บทที่ 17 อำลาจวนสกุลหลี่

บทที่ 17 อำลาจวนสกุลหลี่

ดังนั้นนางจึงไม่ระแคะระคายเลยว่าป้าหวังไม่ได้เดินกลับไปทางห้องพักของตน... "ดึกดื่นป่านนี้ นางมีธุระอันใดกัน?"

ป้าจางเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในห้องก็ได้ยินเสียงสามีพึมพำขึ้นมา

"ก็แม่ครัวหวังน่ะสิ มาคุยเรื่องซิงเอ๋อร์ เด็กคนนี้มัธยัสถ์ จะออกจากจวนทั้งทีก็มีเงินเก็บไม่น้อย สัมภาระเลยเยอะตามไปด้วย นางมีเหตุจำเป็นทางบ้าน เลยอยากจะกลับไปจัดการที่บ้านให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยกลับมาขนของ ข้าเห็นว่าช่วงนี้คนงานขาดแคลน และนางก็พักอยู่ห้องเดียวกับลูกสาวเรา ฝากหีบสมบัติไว้สักใบก็ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร ข้าเลยตอบตกลงไปแล้ว"

"สงสัยคงไปเจอกันตอนเซียงเอ๋อร์กลับมาที่ห้อง ข้าบอกเซียงเอ๋อร์ไปแบบนั้น ส่วนหนึ่งก็เพราะตั้งใจจริง แต่อีกส่วนก็เพื่อปลอบใจลูก นึกไม่ถึงเลยว่าความรักที่ป้าหวังมีต่อซิงเอ๋อร์จะเป็นเรื่องจริงจังถึงขนาดมาไหว้วานให้ข้าช่วยดูแลนางเป็นการส่วนตัว แถมยังรับปากว่าจะช่วยดูพวกเด็กๆ ให้เราตอนไปถึงเมืองหลวงอีก"

"นับว่าแม่หนูซิงเอ๋อร์คนนี้วาสนาดีจริงๆ แม้เราจะไม่ค่อยเห็นป้าหวังไปป้วนเปี้ยนแถวเรือนคุณชายใหญ่ แต่พวกบ่าวเก่าแก่อย่างเรารู้ดีว่า คุณชายท่านระลึกถึงแม่นมของท่านอยู่เสมอ!"

"ว่ากันตามตรง ท่านเคารพนางประหนึ่งญาติผู้ใหญ่คนหนึ่งเลยทีเดียว"

"นั่นน่ะสิ! ใครจะไปคิดว่าป้าหวังจะมีบั้นปลายที่สุขสบายเช่นนี้? พวกเราต่างก็เป็นบ่าวไพร่เหมือนกัน แต่มีเพียงนางที่ได้รับความเมตตาจากเจ้านาย... เรื่องวาสนานี้ฝืนกันไม่ได้จริงๆ"

"ในเมื่อนางมาขอร้องเจ้าด้วยตัวเอง เราก็คงต้องช่วยดูแลแม่หนูนั่นเป็นพิเศษหน่อย มีอะไรพอช่วยได้ก็ช่วยกันไป"

"อืม เข้าใจแล้ว นอนเถอะ นอนเถอะ"

รุ่งสางวันต่อมา เซี่ยซิงเอ๋อร์จัดสัมภาระอีกครั้ง นางแยกของที่จะฝากไว้ในจวนออกมา ล็อกห่อผ้าที่จัดไว้อย่างเรียบร้อยลงในหีบ ส่วนผ้าห่มสำรองนางพับวางไว้บนเตียงและคลุมทับด้วยเสื้อผ้าเก่าสองตัวเพื่อกันฝุ่น

จากนั้นนางก็จัดห่อผ้าขนาดเล็กสำหรับพกติดตัว มีเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนสองชุด กล่องไม้ใบเล็กใส่เงิน ผ้าเช็ดหน้าสองผืน ผ้าเช็ดตัว และของใช้ทำความสะอาดร่างกายเล็กน้อย

เครื่องประดับจุกจิก เมล็ดแตงโมทองคำ และถั่วทองคำที่นางเก็บสะสมไว้ ถูกล็อกเก็บอย่างมิดชิดในหีบใบใหญ่ไปก่อนหน้านี้แล้ว

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็มุ่งหน้าไปที่โรงครัวเพื่อพบแม่บุญธรรม

หลังจากร่ำลากันด้วยความอาลัยอาวรณ์ ทั้งสองต่างก็น้ำตาคลอเบ้า

"ท่านแม่เจ้าคะ หาก... หากท่านอยู่ที่จวนแล้วไม่มีความสุข ท่านต้องเขียนจดหมายมาบอกข้านะเจ้าคะ เมื่อข้าตั้งตัวได้แล้วข้าจะส่งข่าวมาบอก และถ้าเป็นไปได้ ข้าจะเลี้ยงดูท่านยามแก่เฒ่าเองเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นเซี่ยซิงเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ป้าหวังก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

แม้ทั้งสองจะเพิ่งผูกพันเป็นแม่ลูกบุญธรรมกันไม่กี่ปี แต่สายใยความผูกพันตลอดสิบปีที่ผ่านมานั้นเป็นของจริง

ป้าหวังรู้ดีว่าเด็กสาวพูดจริง—นางตั้งใจจะเลี้ยงดูแม่บุญธรรมที่เพิ่งจะมารับสมอ้างกันตอนครึ่งชีวิตคนนี้จริงๆ

ป้าหวังสวมกอดเซี่ยซิงเอ๋อร์และร้องไห้โฮ ผ่านไปครู่ใหญ่กว่านางจะเอ่ยออกมาได้

ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า นางกล่าวว่า "...ดี ดีมาก แม่รู้แล้ว เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ แม่จะรอให้เจ้ามาเลี้ยงดูยามแก่!"

หลังจากร่ำลาแม่บุญธรรมแล้ว เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็ไปกล่าวลาพวกแม่นมอาวุโสและบรรดาสาวใช้รุ่นน้องที่เคยมีน้ำใจไมตรีหรือพูดคุยถูกคอกันเล็กน้อย

ในที่สุดนางก็มุ่งหน้าไปยังเรือนของฮูหยิน

ประการแรก เพื่อไปหาป้าจางและบอกกล่าวเรื่องฝากหีบสมบัติ แม้เมื่อคืนเซียงเอ๋อร์จะรับปากว่าจะคุยกับแม่ของนางให้แล้ว แต่เซี่ยซิงเอ๋อร์รู้สึกว่านางควรจะไปบอกกล่าวด้วยตัวเองอีกครั้ง

ประการที่สอง เพื่อแจ้งแก่พ่อบ้านใหญ่ว่านางจะจากไปในวันนี้ และเพื่อกราบขอบพระคุณเจ้านายที่เมตตา

ส่วนเซียงเอ๋อร์นั้น พวกนางคุยกันมาตลอดทั้งเช้าแล้ว มีอะไรนอกเหนือจากนี้ค่อยเขียนจดหมายคุยกันภายหลัง

ขณะเดินตรงไปยังประตูหลัง ความทรงจำตลอดหลายปีในจวนก็ผุดพรายขึ้นในห้วงความคิดของเซี่ยซิงเอ๋อร์

ราวกับเกล็ดหิมะในฤดูหนาวที่โปรยปรายลงมา ละลายหายไป และไหลรินลงสู่สายธารแห่งกาลเวลา

ช่างรวดเร็วเหลือเกิน—สิบปีผ่านไปในชั่วพริบตา

สิบปีอันเงียบสงบนี้ราวกับช่วงเวลาที่ขโมยมา เป็นฝันอันยาวนานที่บัดนี้นางกำลังจะตื่นขึ้น

เซี่ยซิงเอ๋อร์ส่ายหน้า เหตุใดจึงคิดเช่นนั้นเล่า?

ความโชคดี ความรักความเมตตา และทางเลือกที่นางได้รับ—ทุกอย่างล้วนเป็นความจริง

อีกสิบปี ยี่สิบปี หรือสามสิบปีข้างหน้าก็จะเป็นความจริงเช่นกัน นางเพียงแค่เลือกเดินบนเส้นทางอีกสายหนึ่งเท่านั้น

เมื่อรู้สึกตัวอีกที นางก็มายืนอยู่ที่หน้าประตูแล้ว

นางทักทายแม่นมที่เฝ้าประตูและก้าวเท้าออกไป เดินจากไปอย่างมั่นคง

สายลมพัดผ่านพวงแก้ม นางยกมือขึ้นเช็ดและพบว่ามือของนางเปียกชื้นเล็กน้อย

นางต้องไม่หันหลังกลับ แม้ที่นี่จะปลอดภัยเพียงใด แต่มันไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ อาหารและเสื้อผ้านั้นหาใหม่ได้ แต่โอกาสที่จะลบสถานะทาสไม่ได้มีมาบ่อยๆ

ราชวงศ์ต้าชิงก่อตั้งมานานนับร้อยปี แผ่นดินสงบสุข ฮ่องเต้ทรงเข้มงวด ขุนนางกังฉินมีน้อย—อย่างน้อยก็ในเขตเมืองอวี้โจว

แม้เซี่ยซิงเอ๋อร์จะไม่ค่อยได้ออกจากจวน แต่นางก็รู้จักสถานที่สำคัญในตัวเมือง

แผนการของนางชัดเจน: ก่อนอื่นต้องนั่งเรือจากอวี้โจวไปยังอำเภอซางสุ่ย

ทางน้ำใช้เวลาหนึ่งวัน ทางบกใช้เวลาสามวัน!

แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่นางเคยได้ยินมา การเดินทางทางน้ำนั้นเร็วกว่าแต่ก็แพงกว่า

ส่วนทางบกโดยรถม้านั้นประหยัดกว่าแต่ต้องเสียเวลาถึงสามวัน

นางไม่เกี่ยงเรื่องราคา เพราะความรวดเร็วคือสิ่งสำคัญในตอนนี้

จวนสกุลหลี่ตั้งอยู่ในทำเลสะดวก ใกล้กับท่าเรือประจำเมือง นางจึงเดินทางไปถึงได้อย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ดี นางก็ได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ขายและคนเรือตะโกนเรียกลูกค้า

"นี่พี่ชาย! ท่านไปอำเภอซางสุ่ยหรือไม่?"

เมื่อได้ยินใครบางคนพูดถึงการล่องขึ้นเหนือ นางจึงเอ่ยถาม

"แม่นางน้อย เพิ่งเคยลงเรือครั้งแรกหรือ? พวกเราล่องขึ้นเหนือ ย่อมต้องผ่านอำเภอซางสุ่ยแน่นอน!"

นางจำได้ว่าอำเภอซางสุ่ยอยู่ทางทิศเหนือของเมืองอวี้โจว ริมแม่น้ำสายเดียวกัน

เรือที่ล่องขึ้นเหนือทุกลำต้องผ่านที่นั่น เพียงแต่หลายลำอาจจะไม่จอดแวะ

"แล้วท่านจะจอดเทียบท่าที่อำเภอซางสุ่ยหรือไม่?"

"จอดสิ! เราเป็นเรือโดยสาร ต้องแวะจอดทุกท่าอยู่แล้ว ถ้าเป็นเรือสินค้าอาจจะไม่จอด"

คนเรือหนุ่มเห็นนางดูไม่มีประสบการณ์ จึงอธิบายอย่างใจดี

"พวกเราจะออกเรือตอนเที่ยง อีกประมาณหนึ่งวันก็จะถึงซางสุ่ย"

"ตกลง จองที่ให้ข้าที่หนึ่ง ข้าจะไปซื้อของสักหน่อยแล้วจะรีบกลับมา" เมื่อคำนวณดูแล้วว่าต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งวัน นางจึงจำเป็นต้องเตรียมเสบียง

หลังจากคนเรือตกลง นางก็เดินออกจากท่าเรือไปยังถนนละแวกใกล้เคียง

เสียงตะโกนของพ่อค้าแม่ขายและฝูงชนที่พลุกพล่าน—ปกติเซี่ยซิงเอ๋อร์ไม่ชอบความวุ่นวาย แต่วันนี้นางกลับรู้สึกเบิกบานใจ

นางก้าวเท้าด้วยความตื่นเต้น มุ่งหน้าไปยังร้านค้าที่มีปล่องควันพ่นไอร้อนและส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอออกมา