจี๋ที่จากไป หัวใจของพวกเขาสั่นสะท้าน ไม่คิดเลยว่าข่าวกรองของสำนักวิญญาณยุทธ์จะเฉียบคมถึงเพียงนี้ ถึงขนาดล่วงรู้ข่าวของสัตว์วิญญาณแสนปี!

เย่เทียนเฉินพยักหน้าเบาๆ ท่าทางเมินเฉย เขาชิงมีวงแหวนวิญญาณครบทั้งเก้าวงแล้ว จึงไม่ได้สนใจสัตว์วิญญาณแสนปีเท่าใดนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ความพิเศษของกู่ฉินเทวมารของเขาก็คือความสามารถในการเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณได้ด้วยตนเอง!

กู่ฉินเทวมาร... คำว่า "มาร" คืออะไร? คือการทำเพื่อตนเองโดยเบียดเบียนผู้อื่น เติบโตจากการดูดซับโลหิตและ จิตวิญญาณ (Divine Soul) ของสัตว์วิญญาณ หรือพลังวิญญาณและวงแหวนวิญญาณของวิญญาจารย์นั่นเอง!

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งตระหนกไป ตามไปดูเฉยๆ ก็พอ วงแหวนวิญญาณที่เก้าของพวกเจ้าอาจจะเป็นระดับแสนปีก็ได้นะ!"

เย่เทียนเฉินไม่สนใจสีหน้าที่ตกตะลึงจนค้างเติ่งของหยินดำหยางขาว เขากลายเป็นเงาสีดำและหายวับไปจากจุดนั้นทันที... ทิ้งให้ทูตทั้งสองรีบดึงสติแล้วพุ่งตามไปด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง!

หากไม่มีเรื่องของสัตว์วิญญาณแสนปีและถังเฮ่าเข้ามาแทรก บางทีเย่เทียนเฉินอาจจะลงมือปลิดชีพเชียนสวินจี๋เสียที่นี่เลย

ทว่าข่าวเรื่องสัตว์วิญญาณแสนปีนั้นก็น่าสนใจไม่น้อย การรวมตัวกันระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณทำให้เย่เทียนเฉินรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมีสำนักถังเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย บางทีอาจจะมีเรื่องประหลาดใจที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นก็ได้!

ดังนั้น เย่เทียนเฉินจึงไม่รีบร้อนที่จะลงมือ นกต่ออยู่ข้างหน้า นกเค้าแมวอยู่ข้างหลัง (ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นอยู่ข้างหลัง) การรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในฐานะชาวประมง (ตาอยู่) นั้น ย่อมเป็นเรื่องที่วิเศษกว่ามิใช่หรือ?