บทที่ 20 สืบข่าว

บทที่ 20 สืบข่าว

คนใจดีเช่นเขาต้องช่วยนางหาคนดีๆ ที่ไว้ใจได้แน่...

เพราะเมื่อวานตอนบ่ายเซี่ยซิงเอ๋อร์งีบหลับไปถึงสองชั่วยาม วันนี้จึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังสาง

แม้จะเช้าตรู่แต่นางก็ตาสว่างแล้ว นอนนิ่งมองมุ้งผ้าฝ้ายเนื้อดีที่กางอยู่เหนือศีรษะ

เป็นไปได้อย่างไร?

ฝันถึงบุรุษที่เพิ่งเจอกันแค่ครั้งเดียวเนี่ยนะ... เหลวไหลสิ้นดี!

ซิงเอ๋อร์ขบคิดไม่ตก ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้

นางได้แต่ปลอบใจตัวเองว่าคงเป็นเพราะแปลกที่แปลกถิ่น นอนหลับไม่สนิทจึงเก็บเอาไปฝันเป็นตุเป็นตะ

เมื่อหาคำอธิบายไม่ได้ นางก็ปล่อยวางมันไปเสีย

คำโบราณว่าไว้ เรือถึงหัวสะพานย่อมตั้งลำตรงได้เอง... อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด

นางส่ายหน้าไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ลุกขึ้นล้างหน้าแต่งตัว แล้วเดินลงไปชั้นล่างตรงไปยังครัวหลังร้านเพื่อรับมื้อเช้า

โรงเตี๊ยมเสิร์ฟอาหารเช้าแบบชาวเมืองอวี้โจวทั่วไป ซิงเอ๋อร์กินรองท้องไปเล็กน้อย รสชาติถือว่าใช้ได้

นางตั้งใจจะสอบถามข้อมูลจากหลงจู๊หลังกินเสร็จ

แต่ท่านป้าในครัวบอกว่าผู้จัดการร้านไม่เคยมาเช้าขนาดนี้ เขาต้องไปตรวจตราสาขาอื่นในตอนเช้าและอาจโผล่มาเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นต้องถามคนอื่นแทน

เมื่อเหลือบไปเห็นท่านป้าคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล—ได้จังหวะพอดี—ซิงเอ๋อร์จึงเดินเข้าไปหาเมื่อเห็นว่านางว่างมือแล้ว

"ท่านป้า ขอถามแซ่ของท่านหน่อยได้หรือไม่? ท่านอาศัยอยู่ในอำเภอซางสุ่ยมานานเท่าไหร่แล้ว?"

หญิงผู้นั้นกำลังทำงานไปพลางคุยกับป้าอีกคนในลาน พอได้ยินเสียงเรียกก็หันมาสำรวจซิงเอ๋อร์ แล้วตอบว่า "ข้าแซ่เกา—เรียกป้าเกาก็ได้ ข้าอยู่ที่นี่มานานโขแล้ว!"

"เช่นนั้นท่านต้องรู้เรื่องราวมากมายแน่ๆ!"

"พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาที่นี่ ทุกอย่างดูแปลกตาไปหมด เมื่อวานมือปราบหลินจากที่ว่าการอำเภอมีน้ำใจช่วยพาข้ามาส่งที่โรงเตี๊ยมนี้"

"โอ้? มือปราบหลินมาส่งเจ้าหรือ?"

ป้าเกาสะดุ้ง ป้าอีกคนชำเลืองมองมา ทั้งสองสบตากัน

จากนั้นป้าเกาก็กล่าวว่า "หลังจากออกเรือน ข้าก็ตามสามีเข้ามาทำมาหากินในตัวอำเภอ—กว่าสิบปีแล้ว!"

"ในเมืองนี้แทบไม่มีเรื่องไหนที่ข้าไม่รู้"

"จริงด้วย!" หญิงอีกคนช่วยเสริม "พี่สาวเกาทำงานที่โรงเตี๊ยมไหลฝูแห่งนี้มาเกือบสิบปีแล้วนะ!"

"กว่าสิบปี—ไม่ธรรมดาเลย! ฝีมือทำอาหารของท่านก็ยอดเยี่ยม ข้าชอบมากเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆ ไม่ขนาดนั้นหรอก ก็แค่อาหารพื้นๆ!"

แม้ปากจะปฏิเสธ แต่ใบหน้าของนางกลับเปี่ยมไปด้วยความสุข "ข้าได้งานที่นี่ก็เพราะฝีมือทำอาหารนี่แหละ"

"ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว—รสชาติดีจริงๆ"

ซิงเอ๋อร์ชมจากใจจริง แม้จะเทียบไม่ได้กับอาหารตระกูลหลี่ แต่ก็ดีกว่าบะหมี่ที่นางกินตรงท่าเรืออวี้โจวมากนัก

"ท่านป้าจะยุ่งอีกนานไหม? ข้าอยากสอบถามอะไรสักหน่อย"

"ถามมาสิ ไม่เสียเวลาอะไรหรอก"

"ข้ามาซางสุ่ยเพื่อตามหาญาติ ท่านแม่ของข้าไม่เคยบอกที่อยู่แน่ชัด บอกแค่ว่ามีอาสะใภ้อาศัยอยู่ที่นี่ แต่งานแต่งงานจัดขึ้นอย่างรีบเร่ง เราเลยไม่รู้ชื่อของสามีนาง"

"ข้ามืดแปดด้านไปหมด ท่านพอจะรู้จักใครกว้างขวางที่จะช่วยสืบข่าวได้บ้างไหม?"

"ไม่มีที่อยู่ ไม่รู้ชื่อแซ่—แล้วข้าจะไปถามใครได้เล่า?" หญิงสูงวัยขมวดคิ้ว "แม่หนู เจ้าพูดจริงหรือแค่ล้อเล่น?"

"ไม่ต้องห่วง! ข้ารู้ว่ามันเลือนราง ท่านแม่ข้าจากไปกะทันหัน บอกแค่ว่าอาสะใภ้แซ่กัว ชื่อเดิมคือเจาตี้"

ซิงเอ๋อร์ต้องระวังตัว หากหลงจู๊โจวอยู่ที่นี่นางคงพูดความจริงไปแล้ว—เพราะเขาเห็นหลินซงมาส่งนางเมื่อวาน

แต่เมื่อเขาไม่อยู่ นางไม่กล้าบอกความจริงทั้งหมดกับคนแปลกหน้าในครัว

แม้นางจะอ้างชื่อหลินซง แต่ป้าคนนี้ไม่ได้เห็นกับตา

ตัวคนเดียวในต่างถิ่น ความปลอดภัยต้องมาก่อน นางจึงต้องแต่งเรื่องขึ้นมาบางส่วน

ทว่าชื่อ 'กัวเจาตี้' นั้นแท้จริงแล้วคือนามของมารดาผู้ล่วงลับของนางเอง

"เจาตี้? ชื่อนี้มีเป็นร้อยเป็นพันคน—คงต้องเริ่มจากแซ่กระมัง"

"นั่นสิเจ้าคะ! จะไปง่ายได้ยังไง?"

"ซางสุ่ยช่างกว้างใหญ่นัก!" ซิงเอ๋อร์แกล้งถอนหายใจ "งมเข็มในมหาสมุทรแบบนี้คงใช้เวลาชั่วกัปชั่วกัลป์"

"อำเภอของเราใหญ่โต—หกถนน แปดตรอก ชุมชนและตลาดนับไม่ถ้วน ขืนหาแบบนี้ อีกครึ่งปีก็คงไม่เจอแม้แต่เงา!"

"เจริญรุ่งเรืองจริงหนอ!" ซิงเอ๋อร์อุทานในใจ

มิน่าล่ะถึงขึ้นตรงต่อเมืองอวี้โจว อยู่ใกล้ที่ว่าการแถมยังมีท่าเรือเป็นของตัวเอง—นางคงหาเลี้ยงชีพที่นี่ได้แน่

"แต่ข้าคงอยู่โรงเตี๊ยมตลอดไปไม่ได้—เงินทองคงหมดเกลี้ยง ข้าควรไปถามเรื่องคนจากใคร และจะหาเช่าบ้านได้ที่ไหน?"

"เจ้าถามถูกคนแล้ว! ข้าช่วยได้"

"พี่น้องร่วมสาบานของข้าเป็นแม่สื่อที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง"

"อาของเจ้าแต่งงานไปสิบห้าหรือยี่สิบปีก่อน ลูกๆ คงถึงวัยออกเรือน พี่สาวข้ารู้จักครอบครัวที่มีลูกชายลูกสาวถึงวัยแต่งงานกว่าครึ่งเมือง—นางจะช่วยสอดส่องให้!"

"ขอบคุณท่านป้ามากเจ้าค่ะ!"

"ส่วนเรื่องเช่าบ้าน ไปที่ร้านค้าบนถนนถัดไป"

"ตลอดทั้งแถบเป็นสำนักนายหน้าค้าแรงงาน—มีนายหน้าทุกประเภท ป้ายหน้าร้านจะบอกว่าพวกเขารับจัดการเรื่องอะไร เจ้าก็แค่เลือกสักร้านแล้วเข้าไปถาม"

"วิเศษเลย! ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในวันนี้เจ้าค่ะ"

นางเดินออกจากครัว เหลือบมองท้องฟ้า—เพิ่งจะผ่านยามเหม่าไปครึ่งชั่วยาม—แล้วมุ่งหน้าไปยังถนนที่อยู่ติดกัน

ห่างจากโรงเตี๊ยมไหลฝูไปราวหนึ่งลี้ ถนนมาบรรจบกันที่ทางแยก

ตามคำบอกของท่านป้า นางเลี้ยวตรงหัวมุม และภายในไม่กี่จั้ง ก็เห็นถนนสายสำนักนายหน้าทอดยาว

บางแห่งเป็นร้านใหญ่มีลานกว้าง บางแห่งเป็นคูหาเล็กๆ ทุกร้านมีป้ายแขวนอยู่ด้านหน้า

นางยืนอยู่ที่ทางเข้า ลังเลว่าจะเลือกเจ้าไหนดี จึงตัดสินใจเดินดูลาดเลาก่อน

ทันทีที่นางยกเท้าขึ้น เสียงตะโกนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นใกล้ๆ