บทที่ 14 ฮูหยินเมตตา

บทที่ 14 ฮูหยินเมตตา

...อย่าว่าแต่สะใภ้เล็กทั้งสองเลย แม้แต่นายท่าน คุณชายเฉิงซู และคุณชายเฉิงหมิงก็ยังโปรดปราน

"เช่นนั้น... จะให้ซิงเอ๋อร์ทิ้งสูตรเอาไว้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ในเมื่อเด็กคนนั้นต้องการไถ่ตัวออกจากจวน การจะไปบังคับให้นางมอบสูตรให้เปล่าๆ คงดูไม่เหมาะนัก"

ฮูหยินหลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "สูตรนี้เป็นสิ่งที่นางคิดค้นขึ้นเอง ในเมื่อทางจวนต้องการ เราก็ขอซื้อจากนางเถิด ลองไปถามดูว่านางสมัครใจหรือไม่"

"ควรให้ราคาเท่าไหร่ดีเจ้าคะ?"

"สำหรับชาวบ้านทั่วไป สูตรผลไม้เชื่อมถือเป็นเครื่องมือทำมาหากิน แม้การดองบ๊วยเขียวจะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร แต่รสชาติที่เด็กคนนี้ทำนั้นโดดเด่นกว่ามาก ให้เงินเพิ่มอีกหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก"

"ฮูหยินช่างเมตตายิ่งนัก เด็กคนนั้นมีวาสนาจริงๆ"

"จริงสิ ข้าได้ยินว่าแม่นมหวังรับสาวใช้ในครัวเป็นลูกบุญธรรม คนที่ชื่อซิงเอ๋อร์ใช่หรือไม่?"

ฮูหยินจำได้ว่าแม่นมหวังมาขอลางานเมื่อวานก็ด้วยเรื่องนี้

"เรียนฮูหยิน ถูกต้องเจ้าค่ะ"

"ถ้าเช่นนั้น บวกกับเรื่องสูตรอาหาร ก็ตบรางวัลให้นางเพิ่มเสียหน่อย... ยกเว้นค่าไถ่ตัวให้นางก็แล้วกัน!"

"เจ้าค่ะ บ่าวแก่คนนี้จะรีบไปจัดการให้ทันที"

ในห้องครัว เซี่ยซิงเอ๋อร์กำลังช่วยทุกคนเก็บกวาดตอนที่พ่อบ้านฟางเดินเข้ามาตามหานาง

นางรีบขานรับทั้งที่เค้ายังเต็มปากแล้วรีบวิ่งออกไป

"ซิงเอ๋อร์ พ่อบ้านใหญ่ต้องการพบเจ้า วางมือจากงานตรงหน้าก่อนเถอะ"

"พ่อบ้านใหญ่ต้องการพบข้าหรือเจ้าคะ?"

ซิงเอ๋อร์รู้สึกงุนงง หรือว่าเกิดปัญหาอะไรขึ้นกับเรื่องการไถ่ตัวของนาง?

"ข้าเอง" นางมัวแต่ทำงานอยู่ข้างในจึงไม่ทันสังเกตเห็นเขา เมื่อได้ยินคำถาม พ่อบ้านใหญ่จึงเป็นผู้ตอบเอง

"คารวะพ่อบ้านใหญ่เจ้าค่ะ"

ซิงเอ๋อร์รีบย่อกายคำนับ ก่อนจะถามด้วยความกังวล "มีปัญหาเรื่องการไถ่ตัวหรือเจ้าคะ?"

"ไม่หรอก" พ่อบ้านใหญ่เห็นนางเข้าใจผิดจึงรีบอธิบาย "เรื่องนั้นจัดการเรียบร้อยแล้ว ข้ามีเรื่องอื่นจะคุยด้วย"

จากนั้นเขาจึงพานางเดินเลี่ยงไปคุยในมุมที่เงียบสงบ

"แม่นางซิงเอ๋อร์ ทุกปีในช่วงเวลานี้ทางจวนต้องพึ่งพาเจ้าในการทำบ๊วยเขียวแช่อิ่ม หากไม่ใช่เพราะมีงานมงคลอื่นยุ่งวุ่นวาย ป่านนี้คงได้ลงมือทำไปแล้ว" เขาหยุดเล็กน้อย "แต่ในเมื่อเจ้ากำลังจะจากไป การจะมอบหมายงานนี้ให้เจ้าก็ดูจะกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง"

ซิงเอ๋อร์กระพริบตาปริบๆ นางลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ การดองบ๊วยไม่ใช่เรื่องยาก ข้าจะสอนคนอื่นให้ ท่านอยากให้ข้าสอนป้าหวังหรือพ่อบ้านฟางโดยตรงเลยหรือไม่?"

"เจ้าต้องสอนแน่ และการสอนแม่บุญธรรมของเจ้าก็ถือว่าเหมาะสม แต่เจ้ายังต้องจดบันทึกสูตรเอาไว้ด้วย"

กลัวนางจะคิดมาก เขาจึงเสริมว่า "เจ้ารู้ดีว่าเจ้านายของเราใจกว้าง ทางจวนจะไม่เอาสูตรของเจ้ามาเปล่าๆ ราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงินเป็นอย่างไร?"

"ไม่ได้เด็ดขาดเจ้าค่ะ!" ซิงเอ๋อร์ร้องอุทาน

"น้อยไปหรือ?" พ่อบ้านใหญ่แทรกขึ้น

"ไม่ ไม่ใช่เจ้าค่ะ! ข้าเป็นบ่าวของจวน การรับใช้เป็นหน้าที่ ข้าจะรับเงินได้อย่างไร?"

"ในเมื่อไม่ได้น้อยไป ก็รับไว้เถิด ข้ารู้น้ำใจของเจ้า หากเจ้าซาบซึ้งใจ ภายหน้ามีอาหารสูตรใหม่ๆ ก็แบ่งปันให้ทางจวนบ้างก็พอ" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ "อีกอย่าง เงินจำนวนนี้สำหรับจวนแล้วไม่ได้มากมายอะไร"

เมื่อจนปัญญา ซิงเอ๋อร์จึงพยักหน้า "ขอบพระคุณเจ้านาย ขอบพระคุณพ่อบ้านใหญ่เจ้าค่ะ หากข้าคิดค้นอะไรใหม่ๆ ได้ จะส่งมาให้ที่จวนแน่นอนเจ้าค่ะ!"

"ดี ถ้าอย่างนั้นตามข้าไปที่ห้องบัญชี"

นางเดินตามเขาไป

"โอ้ พ่อบ้านใหญ่ ลมอะไรหอบท่านมาถึงนี่?"

"ยุ่งอยู่รึ? ข้ารบกวนประเดี๋ยวเดียว"

เขาหันไปพูดกับเสมียนบัญชี

"ไม่เลยขอรับ เชิญสั่งมาได้เลย"

พ่อบ้านใหญ่ชำเลืองมองซิงเอ๋อร์ "สาวใช้ห้องครัวคนนี้กำลังจะไถ่ตัว นางมีสูตรอาหารที่ฮูหยินต้องการ เราจะขอซื้อ จ่ายให้นางหนึ่งร้อยตำลึง"

เขาหันกลับมา "เจ้าเขียนหนังสือเป็นไหม?"

"พออ่านได้บ้าง แต่ลายมือแย่มากเจ้าค่ะ..."

"ไม่เป็นไร บอกสูตรมา ข้าจะเขียนให้เอง"

ซิงเอ๋อร์บอกสูตรบ๊วยแช่อิ่มและน้ำเชื่อมบ๊วยเขียวที่นางใช้ทำให้จวนมานาน ขณะที่พ่อบ้านใหญ่จดบันทึก

เมื่อเขียนเสร็จ เขาก็ทวนข้อความให้นางฟัง และวางพู่กันลงเมื่อแน่ใจว่าไม่มีจุดผิดพลาด

"เงินพร้อมไหม?" เขาพับกระดาษที่หมึกแห้งแล้ว

"พร้อมครับ พร้อมครับ จะรับเป็นตั๋วแลกเงินหรือเงินก้อนดีขอรับ แม่นาง?"

ซิงเอ๋อร์มองพ่อบ้านใหญ่แล้วตอบว่า "ขอเป็นเงินก้อนเจ้าค่ะ ข้าไม่ได้เตรียมเศษเงินมา โปรดหักค่าไถ่ตัวของข้าจากเงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้ด้วยเถิด"

เสมียนอาวุโสหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเอกสาร "นี่คือสัญญาทาสของเจ้า ทางจวนซื้อตัวเจ้ามาในราคาสิบตำลึงสองเฉียน มีบันทึกไว้กับทางการครบถ้วน แต่ทว่า..."

ซิงเอ๋อร์พยักหน้า นางนึกว่าราคาจะสูงกว่านี้ นางรู้เพียงว่าบิดาบังเกิดเกล้าขายนางมาในราคาแปดตำลึงด้วยสัญญาขายขาด

"...สิบปีผ่านไป เจ้ามีความขยันหมั่นเพียร ฉลาดเฉลียว และรับใช้ด้วยดี เจ้านายล้วนตระหนักถึงความดีความชอบ ฮูหยินจึงมีเมตตา ยกเว้นค่าไถ่ตัวให้เจ้า!"

"ขอบพระคุณฮูหยิน! ขอบพระคุณพ่อบ้านใหญ่!" ซิงเอ๋อร์ก้มศีรษะคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความปลาบปลื้มใจ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความซาบซึ้ง

เสมียนบัญชีกล่าวเห็นพ้อง "ดีจริงๆ... โปรดรอสักครู่ ข้าจะจัดเงินใส่ห่อให้"

"อ้อ แล้วก็เบี้ยหวัดของเดือนนี้... ข้าจะรวมให้ด้วย"

เบี้ยหวัดของซิงเอ๋อร์คือสามร้อยห้าสิบอีแปะ อีกไม่กี่วันก็จะสิ้นเดือนแล้ว และเนื่องจากคุณชายใหญ่สอบผ่านการคัดเลือกขุนนาง คนทั้งจวนจึงได้รับเบี้ยหวัดสองเท่าในเดือนนี้

พ่อบ้านใหญ่ส่งสัญญาทาส เงินก้อนสิบตำลึง และพวงเหรียญทองแดงเจ็ดพวงให้เสมียน ซึ่งบรรจุทุกอย่างลงในกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ

ซิงเอ๋อร์รับกล่องนั้นด้วยความเคารพ กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภายในกล่องเรียบง่ายใบนั้นบรรจุอิสรภาพและทุนรอนสำหรับชีวิตในวันข้างหน้าของนาง

"ข้า... ข้ามีอีกคำถามหนึ่งเจ้าค่ะ ท่านพ่อขายข้ามาแบบขายขาดตลอดชีพ ข้าจะกลับไปมีสถานะสามัญชนได้อย่างไร...?"

"อ้อ เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปที่ว่าการอำเภอด้วยตัวเอง"

"ขอบพระคุณพ่อบ้านใหญ่! ขอบคุณเจ้าค่ะ!"

"ไม่เป็นไร ถึงเจ้าจะขายสูตรให้เราแล้ว แต่เจ้ายังสามารถนำไปใช้ทำมาหากินส่วนตัวได้นะ"

"ข้าได้รับอนุญาตให้ใช้สูตรนี้ด้วยหรือเจ้าคะ?"

ช่างเมตตาเหลือเกิน!

นางนึกว่าขายสูตรแล้วจะห้ามใช้อีก

"ได้สิ ที่จวนซื้อไว้เพราะเจ้านายติดใจในรสชาติ ส่วนหนึ่งเพราะความเมตตาของฮูหยิน และอีกส่วนเพราะเห็นแก่หน้าแม่นมหวัง"

"แม่บุญธรรม?"

"ใช่ จำเอาไว้ล่ะ ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมาก รับเงินและสัญญาทาสของเจ้าไปเถอะ เดี๋ยวข้าจะให้คนส่งวัตถุดิบไปที่ครัว เจ้าเริ่มสอนแม่นมหวังได้เลย"

วันรุ่งขึ้น ซิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ ที่กำลังจะไถ่ตัวก็เดินตามพ่อบ้านใหญ่ไปยังที่ว่าการอำเภอ