บทที่ 21 บังเอิญพบพาน

บทที่ 21 บังเอิญพบพาน

นางเพิ่งจะยกเท้าก้าวออกไป ก็มีเสียงเรียกที่คุ้นหูแว่วมา

"แม่นางเซี่ย!"

ซิงเอ๋อร์หันไปตามเสียงเรียก ก็เห็นพระเอกในความฝันเมื่อคืน—คนเดียวกับที่นางเพิ่งจะบ่นถึงเมื่อตอนตื่นนอน—ยืนอยู่ไม่ไกลที่ฝั่งตรงข้ามของถนน

หัวใจของนางกระตุกวูบ ด้วยความประหม่าจึงรีบเบือนหน้าหนี

จังหวะที่หันหนีนั้นเอง สายตาก็เหลือบไปเห็นต้นท้อสูงใหญ่ในลานบ้านฝั่งตรงข้าม ดอกท้อกำลังบานสะพรั่ง กิ่งก้านชูช่อสีแดงสดล้นข้ามกำแพงออกมาอย่างงดงาม

"แม่นางเซี่ย!"

หลินซ่งเห็นนางหันมามองแล้วหันกลับไป คิดว่านางไม่ทันสังเกตเห็นเขา จึงรีบเร่งฝีเท้าเข้ามาหา

"มือปราบหลิน..."

ซิงเอ๋อร์จำต้องหันกลับไปทักทาย เขาเดินมาประชิดตัวแล้ว จะทำเป็นหลบหน้าก็คงไม่ได้

"มีเรื่องอันใดหรือไม่แม่นางเซี่ย? หรือเมื่อคืนพักผ่อนไม่เพียงพอ?"

น้ำเสียงของเขาต่างไปจากเมื่อวาน ความห่วงใยเจือปนอยู่ในถ้อยคำโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงนั้นแฝงความร้อนรน

"อ๊ะ... เปล่า เปล่าเจ้าค่ะ ไม่มีอะไร!" นางรีบปฏิเสธพัลวัน ก่อนจะถามกลับว่า "มือปราบหลิน เหตุใดวันนี้จึงออกมาเช้านักเจ้าคะ?"

"ข้าเพิ่งลงชื่อที่ที่ว่าการอำเภอ แล้วก็ออกมาลาดตระเวนกับพี่น้องน่ะ"

ซิงเอ๋อร์ชำเลืองมองไปข้างหลังเขา เห็นเพียงเถ้าแก่ร้านค้าและผู้คนที่ตื่นเช้ามาจับจ่าย ไม่เห็นเงาของผู้ติดตามคนอื่น นางจึงหันกลับมามองหลินซ่งด้วยความสงสัย

เขายกมือขึ้นลูบจมูกแก้เก้อ "พวกเราแบ่งกลุ่มกัน วันนี้ข้ารับผิดชอบถนนสายนี้ ช่างบังเอิญนักที่เจอเจ้า... พรหมลิขิตชัดๆ!"

เมื่อวานมากันสามคน วันนี้มาคนเดียว... ซิงเอ๋อร์รู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล

แต่จะให้โพล่งถามออกไปว่า "ท่านโกหกทำไม" ก็ดูกระไรอยู่ นางจึงได้แต่พยักหน้ารับ

"แล้วแม่นางเซี่ยมาทำธุระอะไรที่ถนนสายนี้?" หลินซ่งถามต่อ ทำทีเป็นไม่เห็นความเย็นชาของนาง "แถวนี้มีแต่สำนักนายหน้าค้าแรงงาน ไม่มีอะไรให้เดินดูหรอก"

"ข้า... ข้าแค่เดินเล่นเจ้าค่ะ"

"เมื่อวานเจ้าบอกว่ามาตามหาญาติมิใช่หรือ?" เขาจับสังเกตน้ำเสียงขอไปทีของนางได้ จึงเปลี่ยนคำถาม

ซิงเอ๋อร์ไม่เข้าใจว่าเขาจะซักไซ้ไปทำไม แต่หากเงียบไปก็จะดูเสียมารยาท นางจึงเงยหน้าขึ้นตอบ "ใช่เจ้าค่ะ"

ทั้งที่เมื่อคืนนางยังนึกภาวนาขอให้เจอมือปราบหลินในวันนี้ เพื่อจะได้ให้เขาช่วยแนะนำนายหน้าที่ไว้ใจได้

แต่พอเจอหน้ากันเข้าจริงๆ ทำไมนางถึงรู้สึกขัดเขินนักนะ?

หัวใจเต้นแรง ภาพต่างๆ ผุดขึ้นในหัว...

ภาพหลินซ่งหันกลับมามองเมื่อวานตอนเจอกันครั้งแรก... ความฝันที่นางฝันถึง... ภาพเขาโบกมือให้ยามนางเหลียวหลังกลับไปมอง... และดอกท้อเหล่านั้น—บ้างตูมดั่งดรุณีขี้อาย บ้างบานสะพรั่ง เกสรสีแดงสดแต้มยอดสีเหลืองอ่อน เริงระบำอย่างงดงามในสายลมฤดูใบไม้ผลิ... นางรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป

นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ถึงจะมาตามหาท่านป้า แต่ข้าไม่รู้เลยว่านางอยู่ที่ใด เขาว่ากันว่าอาจต้องใช้เวลาถึงครึ่งปี จะให้พักโรงเตี๊ยมนานขนาดนั้นคงไม่ไหว"

"อย่างนี้นี่เอง เจ้ากำลังหาเช่าบ้านอยู่สินะ?"

ซิงเอ๋อร์พยักหน้า "ถูกต้องเจ้าค่ะ"

"แล้วเจ้าเลือกนายหน้าได้หรือยัง?"

คำถามของเขาดึงสติของนางกลับมา "ยังเลยเจ้าค่ะ"

"ให้ข้าพาไปไหม?"

"เอ่อ... จะไม่เป็นการรบกวนงานราชการของท่านหรือเจ้าคะ?"

"ไม่เลย ข้าต้องตรวจตราถนนเส้นนี้อยู่แล้ว ถือว่าเป็นทางผ่าน"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ไม่มีแววลังเลแม้แต่น้อย

"ร้านค้าแถวนี้ล้วนเป็นสำนักนายหน้า แต่ละร้านรับจัดการเรื่องต่างกันไป ร้านเล็กๆ จัดการเรื่องสัตว์เลี้ยง เป็ดไก่ ร้านใหญ่ๆ จัดการเรื่องที่ดินและบ้านเรือน"

"ทุกสำนักบนถนนสายนี้มีใบอนุญาตนายหน้าจากทางการ สัญญาซื้อขายเช่าทั้งหมดต้องไปลงบันทึกที่ว่าการอำเภอ ดังนั้นเจ้าซื้อขายได้อย่างสบายใจ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความขัดเขินของนางก็ทุเลาลง นางพยักหน้าตกลง

ทั้งสองเดินเคียงไหล่กัน เว้นระยะห่างเพียงหนึ่งช่วงตัว

ผ่านหน้าร้านรวงไปหลายแห่ง จนกระทั่งหลินซ่งพานางเข้าไปในสำนักนายหน้าแห่งหนึ่งที่มีขนาดสองห้องแถว

"นายหน้าเย่!"

"มือปราบหลิน มาลาดตระเวนหรือ? เชิญนั่งดื่มชาก่อน เหตุใดวันนี้มาเช้านักเล่า?" นายหน้าเย่รีบเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์

"วานช่วยหน่อยเถอะนายหน้าเย่ เรื่องลาดตระเวนเป็นเรื่องรอง หลักๆ คือข้าอยากจะมาถามเรื่องบ้าน"

เขาจัดแจงให้ซิงเอ๋อร์นั่งลงใกล้ๆ แล้วหันไปพูดกับนายหน้าเย่ "นี่คือแม่นางเซี่ย นางต้องการเช่าบ้านในตัวอำเภอ ท่านมีที่ไหนแนะนำบ้างหรือไม่?"

สัญชาตญาณของหลินซ่งบอกว่าซิงเอ๋อร์ยังพูดความจริงไม่หมด... แต่เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง

"อ้อ เช่าบ้านสินะ" นายหน้าเย่พยักหน้า "แม่นางเซี่ย ท่านมีความต้องการแบบไหน และจะเช่านานเท่าใด?"

ซิงเอ๋อร์ชำเลืองมองหลินซ่งแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า "เรือนแยกเป็นสัดส่วน มีห้องหลักสักสองห้อง ลานเล็กๆ ก็ได้ แต่ขอที่มีบ่อน้ำเจ้าค่ะ"

หลินซ่งหรี่ตามองเล็กน้อย—ฟังดูไม่เหมือนที่พักชั่วคราวเลย

โดยไม่รู้ตัว นางพูดต่อว่า "ดีที่สุดถ้าไม่ไกลจากถนนใหญ่"

ความจริงแล้วนางอยากได้ร้านค้าที่มีที่พักอาศัยด้านหลัง เพื่อสะดวกต่อการค้าขายในวันหน้า แต่การโกหกหนึ่งครั้งนำมาซึ่งคำโกหกอีกมากมาย นางจึงเผลอยึดตามเรื่องที่แต่งขึ้นเมื่อวาน

เมื่อมีหลินซ่งอยู่ด้วย นางรู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะแก้ต่าง จึงได้แต่บอกความต้องการไปเป็นนัยๆ

"เรือนแยกที่มีบ่อน้ำส่วนตัวมีอยู่ขอรับ แต่ส่วนใหญ่จะหลังใหญ่—อย่างน้อยก็มีเรือนหลักสามห้องกับเรือนปีกอีกสองห้อง—และมักจะขายมากกว่าปล่อยเช่า" นายหน้าเย่ตอบ

"ถึงจะมีคนปล่อยเช่า ก็มักจะแบ่งเช่ากันหลายครัวเรือน หากจะเช่าคนเดียวทั้งหลัง ค่าเช่าจะสูงมากทีเดียว"

"ราคาเท่าไหร่..." หลินซ่งกำลังจะเอ่ยถาม แต่ซิงเอ๋อร์พูดแทรกขึ้นเสียก่อน

"ท่านมีบ้านแบบที่ว่าอยู่ในมือหรือไม่นายหน้าเย่?" ทันทีที่ได้ยิน นางก็กระตือรือร้นขึ้นมา

แม้มิควรโอ้อวดความมั่งคั่ง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางกลับรู้สึกปลอดภัยที่จะบอกความจริงกับมือปราบหลิน—เมื่อวานนางเพียงแต่พูดไปโดยไม่ทันคิด

ตอนนี้เมื่อได้ยินชัดเจนว่านายหน้าเย่มีบ้านที่เหมาะสมแต่เน้นขายมากกว่า ความตั้งใจเดิมของนางจึงผุดขึ้นมา

ท้ายที่สุดแล้ว แผนการตั้งแต่แรกของนางก็คือการซื้ออยู่แล้ว