บทที่ 12 พี่น้องสนทนายามค่ำคืน

บทที่ 12 พี่น้องสนทนายามค่ำคืน

เซี่ยซิงเอ๋อร์ลอบบ่นพึมพำในใจ—นั่นมันก่อนที่ข้าจะรู้ว่าฮูหยินอนุญาตให้ข้าไถ่ตัวได้ต่างหาก

"เซียงเอ๋อร์ เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้าถูกขายเข้ามา"

เซี่ยซิงเอ๋อร์ตอบกลับพลางเสริมว่า "สถานะของข้าต่างจากเจ้า บิดามารดา พี่ชาย และพี่สะใภ้ของเจ้าล้วนทำงานอยู่ในจวน เจ้าเกิดและเติบโตที่นี่ หากข้าเป็นเหมือนเจ้า ข้าก็คงไม่อยากไถ่ตัวออกไปหรอก แต่ข้าไม่ใช่... ข้าเป็นเพียงเด็กสาวชาวบ้านที่ถูกพ่อแท้ๆ ขายกิน หากมีโอกาส ข้าก็ยังอยากกลับไปเป็นตัวของตัวเอง—แม้จะเป็นเพียงสาวชาวบ้านธรรมดาก็ตาม"

คนที่สามารถรับใช้ใกล้ชิดในเรือนของคุณหนูใหญ่ได้นานขนาดนี้ ย่อมต้องมีไหวพริบปฏิภาณอยู่บ้าง หากนางโง่เขลา ด้วยนิสัยของคุณหนูใหญ่ นางคงถูกไล่ออกไปนานแล้ว นายหญิงคงไม่เก็บนางไว้เพียงเพราะเห็นแก่หน้าพ่อแม่ของนางแน่นอน

ดังนั้นเซียงเอ๋อร์จึงเข้าใจความหมายของเซี่ยซิงเอ๋อร์ นางเช็ดน้ำตาเงียบๆ และเลิกเซ้าซี้ถามต่อ

ถึงกระนั้น นางยังคงพึมพำเสียงเบา "ข้ายังคิดอยู่เลยว่าพอไปถึงเมืองหลวง เราจะได้พักห้องเดียวกันอีก"

"ไม่เป็นไรหรอก เจ้าไปพักกับพ่อแม่ของเจ้าก็ได้นี่นา จริงไหม?"

เซี่ยซิงเอ๋อร์นึกขึ้นได้ว่าการที่ได้พักห้องเดียวกับเซียงเอ๋อร์นั้นเป็นเพียงเหตุบังเอิญ เดิมทีเซียงเอ๋อร์พักอยู่กับพ่อแม่ของนาง หลังจากได้รับมอบหมายให้มารับใช้ในเรือนคุณหนูใหญ่แล้วเท่านั้นนางถึงได้ย้ายมาที่นี่

คำพูดของเซี่ยซิงเอ๋อร์ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่กลับทำให้เซียงเอ๋อร์ปล่อยโฮออกมาเสียงดังอย่างไม่คาดคิด

"ฮือออ... ฮือออ..."

"เอ๊ะ? เป็นอะไรไป? อย่าร้องสิ!" เซี่ยซิงเอ๋อร์ตกใจทำอะไรไม่ถูก ได้แต่พยายามปลอบโยนอย่างตะกุกตะกัก

"ตะ-แต่พ่อกับแม่ของข้าไม่ได้ไปเมืองหลวงด้วยน่ะสิ!"

"อะไรนะ?"

เซี่ยซิงเอ๋อร์ตกใจ—นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

"ฮือออ... ทีแรกท่านพ่อท่านแม่ก็จะได้ตามเจ้านายไปเมืองหลวงนั่นแหละ แต่ท่านพ่อบอกว่าต้องมีคนอยู่เฝ้าจวนสกุลหลี่ที่เมืองอวี้โจว ท่านพ่อกับท่านแม่เลยจะอยู่ทางนี้ เพื่อเปิดโอกาสให้พี่ชายกับพี่สะใภ้ได้ไปสร้างผลงานให้เจ้านายเห็นอย่างมั่นคงที่เมืองหลวง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเซียงเอ๋อร์ เซี่ยซิงเอ๋อร์ก็เข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาบ้าง แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องภายในครอบครัวคนอื่น นางทำได้เพียงกล่าวว่า "ในเมื่อพ่อบ้านจางบอกเจ้าแล้ว เรื่องก็คงจะตกลงกันเรียบร้อย ถึงแม้พ่อบ้านจางกับแม่นมจางจะไม่ได้ไปเมืองหลวง แต่พี่ชายและพี่สะใภ้ของเจ้าก็ได้ไป ไม่ต้องกลัวหรอกน่า อย่ากังวลไปเลย"

"อีกอย่าง ต่อให้พ่อบ้านจางกับป้าจางอยู่ที่อวี้โจว ก็ยังถือว่ารับใช้ท่านประมุขและฮูหยินอยู่ดี ข้าได้ยินมาว่าพวกผู้ดูแลที่ดินของจวนต้องกลับมารายงานบัญชีทุกเดือนหรือทุกไตรมาส ถึงไม่ได้ไปตอนนี้ ต่อไปพวกเขาก็อาจจะได้ตามไปที่เมืองหลวง และเมืองอวี้โจวก็เป็นรากฐานสำคัญของสกุลหลี่ เจ้านายอาจจะกลับมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราวก็ได้"

พ่อแม่ของเซียงเอ๋อร์รับใช้ตระกูลหลี่มาตั้งแต่รุ่นก่อน พ่อเป็นพ่อบ้านรองคอยรับใช้ท่านประมุข ส่วนแม่เป็นแม่นมข้างกายฮูหยิน แม้ในหมู่บ่าวไพร่พวกเขาจะไม่ใช่ระดับสูงสุด แต่ก็มีหน้ามีตาพอสมควรต่อหน้าเจ้านาย การตัดสินใจเลือกอยู่ที่นี่คงผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

"ท่านพ่อท่านแม่ก็บอกข้าแบบนั้นเหมือนกัน แต่ถึงตอนนี้ข้าจะไม่ได้อยู่เรือนเดียวกับพวกเขา ข้าก็ยังเจอหน้าพวกเขาทุกวัน ต่อไปนี้ใครจะรู้ล่ะว่าปีหนึ่งจะได้เจอกันสักกี่ครั้ง?"

เซียงเอ๋อร์เข้าใจเหตุผลของพ่อแม่ดี แต่ความคิดที่จะต้องพลัดพรากก็ยังทำให้ปวดใจ

"อ้อ—ท่านแม่ยังบอกอีกว่าวันนี้พี่ยกน้ำชาคารวะป้าหวังแล้วหรือ?"

"ใช่ ทุกอย่างฉุกละหุกมาก ฮูหยินให้เวลาแค่สามวัน พรุ่งนี้ข้าต้องไปลงชื่อไถ่ตัวกับพ่อบ้านใหญ่แล้ว"

"เฮ้อ ตอนนี้ข้าไม่รู้สึกดีใจเลยที่จะได้ไปเมืองหลวง พี่สาวก็จะไม่ได้เล่นด้วยกันแล้ว พ่อแม่ก็ไม่ได้อยู่ด้วยกันอีก แค่คิดข้าก็กลุ้มใจจะแย่!"

"ไม่ต้องเศร้าไปหรอก พี่ชายกับพี่สะใภ้เจ้าก็ไปด้วย ไม่มีอะไรน่ากลัวสักหน่อย ข้าจะเขียนจดหมายหาเจ้า เรายังคุยกันได้—แค่อาจจะช้าหน่อยและไม่สะดวกเหมือนเดิม แต่ข้ารู้หนังสือแค่ไม่กี่ตัว จดหมายของข้าคงมีแต่รูปวาดครึ่งหนึ่ง เจ้าห้ามหัวเราะข้านะ"

เมื่อเห็นเซียงเอ๋อร์เริ่มเศร้าอีกครั้ง เซี่ยซิงเอ๋อร์จึงปลอบโยนง่ายๆ และเปลี่ยนเรื่องคุย

บ่าวไพร่ในจวนส่วนใหญ่สืบทอดตำแหน่งหรือถูกซื้อตัวมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นไม่ว่าชายหรือหญิงจึงพอรู้หนังสือพื้นฐาน ไม่จำเป็นต้องเขียนได้คล่องแคล่ว แต่ต้องอ่านออก

ต้องขอบคุณเซียงเอ๋อร์ที่ช่วยสอน ทำให้เซี่ยซิงเอ๋อร์พออ่านได้บ้าง แม้ลายมือจะโย้เย้ไม่สวยงามเหมือนนักคัดลายมือ แต่ก็ไม่ได้ไก่เขี่ยจนดูไม่ได้

นางรู้สึกพอใจ และเป็นอีกครั้งที่รู้สึกว่าสวรรค์เมตตานางที่ให้เข้ามาอยู่ในจวนสกุลหลี่หลังจากผ่านความยากลำบากในวัยเด็ก

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันจนดึกดื่น เมื่อเห็นเซียงเอ๋อร์เริ่มง่วง เซี่ยซิงเอ๋อร์จึงพักผ่อนบ้าง เก็บเรื่องที่เหลือไว้คุยต่อคืนพรุ่งนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยซิงเอ๋อร์ตื่นเร็วกว่าปกติเล็กน้อย นางเตรียมตัวอย่างเงียบเชียบและกำลังจะออกจากห้องตอนที่เซียงเอ๋อร์ลุกขึ้นนั่ง

"ตื่นแล้วหรือ? ยังเช้าอยู่เลย เจ้าขอนนอนต่อเถอะ"

"ไม่ล่ะ ข้าต้องตื่นแล้ว ช่วงนี้ในจวนงานยุ่ง ข้าต้องรีบไปเรือนคุณหนูใหญ่แต่เช้า"

"เข้าใจแล้ว วันนี้ข้าต้องไปพบพ่อบ้านเรื่องไถ่ตัว งั้นข้าไปก่อนนะ"

เมื่อเซี่ยซิงเอ๋อร์ไปถึงเรือนพักของป้าหวังแม่บุญธรรม ก็พบว่าแม่บุญธรรมกำลังล็อกประตูอยู่พอดี

"ซิงเอ๋อร์มาแล้วหรือ? ทำไมวันนี้มาเช้านักเล่า?"

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะท่านแม่! ข้าเห็นว่าช่วงนี้งานในจวนยุ่ง เลยรีบมาช่วยงานเจ้าค่ะ"

ทั้งสองพูดคุยกันเสียงเบาขณะเดินไปยังโรงครัว

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ พ่อบ้านฟาง!"

"อ้อ—แม่ครัวหวังกับแม่หนูซิงเอ๋อร์นี่เอง!" พ่อบ้านฟางเพิ่งเดินเข้าครัวมาตอนที่ได้ยินเสียงทักทาย "วันนี้พวกเจ้ามากันเช้าเชียวนะ"

ป้าหวังกล่าวอย่างนอบน้อม "เจ้าค่ะ ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนพ่อบ้านฟางสักหน่อย"

พ่อบ้านฟางชะงักเล็กน้อย คนส่วนใหญ่ไม่รู้เบื้องหลังของป้าหวัง แต่เขารู้ นางจะมีเรื่องอะไรให้ต้องรบกวนกัน?

"แม่ครัวหวังเกรงใจกันเกินไปแล้ว—มีอะไรให้ข้าช่วยรึ?"

ป้าหวังชำเลืองมองเซี่ยซิงเอ๋อร์ "ท่านก็รู้ว่าคนในครัวชอบพูดกันว่าข้าลำเอียงรักใคร่เด็กคนนี้ พูดตามตรง ข้าก็รักนางเหมือนลูกสาวจริงๆ นั่นแหละ แต่ท่านก็รู้ว่าพ่อบ้านใหญ่ซื้อตัวนางเข้ามาเมื่อหลายปีก่อน... เมื่อวันก่อนฮูหยินประกาศว่าบ่าวไพร่คนไหนต้องการไถ่ตัวก็ย่อมได้ แม้เด็กคนนี้จะถูกพ่อหน้าโง่ขายมา แต่นางก็ยังพอมีญาติพี่น้องอยู่ข้างนอก... พอได้ยินคำพูดของฮูหยิน นางเลยอยากจะไถ่ถอนตัวเองออกไป ข้าเลยอยากรบกวนท่านช่วยดูให้หน่อยว่าจะต้องดำเนินการอย่างไรบ้าง?"

พ่อบ้านฟางรู้สึกงุนงง เหตุใดป้าหวังต้องมาพูดแทนเซี่ยซิงเอ๋อร์ด้วย? แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เขาจึงไม่เก็บมาใส่ใจและหันไปถามเซี่ยซิงเอ๋อร์เพียงว่า "แม่หนูซิงเอ๋อร์ คิดดีแล้วรึ? ออกจากจวนไปแล้ว เจ้าจะไม่มีทางหานายจ้างที่ใจกว้างเหมือนตระกูลหลี่ได้อีกแล้วนะ!"