บทที่ 23 ตระกูลจวง

บทที่ 23 ตระกูลจวง

“...มือปราบหลิน ท่านย่อมรู้ราคาที่ดินในอำเภอเราดี หากสนใจจริงๆ ข้าคิดสี่สิบตำลึงเงิน”

“สี่สิบตำลึงเชียวรึ?” หลินซงหรี่ตาลงเล็กน้อย

ราคาบ้านในตัวอำเภอแม้จะไม่ถูก แต่ก็ไม่เคยสูงถึงเพียงนี้

เงินสี่สิบตำลึงหากนำไปปลูกบ้านในชนบท สามารถสร้างเรือนหลักห้าห้องพร้อมเรือนปีกอีกสองหลังบนที่ดินขนาดหนึ่งหมู่ได้สบายๆ แถมยังมีเงินเหลือทอนด้วยซ้ำ

แม้แต่เรือนขนาดสองเฟินในตัวอำเภอ ราคาสูงสุดก็อยู่ที่สามสิบตำลึงเท่านั้น

เมื่อจับน้ำเสียงของมือปราบได้ นายหน้าเย่จึงรีบแก้ต่าง

“มัน... มันขึ้นอยู่กับทำเลด้วยขอรับ! อีกอย่างที่ดินผืนนี้ก็ดีมาก ไม่ใช่ทุกบ้านในตัวเมืองจะขุดบ่อน้ำใช้เองได้นะขอรับ!”

หลินซงชำเลืองมองเซี่ยซิงเอ๋อร์เป็นเชิงถาม หากนางถูกใจ เขาก็พร้อมจะช่วยต่อรองราคาให้

ทว่านางเพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยถามว่า “นายหน้าเย่ ท่านเคยบอกว่ามีบ้านแถวท่าเรือมิใช่หรือ?”

นางนึกขึ้นได้ว่าหลังจากพูดถึงเมื่อครู่ เขาก็ยังไม่ได้พานางไปดูที่นั่นเลย

“มีขอรับ แต่ที่นั่นขายขาดอย่างเดียว ตอนแรกแม่นางเซี่ยแจ้งความประสงค์ว่าจะเช่า ข้าเลยไม่ได้พาไปดู”

“เป็นความผิดของข้าเองที่พูดไม่ชัดเจน รบกวนท่านช่วยนำทางไปที่ท่าเรือได้หรือไม่?”

“ได้สิขอรับ เชิญทางนี้”

ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังจุดหมายใหม่

“ที่นี่หรือ?” หลินซงอุทานด้วยความแปลกใจ “พวกเขาจะขายหรือ?”

“ที่นี่แหละขอรับ” นายหน้าเย่ยืนยัน

ซิงเอ๋อร์ยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ จ้องมองร้านค้าที่มีลักษณะแตกต่างจากร้านข้างเคียงอย่างสิ้นเชิงด้วยความงุนงง

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของนาง หลินซงจึงหันมาอธิบาย

“แม่นางเซี่ย ท่านสังเกตไหมว่าร้านนี้ดูแตกต่างจากร้านอื่นๆ ที่เราเดินผ่านมา?”

“เจ้าค่ะ ข้ากำลังสงสัยอยู่เชียว... หรือว่าพวกเขาจะสร้างขึ้นเอง?”

“ถูกต้องแล้วขอรับ พวกเขาสร้างเอง” นายหน้าเย่หันมาตอบแทรก

“เจ้าของบ้านแซ่จวง เดิมทีไม่ใช่คนในตัวอำเภอซางสุ่ย แต่มาจากหมู่บ้านในปกครอง เมื่อห้าปีก่อนบุตรสาวบ้านจวงถูกรับไปเป็นอนุภรรยาของนายอำเภอคนก่อน คนทั้งตระกูลจึงย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง”

“แล้วเหตุใดถึงจะขายร้านเล่า?”

“นายอำเภอคนก่อนได้เลื่อนตำแหน่งเมื่อสามปีที่แล้ว ตอนนี้ไปรับราชการอยู่ที่เมืองอวี้โจว! ได้ยินข่าวว่าอนุจวงเพิ่งจะให้กำเนิดบุตรชาย ส่วนพี่น้องตระกูลจวงทั้งสองคนก็ค้าขายได้กำไรงดงาม พวกเขาจึงถือโอกาสนี้ย้ายตามไปตั้งรกรากที่เมืองอวี้โจวเสียเลย

ในเมื่อผู้ที่คอยหนุนหลังไม่อยู่ที่อำเภอซางสุ่ยแล้ว การย้ายไปอยู่ในที่ที่ดีกว่าย่อมเป็นเรื่องปกติ

เพื่อรวบรวมเงินทุนเพิ่ม ตระกูลจวงจึงจำใจต้องประกาศขายทั้งร้านค้าและบ้านพัก”

“สมัยที่อนุจวงเพิ่งเข้าไปอยู่ในจวนใหม่ๆ นางใช้เส้นสายของนายอำเภอเพื่อเอื้อประโยชน์แก่บิดามารดาและพี่น้อง มิเช่นนั้นร้านค้าแถวท่าเรือที่มีรูปแบบเป็นระเบียบเหมือนกันหมด คงไม่อนุญาตให้มีการปลูกสร้างอาคารส่วนตัวแปลกแยกออกมาเช่นนี้หรอก”

ระหว่างที่พวกเขากำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นภายในร้าน

“นายหน้าเย่ มาแล้วหรือ!” เขาวางของในมือลง เดินอ้อมโต๊ะคิดเงินที่สูงระดับเอว แล้วเดินออกมาต้อนรับ

“แน่นอน!” นายหน้าเย่ทักทายตอบ “มีลูกค้าสนใจอยากดูที่ ข้าเลยพามา”

“ท่านทำงานรวดเร็วจริงๆ ข้าเพิ่งจะบอกไปเมื่อวานนี้เอง!” ชายหนุ่มยิ้มกว้างอย่างยินดี “มือปราบหลินก็มาด้วยรึ?”

“มือปราบหลินมาเป็นเพื่อนแม่นางเซี่ยน่ะ” นายหน้าเย่อธิบายเมื่อเห็นสีหน้าฉงนของจวงต้าหลาง

หลินซงพยักหน้ารับเป็นการยืนยัน

“ถ้าเช่นนั้น ในเมื่อมากันแล้วก็เชิญเข้ามาดูข้างในก่อนเถิด!” จวงต้าหลางผายมือเชื้อเชิญ

“ข้าไม่นึกเลยว่าจะมีคนมาดูเร็วขนาดนี้ น้องชายข้าเพิ่งเดินทางล่วงหน้าไปเมืองอวี้โจวเมื่อวาน เชิญชมรอบๆ ก่อน หากถูกใจค่อยมาคุยรายละเอียดกัน”

เขานำทางพวกเขาทันที

“ที่นี่แบ่งเป็นส่วนร้านค้าด้านหน้าและเรือนพักอาศัยด้านหลัง ด้านหน้าเป็นร้านค้าขนาดใหญ่สามคูหา ส่วนด้านหลังมีเรือนหลักสามห้องและเรือนปีกตะวันตกอีกสองห้อง...”

ตระกูลจวงทำธุรกิจค้าของป่า—ทั้งสัตว์ที่จับมาสดๆ และหนังสัตว์

ดังนั้นซิงเอ๋อร์จึงยังเห็นราวตากหนังสัตว์จำนวนมากวางเรียงรายอยู่ มีทั้งขนกระต่ายหลากสี หนังจิ้งจอก และหนังเก้งกวางอีกหลายผืน

ในจำนวนนั้นมีหนังหมาป่าขนมันขลับผืนหนึ่ง นางดูไม่ออกว่าเป็นหนังอะไรจนกระทั่งหลินซงกระซิบบอก นางจึงสะดุ้งและรีบกระโดดไปหลบข้างหลังเขาด้วยความตกใจ

ร้านค้าด้านหน้าทั้งสามคูหามีขนาดกว้างสามจ้างลึกสองจ้างเท่าๆ กัน

คูหาทางทิศตะวันตกที่อยู่ติดกำแพงรั้วถูกใช้เป็นห้องเก็บของ ประตูปิดสนิท

คูหาตรงกลางมีชั้นวางสินค้าจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ผนังด้านหลังมีประตูบานคู่ขนาดใหญ่เปิดออกสู่ลานบ้านได้

ส่วนคูหาทางทิศตะวันออกถูกกั้นแบ่งเป็นสัดส่วน คาดว่าน่าจะเอาไว้สำหรับเจรจาการค้าสำคัญ

หลังจากชมร้านค้าเสร็จ พวกเขาก็เดินลึกเข้าไป จวงต้าหลางผลักประตูเปิดออก

ซิงเอ๋อร์มองลอดผ่านราวตากของตรงไปยังเรือนหลัก

“พวกเราต้องนำสินค้าออกมาผึ่งลมเพื่อกันชื้น ลานบ้านเลยดูคับแคบไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วพื้นที่ตรงนี้กว้างถึงสี่เฟิน กว้างขวางมากทีเดียวขอรับ!”

นางเห็นไม่เพียงแต่ลานกว้าง แต่ห้องหับต่างๆ ก็ดูกว้างขวางโอ่อ่า ลำพังแค่พื้นที่โล่งก็กินขาดบ้านหลังแรกที่นายหน้าเย่พาไปดูแล้ว

นอกจากนี้ยังมีห้องครัวแยก โรงเก็บฟืน หรือแม้แต่สุขาและห้องอาบน้ำที่เป็นสัดส่วน

มีบ่อน้ำตั้งอยู่ในลานบ้าน ข้างกันเป็นอ่างซักล้างขนาดสามฉื่อและกระดานซักผ้าที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าว

ความสะดวกสบายนี้เทียบได้กับเรือนพักที่นางเคยอาศัยอยู่ในจวนสกุลหลี่เลยทีเดียว

แม้ตัวเรือนจะสร้างด้วยไม้ แต่พื้นกลับปูด้วยแผ่นหินชนวน ว่ากันว่าเป็นของเหลือจากยุ้งฉางหลวงของอำเภอที่อนุจวงออดอ้อนขอมาให้พี่ชาย

ซิงเอ๋อร์อดนึกชื่นชมความใจกล้าของนางไม่ได้ การกล้านำของหลวงมาใช้ส่วนตัวเช่นนี้ต้องอาศัยความบ้าบิ่นไม่น้อย

และนั่นก็แสดงให้เห็นว่าอนุภรรยาผู้นั้นเป็นที่โปรดปรานเพียงใด

นอกจากนี้ ภายในลานยังมีต้นไม้ใหญ่อีกสองต้นและโรงเก็บรถม้า

ต้นหนึ่งคือส้มโอ อีกต้นคือปี่แป่ ทั้งสองต้นสูงใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขา ต้นส้มโอใบเขียวชอุ่ม ส่วนต้นปี่แป่ออกผลเล็กๆ สีเขียวเป็นพวง

ระหว่างเดินชมพวกเขาก็พูดคุยกันไปพลาง ผังบ้านแม้จะมีขนาดใหญ่แต่ก็จัดวางอย่างเรียบง่ายและเป็นระเบียบ

ใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อกว่าๆ ซิงเอ๋อร์และคณะก็เดินชมจนทั่ว