บทที่ 11 สำรวจทรัพย์สิน

บทที่ 11 สำรวจทรัพย์สิน

เซี่ยซิงเอ๋อร์นับเหรียญทองแดงอย่างระมัดระวัง...

สองพันสี่ร้อยห้าสิบหกอีแปะ

เดิมทีนางมีเงินอยู่กว่าห้าพันอีแปะ แต่เมื่อเช้าตรู่นางพกถุงเงินออกจากจวนไปเลือกซื้อของขวัญสำหรับพิธีรับบุตรบุญธรรม จ่ายออกไปร้อยกว่าอีแปะ ส่วนกำไลเงินที่มอบให้แม่บุญธรรมนั้นมีราคาสามตำลึงเงิน หรือเทียบเท่ากับสามพันอีแปะ

จวนสกุลหลี่จ่ายเบี้ยหวัดรายเดือนเป็นเหรียญทองแดง ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่นางเก็บหอมรอมริบได้มากพอที่จะแลกเป็นก้อนเงิน นางก็จะนำไปที่ร้านแลกเงินเสมอ

ตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบันในราชวงศ์ต้าชิง หนึ่งร้อยอีแปะเท่ากับหนึ่งเฉียน หรือที่ชาวบ้านมักเรียกกันว่าเงินหนึ่งพวง

สิบเฉียนรวมกันเป็นหนึ่งตำลึงเงิน และสิบตำลึงสามารถหลอมรวมเป็นเงินก้อนใหญ่ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า 'เงินก้อนหยวนเป่า'

เพื่อความสะดวก ซิงเอ๋อร์มักจะรอจนกว่าจะมีเหรียญทองแดงมากพอที่จะแลกเป็นเงินก้อนหยวนเป่าได้หนึ่งก้อนเต็มๆ เสียก่อน

แม้ว่าเงินสิบตำลึงจะสามารถแลกเป็นตั๋วแลกเงินได้ แต่ซิงเอ๋อร์เชื่อมั่นในคำกล่าวโบราณที่ว่า มีเพียงเนื้อเงินที่สัมผัสและจับต้องได้เท่านั้นที่มีน้ำหนักและมูลค่าที่แท้จริง

พูดตามความจริง นางเก็บเงินได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

สำหรับครอบครัวชาวบ้านทั่วไปที่มีสมาชิกเจ็ดถึงแปดคน ค่าใช้จ่ายตลอดทั้งปีตกอยู่ที่สี่ถึงห้าตำลึงเท่านั้น การเก็บเงินได้ปีละสามตำลึงก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

อาการเหม่อลอยที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ คือภาพความทรงจำยามที่นางถูกขายด้วยสัญญาทาสขายขาดในราคาเพียงแปดตำลึงเงิน

นางนึกสงสัยว่าบิดาผู้ใจดำที่ขายลูกสาวแท้ๆ ของตนเองจะเคยรู้สึกเสียใจบ้างหรือไม่

คงไม่หรอกกระมัง... นางคิดพลางส่ายหน้าไล่ความคิดไร้สาระนี้ออกไป

หากโชคชะตาของนางเลวร้ายกว่านี้ นางอาจจะไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ก็ได้

นางเตือนตัวเองให้จำไว้เสมอว่า นับตั้งแต่วินาทีที่เขาขีดชื่อของนางออกจากทะเบียนบ้านสกุลเซี่ยและเขียนชื่อนางลงในบัญชีทาส นางก็ไม่มีบิดาและไม่มีญาติมิตรชั่วร้ายเหล่านั้นอีกต่อไป

ด้วยนิสัยมัธยัสถ์ ซิงเอ๋อร์กินและนอนภายในจวน เสื้อผ้าตามฤดูกาล เครื่องนอน หรือแม้แต่โต๊ะ เก้าอี้ และอ่างล้างหน้า ทางเรือนล้วนแจกจ่ายให้ทั้งสิ้น

แม้แต่ริบบิ้นผูกผมก็ยังมีให้ ดังนั้นสิ่งที่นางต้องซื้อหาเองจึงมีเพียงชุดชั้นในและของใช้ส่วนตัว หรือขนมขบเคี้ยวบ้างเป็นครั้งคราวเมื่อนางรู้สึกหิว

ดังนั้นเงินจำนวนสามสิบกว่าตำลึงนี้ แม้จะฟังดูเป็นจำนวนมาก แต่มันคือตัวแทนของเบี้ยหวัดรายเดือนและเงินรางวัลทั้งหมดที่นางได้รับตลอดสิบปี หักลบด้วยค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ข้าวของเครื่องใช้ที่ทางจวนแจกให้ล้วนประทับตราสกุลหลี่ มีรูปแบบทันสมัยและทนทาน หากต้องซื้อหาด้วยตนเองคงต้องใช้เงินมหาศาล

ในตำแหน่งปัจจุบันของซิงเอ๋อร์ นางได้รับชุดใหม่หนึ่งชุดทุกฤดูกาล รองเท้า ถุงเท้า ถุงหอม ผ้าเช็ดหน้า และผ้าเช็ดตัวอย่างละสองชุดต่อปี

เสื้อผ้าสำหรับวันปีใหม่ถือเป็นชุดพิเศษ หากนางต้องการมากกว่านี้ต้องตัดเย็บหรือซื้อหาเอาเอง ผ้าห่มสองผืน—หนาหนึ่งผืนและบางหนึ่งผืน—จะได้รับแจกทุกปี

เฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ เช่น เตียง โต๊ะ และตู้ จะได้รับเพียงครั้งเดียว หากทำเสียหาย นางต้องจ่ายเงินให้พ่อบ้านจัดหามาเปลี่ยนใหม่

ของใช้สิ้นเปลือง เช่น ถั่วสบู่สำหรับซักล้างและด้ายเย็บผ้า จะมีการปันส่วนให้ทุกเดือน

นอกเหนือจากชุดชั้นในและของใช้จำเป็นส่วนตัวแล้ว ซิงเอ๋อร์แทบไม่เคยใช้เงินเลยแม้แต่อีแปะเดียว หากนางไม่มีวินัยเช่นนี้ นางอาจเก็บเงินไม่ได้ถึงสิบตำลึงด้วยซ้ำในเวลาสิบปี

หลังจากนับเงินเสร็จ ซิงเอ๋อร์ก็ทำตามความเคยชิน เงินก้อนหยวนเป่าทั้งสามก้อนถูกห่อแยกกันไว้ในถุงผ้าของมันเอง

เงินสองพันอีแปะถูกร้อยเป็นพวง พวงละสิบเฉียน แยกใส่ถุงไว้ ส่วนเศษที่เหลืออีกสี่ร้อยกว่าอีแปะใส่ไว้ในถุงเงินที่นางใช้พกติดตัวทุกวัน

เมื่อเก็บเงินเรียบร้อย—ยกเว้นถุงเงินที่ใช้ประจำวัน—นางก็นำถุงเงินที่ปิดผนึก พร้อมกับถุงที่ใส่ถั่วทองคำและเมล็ดแตงโมทองคำ เก็บกลับเข้าไปในกล่องไม้ และหยิบผ้าเช็ดหน้าที่ม้วนสอดไส้ไว้ออกมาหลายผืน

มีทั้งหมดหกห่อ ซิงเอ๋อร์ค่อยๆ คลี่ผ้าออกทีละห่อ...

ต่างหูสองคู่ที่ฮูหยินผู้เฒ่าเคยมอบให้ คู่หนึ่งเป็นเงินรูปดอกซิ่ง อีกคู่เป็นผีเสื้อเงินห้อยลูกปัดหยกขาว และยังมีกำไลเงินแกะสลักลายข้อไผ่ ซึ่งได้รับจากฮูหยินผู้เฒ่าเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีปิ่นเงินลายดอกซิ่งที่ป้าหวังเคยมอบให้—ก่อนที่นางจะกลายมาเป็นแม่บุญธรรม—ในวันทำพิธีปักปิ่นเมื่อซิงเอ๋อร์อายุครบสิบห้าปี

อีกสองชิ้นเป็นของขวัญจากฮูหยินเอกของจวน ได้แก่ ต่างหูระย้าโคมไฟลูกปัดทอง และปิ่นเงินลายดอกเหมย

เมื่อรวมกับกำไล "สันติสุขและโชคลาภ" ที่แม่บุญธรรมเพิ่งมอบให้ ซิงเอ๋อร์จึงมีเครื่องประดับทั้งหมดเจ็ดชิ้น

นางห่อเครื่องประดับแต่ละชิ้นกลับคืนลงในผ้าเช็ดหน้า วางลงในกล่องพร้อมกับเงิน ล็อกกุญแจและเก็บเข้าตู้

ลำดับถัดมาคือเสื้อผ้า ส่วนใหญ่ที่นางยังสวมใส่อยู่คือชุดที่ได้รับมาในช่วงสามปีหลัง นับตั้งแต่พิธีปักปิ่น รูปร่างของนางแทบไม่เปลี่ยนแปลง มีเพียงส่วนสูงที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ดังนั้นเสื้อผ้าจากเมื่อสามปีก่อนจึงถูกนำไปแก้ไขเพื่อใช้งานอื่นหรือยกให้คนอื่นไปแล้ว

เมื่อนับดูอย่างละเอียด นางพบว่ามีชุดสำหรับสี่ฤดูอยู่กว่าสิบชุด มีเพียงไม่กี่ชุดที่สีซีดจางลงบ้าง แต่ทุกชุดยังคงสะอาด เรียบร้อย และอยู่ในสภาพสมบูรณ์

ส่วนใหญ่ยังดูดี แม้จะไม่สดใสเหมือนของใหม่ แต่ก็ยังมีความใหม่อยู่ราวหกถึงเจ็ดส่วน เสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนของปีนี้เพิ่งผ่านการซักเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง จึงดูเหมือนใหม่เอี่ยม

ข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยอื่นๆ เช่น ถุงเงินและผ้าเช็ดหน้าที่สำรองไว้ ของจุกจิกส่วนตัว และกล่องเย็บปักถักร้อย ก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเช่นกัน

นางแยกสิ่งของที่จะยังคงมีประโยชน์หลังจากนางไถ่ตัวเป็นอิสระ จัดเก็บสิ่งที่นางจะนำติดตัวไปด้วย และแยกส่วนที่เหลือเก็บไว้อีกที่

นางเพิ่งจะจัดของบนเตียงเสร็จและกำลังพับผ้าห่ม ตอนที่เซียงเอ๋อร์เดินเข้ามาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"เซียงเอ๋อร์ เป็นอะไรไป?" ซิงเอ๋อร์รีบตรงเข้าไปหาและโอบไหล่นางไว้

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอ่อนโยน น้ำตาของเซียงเอ๋อร์ก็ไหลพรากออกมาอีกครั้ง เมื่อนึกถึงสิ่งที่แม่ของนางเพิ่งบอก

นางสะอื้นไห้พลางถามว่า "พี่ซิงเอ๋อร์ ท่านแม่บอกว่าพี่จะไถ่ตัวแล้วย้ายออกจากจวนหรือ?"

"ใช่" ซิงเอ๋อร์พยักหน้า "แม่นมจางบอกเจ้าแล้วหรือ?"

เซียงเอ๋อร์ปาดน้ำตาและพูดด้วยความน้อยใจ "ใช่ แล้วพี่ก็ไม่เคยบอกข้าเลยเรื่องที่จะรับแม่ครัวหวังเป็นแม่บุญธรรม ฮือออ... พี่ยังเห็นข้าเป็นน้องสาวอยู่ไหม?"

"เอาล่ะๆ หยุดร้องไห้ได้แล้ว" ซิงเอ๋อร์อดหัวเราะไม่ได้

แต่นางก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง... หรือนางจะมองข้ามความผูกพันอันลึกซึ้งของเซียงเอ๋อร์ไป? เด็กสาวคนนี้ใจสลายเพียงเพราะคิดว่านางกำลังจะจากไป...

"ข้าไม่ได้ตั้งใจปิดบัง เมื่อวานข้ากับแม่บุญธรรมเพิ่งจะตกลงกันได้ พิธีวันนี้ก็จัดขึ้นอย่างฉุกละหุก เจ้ากลับมาดึกและดูเหนื่อยมาก ข้าเลยไม่อยากกวน"

"เชอะ!" เซียงเอ๋อร์ทำปากยื่น ส่งสายตาค้อนบอกเป็นนัยว่าครั้งนี้จะยอมยกโทษให้

"แต่ทำไมพี่ต้องไป? ไหนเราตกลงกันว่าจะไปเมืองหลวงด้วยกันไง?"

ซิงเอ๋อร์พึมพำในใจเงียบๆ: นั่นมันก่อนที่ข้าจะรู้ว่าฮูหยินจะอนุญาตให้ข้าไถ่ตัวคืนอิสรภาพได้นี่นา