บทที่ 13 ลูกเหมยเขียวดอง

บทที่ 13 ลูกเหมยเขียวดอง

“แม่หนูซิงเอ๋อร์ เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? เจ้าต้องการไถ่ตัวแล้วออกจากจวนจริงๆ หรือ? ออกไปแล้วเจ้าจะไม่มีวันเจอนายท่านที่ใจกว้างเหมือนสกุลหลี่ของเราอีกแล้วนะ!”

เซี่ยซิงเอ๋อร์รู้ดีว่าที่แม่บุญธรรมของนางต้องออกหน้าพูดแทน เป็นเพราะนางรู้ว่าตัวซิงเอ๋อร์เองลำบากใจที่จะเอ่ยปาก

นางจึงรีบตอบกลับไปว่า “เรียนพ่อบ้านฟาง ข้าแน่ใจเจ้าค่ะ”

“เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ข้าก็จะไม่พูดมากความอีก

จะว่าไป ฮูหยินให้เวลาเพียงสามวัน เมื่อวานยังไม่มีวี่แววอะไรเลย ข้าก็นึกว่าจะไม่มีใครยอมจากไปเสียแล้ว”

พ่อบ้านฟางไม่คาดคิดว่าตนจะมองเด็กสาวคนนี้ผิดไป เขาจึงกล่าวต่อว่า “นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเองขนาดนี้”

“ต้องรบกวนพ่อบ้านฟางแล้วเจ้าค่ะ” เซี่ยซิงเอ๋อร์ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม นางก้มหน้าลงและตอบรับเสียงเบา

อีกไม่กี่วันนางก็จะจากไปแล้ว... ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้มากความ

ทว่าป้าหวังอดไม่ได้ที่จะกล่าวเสริมขึ้นมาว่า

“ความจริงแล้ว ข้ารับแม่หนูซิงเอ๋อร์เป็นลูกบุญธรรมเจ้าค่ะ นี่เป็นเหตุผลที่ข้าต้องออกหน้าแทน หวังว่าพ่อบ้านฟางคงไม่ถือสา”

พ่อบ้านฟางชะงักไปครู่หนึ่ง ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... เขาเคยคิดว่าเซี่ยซิงเอ๋อร์ดึงป้าหวังมาเป็นพวกเพื่อช่วยหนุนหลัง ข่าวที่ได้รับรู้อย่างกะทันหันนี้ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา “เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ถ้าเช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทั้งสองด้วย!”

แม้ป้าหวังจะทำงานในครัวมาหลายปี แต่นางมักจะเป็นคนพูดน้อยและระมัดระวังตัว ไม่ค่อยสุงสิงพูดคุยเล่นหัวกับบ่าวไพร่คนอื่นๆ

ความสัมพันธ์กับผู้อื่นจึงเป็นไปอย่างเรียบง่าย

ไม่ได้สนิทสนมกลมเกลียวเหมือนกับคนที่นางเคยรู้จักสมัยยังรับใช้ในเรือนของฮูหยิน

หลังจากอธิบายเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว ทั้งสองก็เดินตามพ่อบ้านฟางไปพบหัวหน้าพ่อบ้านของจวน

หัวหน้าพ่อบ้านผู้นี้แท้จริงแล้วคือแม่นมของฮูหยิน ยามที่นางไม่ได้ออกไปทำธุระข้างนอก นางมักจะทำงานหรือรอรับคำสั่งอยู่ที่เรือนของฮูหยินเสมอ

ทันทีที่ทั้งกลุ่มก้าวเข้ามาในลานเรือน ก็เห็นทุกคนกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นแต่เป็นระเบียบเรียบร้อย ลานหินปูพื้นถูกจัดวางด้วยหีบไม้ขนาดใหญ่เป็นทิวแถว และหัวหน้าพ่อบ้านกำลังยืนตรวจนับของอยู่ด้านหนึ่ง

“หัวหน้าพ่อบ้าน!”

“พ่อบ้านฟาง ป้าหวัง? มาทำอะไรกันเวลานี้? อ้อ... ซิงเอ๋อร์ก็มาด้วยหรือ?”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของพ่อบ้านฟาง หัวหน้าพ่อบ้านจึงหันมามอง

“หัวหน้าพ่อบ้าน คือว่าแม่หนูซิงเอ๋อร์คนนี้... นางต้องการไถ่ตัวคืนอิสรภาพ พวกเราจึงมาขอคำชี้แนะจากท่าน”

จวนสกุลหลี่ไม่ค่อยซื้อตัวบ่าวไพร่เข้ามาบ่อยนัก ในความทรงจำของเซี่ยซิงเอ๋อร์ มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเพียงสองครั้ง

ครั้งแรกคือตอนที่ตัวนางเองถูกซื้อเข้ามา

ครั้งที่สองคือเมื่อสามปีกว่าๆ ที่ผ่านมา ตอนที่สะใภ้ใหญ่ตั้งครรภ์และคุณชายรองแต่งงาน

เนื่องจากทางตระกูลไม่ค่อยซื้อคนงาน การซื้อตัวทุกครั้งจึงผ่านการจัดการโดยตรงจากหัวหน้าพ่อบ้าน

นางติดตามฮูหยินมาจากตระกูลเดิมในฐานะสินเดิม และเดิมทีก็เป็นสาวใช้คนสนิท

แน่นอนว่านางเป็นคนเลือกเซี่ยซิงเอ๋อร์ด้วยตนเอง แม้จะไม่ค่อยได้พบหน้ากัน แต่ด้วยความเมตตาของฮูหยินผู้เฒ่าและสะใภ้ใหญ่ นางจึงพอจะจำเด็กสาวคนนี้ได้บ้าง

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง นางก็นึกถึงความเป็นมาของซิงเอ๋อร์ได้ จึงเอ่ยถามว่า “เจ้าตัดสินใจดีแล้วรึ?”

เซี่ยซิงเอ๋อร์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เจ้าค่ะ! ข้าต้องขอบพระคุณหัวหน้าพ่อบ้าน หากปีนั้นท่านไม่เลือกข้า ข้าคงไม่มีวันได้พบนายท่านที่เมตตาเช่นนี้ในจวนสกุลหลี่”

“เจ้ารู้จักบุญคุณคน... ก็ดี เช่นนั้นข้าก็จะไม่ทัดทานเจ้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าพ่อบ้านก็รู้ว่าเด็กสาวได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว

อีกอย่าง นางเป็นเพียงลูกมือในครัว ไม่ใช่ตำแหน่งสำคัญอะไร หากนางจากไปก็ไม่ส่งผลกระทบมากนัก จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องรั้งตัวไว้

นางจึงกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น วันพรุ่งนี้เจ้าตามข้าไปที่ห้องบัญชีเพื่อจ่ายเงินค่าไถ่ตัวและรับสัญญาทาสคืน”

นางกล่าวเสริมอีกว่า “ช่วงสองสามวันนี้งานยุ่งมาก อีกสามวันนายท่านและคุณชายใหญ่จะต้องออกเดินทางแล้ว

แม้พวกผู้หญิงจะออกเดินทางตามไปทีหลังได้ แต่ก็ยังมีเรื่องราวมากมายให้ต้องจัดการ และอาจมีคนอื่นในจวนที่ต้องการไถ่ตัวเหมือนกัน ฮูหยินให้เวลาทุกคนตัดสินใจสามวัน วันนี้เพิ่งเป็นวันที่สอง

เอาเป็นว่าพรุ่งนี้ยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) เจ้ามาหาข้าที่ห้องบัญชี”

“สำหรับวันนี้และพรุ่งนี้ ให้ทำงานต่อไปและช่วยงานคนอื่นๆ ด้วย”

เซี่ยซิงเอ๋อร์รีบรับคำ

จากนั้นทั้งสามคนก็กลับไปที่โรงครัวและปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อไป

วันรุ่งขึ้น ณ เรือนหรงซิ่ว จวนสกุลหลี่

“หมู่ชิง แจ้งทุกคนในจวนครบถ้วนแล้วหรือยัง?”

หมู่ชิงคือนามของหัวหน้าพ่อบ้านที่รับใช้อยู่ข้างกายฮูหยิน

“เรียนฮูหยิน บ่าวไพร่ทั้งเรือนหน้าและเรือนหลังได้รับแจ้งตามความประสงค์ของท่านแล้วเจ้าค่ะ”

“มีคนต้องการไถ่ตัวเยอะหรือไม่?”

“ไม่เยอะเจ้าค่ะ รวมทั้งเรือนหน้าและเรือนหลังมีเพียงห้าคน”

“โอ้? มีใครบ้างล่ะ?”

“มีคนหนึ่งจากเรือนหน้า... คนหนึ่งจากเรือนคุณหนูรอง... คนขับรถม้า... และจากโรงครัว จาวตี้กับซิงเอ๋อร์เจ้าค่ะ”

“แม้จวนของเราจะจ้างแต่บ่าวไพร่ที่สืบทอดหน้าที่กันมาเพื่อเลี่ยงปัญหาจุกจิก และถ้าซื้อตัวก็มักจะทำสัญญาขายขาดตลอดชีพ แต่บางครั้งก็มีคนที่มาขอไถ่ตัวคืนอิสรภาพ ครั้งนี้จำนวนคนก็นับว่าไม่มากจริงๆ”

“จริงเจ้าค่ะ อีกอย่างจวนของเราดูแลบ่าวไพร่เป็นอย่างดี เจ้านายก็รับใช้ไม่ยาก ส่วนใหญ่จึงไม่อยากจากไปไหน”

“แล้วแต่ใจพวกเขาก็แล้วกัน ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ให้พวกเขาไถ่ตัวด้วยราคาเท่ากับตอนที่เราซื้อตัวมา... จวนเราไม่ได้ขาดแคลนเงินทองเล็กน้อยเพียงนั้น”

ในอดีต ผู้ที่ออกจากจวนมักจะเป็นเพราะทำความผิดร้ายแรงจนถูกขายต่อ หรือไม่ก็ได้รับความเมตตาจากเจ้านาย

ในกรณีเหล่านั้นมักไม่ต้องใช้เงินไถ่ตัว ทางจวนจะคืนสัญญาทาสให้ตามคำสั่งของเจ้านาย

“แต่แม่หนูซิงเอ๋อร์จากโรงครัว ฟังชื่อแล้วคุ้นหูนัก... ใช่นางหรือเปล่าที่เคยทำอาหารให้ฮูหยินผู้เฒ่า?”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ”

“แล้วลูกเหมยดองที่เรากินกันทุกฤดูร้อน... นางเป็นคนทำด้วยใช่หรือไม่?”

ฤดูร้อนเวียนมาถึงแล้ว ฮูหยินพลันนึกถึงลูกเหมยเขียวดองที่ช่วยเจริญอาหารยามอากาศร้อนอบอ้าว

ลูกเหมยเหล่านั้นสร้างความดีความชอบไว้ไม่น้อย

เดิมทีเซี่ยซิงเอ๋อร์คิดสูตรนี้ขึ้นมาเพื่อช่วยให้ฮูหยินผู้เฒ่าเจริญอาหาร

วันหนึ่ง ขณะที่ฮูหยินและสะใภ้ใหญ่ที่กำลังตั้งครรภ์และแพ้ท้องอย่างหนักกำลังอยู่เป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่า เซี่ยซิงเอ๋อร์ได้ยกบ๊วยเขียวดองเข้ามาพอดี สะใภ้ใหญ่เห็นแล้วถึงกับกลืนน้ำลาย ฮูหยินผู้เฒ่าจึงรีบสั่งให้นำมาให้พวกนางลองชิมด้วย

สำหรับตัวฮูหยินเอง รสชาติของมันไม่ได้วิเศษอะไรนัก เพียงแค่อร่อยกว่าผลไม้เชื่อมทั่วไป

แต่สำหรับสะใภ้ใหญ่ มันกลับได้ผลชะงัดนัก เพียงแค่ทานไปสองลูก ความอยากอาหารก็กลับมา นางไม่เพียงทานโจ๊กที่ครัวเพิ่งส่งมาจนหมดชาม แต่ยังหยุดอาการแพ้ท้องที่รบกวนมาหลายวันได้อีกด้วย

นางจึงรีบปรบรางวัลให้ซิงเอ๋อร์และสั่งให้ทำเพิ่ม ทั้งสำหรับฮูหยินผู้เฒ่าทานเป็นประจำและสำหรับตัวนางเองระหว่างตั้งครรภ์

ทว่าแม้แต่ลูกเหมยดอง หากทานบ่อยเกินไปก็อาจทำให้เข็ดฟันได้

เซี่ยซิงเอ๋อร์ขบคิดหาวิธีการใหม่ๆ ปรับเปลี่ยนสูตร และคิดค้นวิธีเสิร์ฟแบบใหม่

ในขณะที่อากาศเริ่มร้อนจนแทบทนไม่ไหว นางก็ได้นำเสนอ 'วุ้นลูกเหมยรสเปรี้ยวแช่เย็น' ซึ่งทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าและสะใภ้ใหญ่ชื่นชอบเป็นอย่างมากอีกครั้ง และตัวฮูหยินเองก็พบว่ามันเหมาะอย่างยิ่งกับฤดูที่ร้อนระอุ

เนื่องจากมันช่วยเจริญอาหารและดับร้อนได้ดีกว่าสูตรเดิม ทุกปีหลังเทศกาลเช็งเม้งเมื่อลูกเหมยออกผลดก ทางจวนจะรับซื้อมาจำนวนมากเพื่อให้เซี่ยซิงเอ๋อร์นำไปแปรรูปเป็นลูกเหมยเขียวดอง

มันสามารถทานเปล่าๆ ยามเบื่ออาหาร ใช้เรียกความสดชื่นยามง่วงเหงาหาวนอน หรือเติมน้ำแข็งสักสองสามก้อนทำเป็นน้ำแกงหวานเย็นชื่นใจในฤดูร้อน—ซึ่งดีเป็นพิเศษสำหรับคนท้อง

“ลูกเหมยเขียวดองฝีมือซิงเอ๋อร์กลายเป็นของกินเล่นที่ขาดไม่ได้ในจวนไปเสียแล้ว ไม่พักพูดถึงสะใภ้ทั้งสอง แม้แต่นายท่าน เฉิงซู และเฉิงหมิง ก็ยังชอบกิน”