บทที่ 25 ข้อโต้แย้ง

บทที่ 25 ข้อโต้แย้ง

แม้จะพึงพอใจในตัวบ้านมากเพียงใด แต่นางก็ไม่มีเจตนาจะโก่งราคาเพียงเพราะมีคนกล่าวชม

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เชิญพวกท่านกลับไปตรึกตรองให้ดีก่อนเถิด! ข้าเองก็ต้องกลับไปหารือกับพี่รองอีกครั้ง" จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะทุกคน "ข้ายังมีธุระที่ร้าน ต้องขออภัยที่ไม่ได้เดินไปส่ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยซิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ จึงขอตัวลาและเดินไปนั่งพักที่โรงน้ำชาบนถนนกลางท่าเรือ

"นายหน้าเย่ ภาษีโฉนดนี้ฝ่ายใดเป็นผู้รับผิดชอบหรือ?"

เซี่ยซิงเอ๋อร์นั่งทางซ้ายของหลินซง นายหน้าเย่นั่งฝั่งตรงข้าม ถ้วยชาวางอยู่บนโต๊ะขณะที่หลินซงรินชาให้ทุกคน

"โดยปกติผู้ซื้อจะเป็นผู้จ่ายค่าธรรมเนียมโฉนดให้แก่ทางการ อัตราภาษีโรงเรือนในปัจจุบันอยู่ที่ 'สี่ส่วนต่อหนึ่งพวง' หรือก็คือสี่สิบอีแปะต่อมูลค่าสัญญาหนึ่งตำลึง"

หากท่านตกลงซื้อ ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายต้องเชิญ 'คนกลาง' มาทำสัญญา ผู้ซื้อยังต้องหา 'ผู้ค้ำประกัน' แล้วพากันไปที่ว่าการอำเภอเพื่อลงทะเบียนเสียภาษีและประทับตราแดงของทางการ... เมื่อนั้นจึงจะเป็น 'โฉนดแดง' ที่ถูกต้องตามกฎหมาย"

หากซื้อขายกันเองเป็นการภายใน ทั้งสองฝ่ายจะทำได้เพียง 'สัญญาขาว' กันเองเท่านั้น"

วิธีนี้ช่วยประหยัดเงินค่าภาษี แต่หากมีปัญหาเกิดขึ้นในภายหลัง ทางการจะไม่รับรู้ใดๆ ทั้งสิ้น"

เมื่อเห็นหลินซงพยักหน้า เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็รู้ว่านายหน้าเย่พูดความจริง

นางไม่เคยคิดจะประหยัดเศษเงินเล็กน้อยนี้ แม้จะต้องเสียเงินเพิ่มอีกหลายตำลึง แต่เมื่อเทียบกับเงินก้อนใหญ่ที่จ่ายค่าบ้านไปแล้ว เงินเพียงเท่านี้ย่อมไม่นับเป็นกระไร

นางถามต่อ "แล้วค่านายหน้าเล่า?"

"ค่านายหน้าก็คิดสี่สิบอีแปะต่อตำลึงเช่นกัน แต่แบ่งจ่ายคนละครึ่งระหว่างผู้ซื้อกับผู้ขาย"

"อ้อ—แล้วที่ดินแปลงผักนั้นต้องเสียภาษีแบบเดียวกันหรือไม่?"

"ภาษีโฉนดสำหรับที่นาและบ้านเรือนเหมือนกัน คือสี่ส่วนต่อหนึ่งพวง แต่แปลงผักนั้นเป็น 'ที่รกร้าง' ที่ชาวบ้านบุกเบิกขึ้นเอง ท่านต้องซื้อตรงจากทางการ การซื้อจากหลวงไม่มีค่านายหน้า มีเพียงค่าธรรมเนียมโฉนดเท่านั้น"

"ราคาที่นาในอำเภอซางสุ่ยตอนนี้อยู่ที่เท่าไหร่?"

"ที่นาที่นี่แบ่งเกรดเป็น ชั้นดี ชั้นกลาง ชั้นเลว นาข้าว และที่รกร้าง ที่นาชั้นดีและนาข้าวราคาไร่ละสี่ตำลึง ชั้นกลางสองตำลึง ชั้นเลวหนึ่งตำลึง"

ที่รกร้างราคาเริ่มตั้งแต่ไม่กี่ร้อยอีแปะ แปลงที่ทำเลดีอาจขายได้ครึ่งตำลึง ส่วนที่ดินแย่ๆ อาจอยู่ที่สองถึงสามร้อยอีแปะต่อไร่"

เพราะที่รกร้างราคาถูกและได้รับการยกเว้นภาษีในช่วงสามปีแรกหลังการเปิดหน้าดิน ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงนิยมบุกเบิกที่ดินเอง"

แม้แต่การซื้อขาย ผู้คนก็นิยมเพียงที่นาชั้นดีหรือนาข้าว ที่นาชั้นกลางและชั้นเลวจึงแทบไม่มีการเปลี่ยนมือ"

"แล้วแปลงผักนั้นนับเป็นเกรดใด?"

"เมื่อเปิดหน้าดินแล้วจะถูกจัดเป็นที่นาชั้นเลว แต่ครอบครัวชาวนานั้นไม่เคยแจ้งเรื่องที่ดินแปลงนี้กับทางการ และขนาดของมันก็มีเพียงสามงาน จากทำเลแล้ว ข้าคาดว่าเงินหนึ่งร้อยอีแปะก็น่าจะเพียงพอ"

"เข้าใจแล้ว" เซี่ยซิงเอ๋อร์จิบชา "วันนี้ต้องรบกวนนายหน้าเย่แล้ว เรื่องบ้านข้าขอกลับไปคิดดูอีกครั้ง"

"ไม่รบกวนเลย! เอาล่ะ แม่นางเซี่ย ค่อยๆ คิดเถิด—เงินไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ไตร่ตรองให้รอบคอบย่อมดีที่สุด ข้าขอตัวก่อน หากท่านมีข้อสงสัยใดๆ ส่งคนมาแจ้งข้าได้ทันที"

"ตกลง ขอบคุณท่านนายหน้าเย่"

..."แม่นางเซี่ย ท่านเห็นเป็นอย่างไร?"

เซี่ยซิงเอ๋อร์ที่กำลังครุ่นคิดเรื่องบ้าน สะดุ้งตื่นจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงของหลินซง "อะไรนะเจ้าคะ?"

เมื่อเห็นว่านางไม่ได้ฟัง หลินซงจึงทวนซ้ำ "ข้าบอกว่า หากท่านตัดสินใจซื้อ ให้ข้าเป็น 'ผู้ค้ำประกัน' ให้ท่านดีหรือไม่?"

"อา—ได้เจ้าค่ะ ได้!" เมื่อตระหนักถึงข้อเสนอของเขา นางก็พยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น

เขาช่างช่วยเหลือจนถึงที่สุดจริงๆ นางกำลังกังวลอยู่พอดีว่าจะไปหาผู้ค้ำประกันมาจากที่ไหน

กระนั้นนางก็ยังถามด้วยความเกรงใจ "สถานะของท่านจะไม่มีปัญหาหรือ? จะทำให้ท่านเดือดร้อนหรือไม่?"

หลินซงส่ายหน้ายิ้มๆ "ไม่เป็นไร ทางการไม่ได้มีกฎห้ามมือปราบเป็นผู้ค้ำประกัน"

เซี่ยซิงเอ๋อร์พยักหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยความขัดเขินเล็กน้อย "มือปราบหลินช่วยเหลือข้ามากมายเหลือเกิน ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรดี!"

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก—ข้าทำด้วยความเต็มใจ" หลินซงรู้สึกว่าคำพูดของนางขีดเส้นแบ่งระหว่างกันชัดเจนเกินไป

แม้เพิ่งพบกันเมื่อวาน แต่เขากลับสนิทใจราวกับรู้จักนางมาเนิ่นนาน

ผนวกกับความฝันเมื่อคืน—นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกชัดเจนขนาดนี้... พักเรื่องอื่นไว้ก่อน ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาว่า เขาตกหลุมรักสตรีผู้นี้ตั้งแต่แรกเห็น

เขาอดไม่ได้ที่จะอยากมองนางให้มากขึ้น อยากรู้จักนางให้ดีขึ้น—อยากตบแต่งนางเป็นภรรยา!

เพียงแต่... นางมีสามีแล้วหรือไม่?

และที่นางบอกเมื่อวานว่ามาอำเภอซางสุ่ยเพื่อตามหาญาติ—จะเป็นการตามหาคู่หมั้นหรือไม่?

คำถามเหล่านี้แล่นปราดเข้ามาในหัวของหลินซง คิ้วของเขาขมวดมุ่นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเซี่ยซิงเอ๋อร์ได้ยินคำตอบของเขา หัวใจที่กระวนกระวายของนางดูเหมือนจะสงบลงในที่สุด

ราวกับความรู้สึกบางอย่างที่นางอธิบายไม่ถูกได้รับการยืนยันจากท่าทีของเขา ในชั่วขณะแห่งความเข้าใจนั้น นางเผลอกำมือแน่น

"มือปราบหลิน ท่านดีกับทุกคนเช่นนี้หรือ?" ในที่สุดนางก็ถามออกไป

"ไม่"

"เช่นนั้นท่านหมายความว่าอย่างไร!" นางอดรนทนไม่ไหวจึงโพล่งออกมาพร้อมจ้องหน้าเขา

พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะริมผนังในโรงน้ำชา

วันนี้บรรยากาศเงียบสงบ นอกจากพวกเขาแล้วก็มีเพียงเตรื่องร้านและเด็กเสิร์ฟ

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ คนที่เคาน์เตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหันมามอง

"แม่นาง ต้องการให้ช่วยอะไรไหม?" เตรื่องร้านถาม

เซี่ยซิงเอ๋อร์ชำเลืองมองหลินซง รอคำอธิบาย ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ—ขออภัยที่รบกวน"

"มือปราบหลิน อย่าไปสร้างปัญหาให้แม่นางเขาล่ะ" เถ้าแก่ร้านเสริมขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากเดินตรวจตรามาสองสามปี หลินซงเป็นที่รู้จักของเถ้าแก่ร้านค้าทุกแห่งในเมือง

ทันทีที่เขาเดินเข้ามา เถ้าแก่ก็จำเขาและนายหน้าเย่ได้—แม้จะไม่รู้จักหญิงสาวผู้นี้

ตอนแรกบทสนทนาแผ่วเบาไม่ได้เรียกร้องความสนใจ แต่เมื่อนายหน้าเย่กลับไปเหลือเพียงมือปราบและหญิงสาว เขาจึงทึกทักเอาว่านางคงเป็นภรรยาของหลินซง—ซึ่งก็น่าแปลก เพราะไม่เคยได้ยินข่าวว่าหลินซงแต่งงาน

แต่น้ำเสียงเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ฟังดูไม่เหมือนคนในครอบครัว เขาจึงเอ่ยทักขึ้น

"วางใจเถอะเถ้าแก่ ข้าไม่มีทางทำให้นางลำบากใจ" หลินซงตอบรับ เขารู้ทันนัยที่แฝงมาแต่ก็ไม่ได้แก้ต่างใดๆ

"หากมือปราบหลินเพียงแค่ล้อเล่นสนุกปาก เห็นข้าเป็นตัวตลก ข้าคงมองท่านผิดไป! ข้าจะไม่กล้ารบกวนท่านอีก!"

เมื่อเห็นเขาตอบเถ้าแก่แต่กลับไม่อธิบายอะไรกับนาง เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็ลุกขึ้นด้วยความโมโห

"เถ้าแก่ คิดเงินด้วย!"

"ช้าก่อน!" หลินซงคว้าแขนของนางไว้

"แม่นางเซี่ย ไยท่านคิดกับข้าเช่นนั้น! มีเหตุผลอันใดที่ข้าต้องแกล้งท่านด้วย!"

นางพยายามสะบัดให้หลุดแต่ไม่เป็นผล กลับถูกดึงให้นั่งลงบนม้านั่งตามเดิม

"แล้วจะให้ข้าคิดเป็นอื่นได้อย่างไร?

มือปราบหลิน เราเพิ่งเจอกันเมื่อวาน—วันนี้เพิ่งเป็นครั้งที่สอง—แต่ท่านกลับทำตัวสนิทสนมเกินงาม"

ข้าซาบซึ้งใจที่ท่านช่วย แต่ท่านก็เอาแต่พูดจาคลุมเครือ!

จะให้ข้าคิดเป็นอย่างอื่นได้อีกหรือ!"