บทที่ 15 คืนสู่สถานะสามัญชน

บทที่ 15 คืนสู่สถานะสามัญชน

เช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยซิงเอ๋อร์และเหล่าบ่าวไพร่ที่ไถ่ตัวเป็นอิสระ ได้ติดตามพ่อบ้านใหญ่ไปยังที่ว่าการอำเภอ

เมื่อวานนี้ หลังจากแยกย้ายกับพ่อบ้านใหญ่ที่หน้าห้องบัญชีของจวน เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็รีบกลับห้องพัก นำเงินและหนังสือสัญญาขายตัวเก็บใส่หีบ ล็อกกุญแจรวมไว้กับของมีค่าอื่นๆ อย่างมิดชิดทันที

จากนั้น เมื่อนางเดินไปถึงห้องครัว ก็เห็นคนงานห้องเก็บของกำลังขนส่งวัตถุดิบเข้ามา ระหว่างที่นางสอนแม่บุญธรรมดองบ๊วยเขียว นางก็ได้เล่าเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟัง

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความกังวลใจของเซี่ยซิงเอ๋อร์ ป้าหวังจึงพูดย้ำปลอบโยนนางอย่างอดทน ถ้อยคำเช่น "นี่เป็นเรื่องดีนะ" "รับไว้ด้วยความสบายใจเถอะ" และ "ไม่ต้องกังวล" ทำให้จิตใจของเซี่ยซิงเอ๋อร์ค่อยๆ สงบลง

มือของเซี่ยซิงเอ๋อร์สั่นระริกขณะถือใบทะเบียนราษฎร์ฉบับใหม่ที่เพิ่งตีพิมพ์ หมึกยังอุ่นและประทับตราสีแดงสดของทางการ

ช่างดีเหลือเกิน...

ดีจริงๆ...

ดีที่สุดเลย... นับจากนี้ไป นางไม่ใช่ทาสที่ใครจะมารังแก ทุบตี ดุด่า หรือเหยียดหยามได้อีกแล้ว นางได้กลายเป็นสามัญชนคนธรรมดา... ผู้มีอิสระเสรี

เพราะเซี่ยซิงเอ๋อร์ยืนกรานปฏิเสธที่จะกลับไปใช้ทะเบียนบ้านเดิม—ฉบับที่มีชื่อของบิดาผู้ขายนางกิน—นางจึงขอร้องให้พ่อบ้านใหญ่ช่วยลงทะเบียนให้นางแยกตัวออกมาเป็นครัวเรือนหญิงอิสระ

ในขณะนี้ชื่อของนางถูกฝากไว้ในทะเบียนของที่ว่าการเมืองอวี้โจว หากภายในหนึ่งปีนางไม่ยื่นเรื่องขอย้ายไปที่อื่น ทางการจะส่งตัวนางกลับไปยังภูมิลำเนาเดิมโดยบังคับ

การย้ายทะเบียนครัวเรือนฟังดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วมีความยุ่งยากซ่อนอยู่

เงื่อนไขแรกคือต้องมีทรัพย์สิน ไม่ว่าจะในชนบทหรือในเมือง นางจำเป็นต้องมีบ้านเป็นของตนเองเสียก่อนจึงจะแยกทะเบียนบ้านได้

เรื่องนี้อาจยากเย็นสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับเซี่ยซิงเอ๋อร์ที่มีเงินเก็บก้อนใหญ่ติดตัว มันไม่ใช่เรื่องยากเลย

ยังมีอีกหนทางหนึ่ง คือการแต่งงานและย้ายชื่อเข้าทะเบียนบ้านของสามี

เซี่ยซิงเอ๋อร์ชั่งน้ำหนักระหว่างสองทางเลือก ครุ่นคิดว่าทางไหนปลอดภัยกว่ากัน และนางก็ตัดสินใจได้ในทันที

ดังคำโบราณว่าไว้ พึ่งภูเขา ภูเขาก็อาจทลาย พึ่งสายน้ำ สายน้ำก็อาจไหลผ่านไป!

ยิ่งไปกว่านั้น ประสบการณ์ชีวิตสอนนางว่า แม้แต่บิดาบังเกิดเกล้ายังพึ่งพาไม่ได้ แล้วนางจะไปวางใจชายแปลกหน้าได้อย่างไร?

ก่อนที่นางจะทันได้คิดอะไรเพิ่มเติม กลุ่มของพวกนางก็มาถึงหน้าประตูที่ว่าการ

เมื่อก้าวออกมาจากศาลว่าการ เซี่ยซิงเอ๋อร์เห็นคนอื่นๆ ร่ำลาพ่อบ้านใหญ่ แล้วต่างก็แบกห่อสัมภาระเดินแยกย้ายไปคนละทิศละทาง

พ่อบ้านใหญ่มองตามหลังพวกเขาไป แล้วหันมาถามนาง "ซิงเอ๋อร์ เจ้าเก็บของเรียบร้อยหรือยัง?"

เซี่ยซิงเอ๋อร์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ นางไม่คิดว่าคนอื่นๆ จะขนสัมภาระมาพร้อมตั้งแต่เช้า มันทำให้นางดูเหมือนคนไม่รู้จักเตรียมพร้อม "พ่อบ้านใหญ่โปรดวางใจ ข้าจะเก็บของให้เสร็จภายในวันนี้เจ้าค่ะ"

พ่อบ้านใหญ่ยิ้ม "วันนี้ยังไม่ต้องรีบร้อนหรอก เมื่อวานสอนงานไปถึงไหนแล้ว?"

"แม่บุญธรรมของข้าเป็นคนละเอียดรอบคอบและมีประสบการณ์มาก นางเรียนรู้ได้แทบทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ"

"ดีแล้ว ใช้เวลาสองวันนี้เก็บของและร่ำลาแม่บุญธรรมของเจ้าให้ดี อีกสองวันค่อยออกจากจวนก็ได้"

"เจ้าค่ะ! ขอบพระคุณพ่อบ้านใหญ่มากเจ้าค่ะ!"

ความซาบซึ้งใจท่วมท้นในอกของเซี่ยซิงเอ๋อร์ นางได้แต่กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นางพึมพำในใจว่าช่วงนี้ได้พูดคำขอบคุณไปนับครั้งไม่ถ้วน การได้มาอยู่ที่จวนสกุลหลี่นับเป็นโชคดีที่สุดในชีวิตของนาง

นอกเหนือจากคำขอบคุณ นางไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนบุญคุณพวกเขาได้

เมื่อกลับมาถึงจวน นางกล่าวลาพ่อบ้านใหญ่สั้นๆ แล้วตรงกลับห้องพัก ไม่ได้แวะไปที่โรงครัวอีก

พ่อบ้านใหญ่เคยบอกไว้ว่า นางสามารถนำของใช้ส่วนตัวทั้งหมดที่เคยใช้ไปได้ ยกเว้นเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ รวมถึงหีบใบเล็กและของใช้ประจำเดือนที่ทางจวนแจกให้

เซี่ยซิงเอ๋อร์ลงมือเก็บของต่อจากที่ค้างไว้เมื่อสองวันก่อน

วันนั้นนางจัดการหีบใบใหญ่ที่ใส่เงิน เครื่องประดับ เสื้อผ้า และเครื่องนอนเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงโต๊ะเครื่องแป้งเล็กๆ ที่มีกล่องไม้และชั้นวางของตั้งอยู่

ในกล่องนั้นบรรจุอุปกรณ์ประทินโฉมประจำวัน—หวีไม้ ดอกไม้ติดผม ริบบิ้น—บางชิ้นได้รับแจกจากจวน บางชิ้นเป็นของขวัญจากเพื่อนสนิทอย่างเซียงเอ๋อร์

บนชั้นวางมีอ่างล้างหน้า ผ้าเช็ดหน้า และกล่องใส่ถั่วสบู่สำหรับขัดตัว

สองวันที่ผ่านมามีงานแทรกเข้ามาตลอดและนางต้องช่วยดูแลความเรียบร้อยในครัว แต่เพราะนางมีสมบัติส่วนตัวไม่มาก การเก็บของจึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

โต๊ะและชั้นวางของต้องทิ้งไว้ แต่ผ้าเช็ดหน้าและถั่วสบู่ที่เหลืออยู่เป็นของปันส่วนรายเดือน หากทิ้งไว้ก็เปล่าประโยชน์ นางจึงห่อพวกมันไปด้วย

นางเป็นคนเจ้าระเบียบอยู่แล้ว กล่องเครื่องสำอางจึงถูกจัดเรียงไว้อย่างดีทุกวัน

ตอนนี้เหลือเพียงม้วนเสื้อผ้าและเครื่องนอนจากหีบทำเป็นห่อสัมภาระเท่านั้น

ขณะเก็บของ ใจของนางหวนกลับไปขบคิดปัญหาที่ยังค้างคาใจจากที่ว่าการ

การซื้อทรัพย์สินเป็นสิ่งจำเป็น แม้เซี่ยซิงเอ๋อร์จะไม่เคยได้ยินสำนวนที่ว่า "หยกนำภัย" แต่นางก็ตระหนักดีว่าหญิงสาวตัวคนเดียวที่พกทรัพย์สินมหาศาลนั้น ก็เหมือนเด็กน้อยเดินถือทองคำจ่ายตลาด—ย่อมเต็มไปด้วยอันตราย

แต่ควรซื้อทรัพย์สินประเภทไหนดีล่ะ?

บ้าน? ร้านค้า? หรือที่ดินทำกิน?

แล้วแต่ละอย่างราคาเท่าไหร่กัน?

จำนวนเงินที่มีดูเลื่อนลอย เป็นเงินมหาศาลสำหรับชาวบ้านตาดำๆ แต่เป็นแค่เศษเงินสำหรับเศรษฐี นางไม่รู้เลยว่าเงินเท่านี้จะซื้ออะไรได้บ้าง... นางเปลี่ยนไปกังวลอีกเรื่อง—ในวัยสิบแปดปี นางถือว่าอายุมากเกินกว่าสาวชาวบ้านทั่วไป ซึ่งส่วนใหญ่เป็นแม่คนกันหมดแล้ว

ที่ยังไม่ได้ออกเรือนเพราะนางเป็นสาวใช้ ในหมู่บ้านไม่มีใครรู้ความเป็นไป ส่วนภายในจวนก็มีกฎระเบียบเคร่งครัด เรื่องซุบซิบนินทาจึงมีน้อย

แต่ตอนนี้เมื่อไถ่ตัวแล้ว นางตั้งใจจะกลับไปเคารพหลุมศพมารดาเป็นอันดับแรก หากชาวบ้านรู้เรื่องเข้า พวกเขาคงหัวเราะเยาะและจ้องจะเอาเปรียบ

หากครอบครัวนั้นล่วงรู้เรื่องเงินเก็บของนาง—

ไม่! เป็นไปไม่ได้—ต้องไม่ให้พวกเขารู้เด็ดขาด!

นางต้องวางแผนทางหนีทีไล่ให้ปลอดภัยก่อนจะกลับไป!

หากผลีผลามกลับไป แม้พวกเขาจะไม่รู้เรื่องเงิน แต่อาจจับนางขายอีกรอบก็ได้

และคราวนี้จุดหมายปลายทางจะเป็นนรกขุมไหนก็สุดจะรู้

แต่จะไปหาสามีที่เหมาะสมได้จากที่ไหนในเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้!

ช่างน่าปวดหัวยิ่งนัก

พวกที่เรียกตัวเองว่าญาติฝั่งพ่อนั้นตัดทิ้งไปได้เลย

ส่วนพี่น้องของแม่น่ะหรือ? พวกนั้นมีแต่จะทำให้เรื่องยุ่งยาก

คนพวกนั้นบีบคั้นมารดาของนางจนตรอมใจตาย แต่กลับไม่เคยคิดทวงคืนความยุติธรรม หลังจากแม่สิ้นบุญ พวกเขาก็ไม่เคยเหลียวแลเซี่ยซิงเอ๋อร์แม้แต่น้อย

นางจากบ้านมาตั้งแต่ยังเด็ก มีญาติพี่น้องที่ไปมาหาสู่กันน้อยมาก ไม่มีใครสนิทสนมเป็นพิเศษ—นางนึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครที่พึ่งพาได้... นางควรทำอย่างไรดี?

เดิมทีนางตั้งใจจะเก็บข้าวของสัมภาระทั้งหมดกลับไป แม้จะยังไม่เข้าหมู่บ้านในทันที ก็สามารถพักในเมืองเพื่อดูสถานการณ์ก่อนได้

แต่เมื่อยังไม่มีแผนการที่แน่นอน การแบกสัมภาระพะรุงพะรังย่อมเสี่ยงอันตราย

แม้ห่อใหญ่ๆ จะมีแต่เสื้อผ้า แต่คนภายนอกอาจเกิดความโลภเมื่อเห็นนางหอบหิ้วของมากมาย

เซี่ยซิงเอ๋อร์จ้องมองห่อสัมภาระขนาดใหญ่สองห่อที่เพิ่งมัดเสร็จด้วยความจนปัญญา

พอคิดเรื่องแต่งงานขึ้นมา อาการปวดหัวของนางก็ดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเป็นสองเท่า!