บทที่ 7 ไถ่ถอนตนเอง

บทที่ 7 ไถ่ถอนตนเอง

การยกโขยงย้ายเข้าเมืองหลวงในครานี้ มิใช่เพียงเพื่อตัวคุณชายเท่านั้น หากแต่เกี่ยวพันถึงอนาคตของคนทั้งตระกูล!

สิ้นเสียงของฮูหยินหลี่ นางก็ตกอยู่ในห้วงความคิดอันเงียบงัน

ทว่าเหล่าบ่าวไพร่กลับไม่อาจปกปิดความตื่นตระหนกจากถ้อยคำเหล่านั้นได้ มีเพียงหยิบมือหนึ่งที่พอจะระแคะระคายข่าวลือมาบ้างตั้งแต่เมื่อคืน ซึ่งเซียงเอ๋อร์และเซี่ยซิ่งเอ๋อร์ก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้น

ส่วนคนที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ข่าวนี้เปรียบดั่งอสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ

เซี่ยซิ่งเอ๋อร์เองก็จิตใจว้าวุ่นเมื่อได้ยินการตัดสินใจของนายหญิง

เมื่อคืนตอนเซียงเอ๋อร์มาเล่าให้ฟัง นางยังชั่งใจว่าจะเชื่อดีหรือไม่ เรื่องการใช้เงินไถ่ตัวเพื่อเป็นอิสระจากจวนนั้นดูเหลือเชื่อจนนางปัดตกไป

แต่ยามนี้ เมื่อได้ยินฮูหยินหลี่ยืนยันชัดเจนว่าสามารถไถ่ถอนตนเองได้ ความคิดแรกที่แล่นเข้ามาในหัวของนางคือ... ข้าต้องไถ่ตัว

เหตุผลมีอยู่สามประการ

ประการแรก เซี่ยซิ่งเอ๋อร์ถูกขายมาตั้งแต่แปดขวบ ไม่นานสกุลหลี่ก็ซื้อตัวนางมา สิบปีผันผ่าน รวดเร็วดั่งติดปีกบิน จากเด็กน้อยผอมแห้งเกร็งกังได้เติบใหญ่เป็นดรุณีวัยแรกแย้มรูปร่างอรชร

ทว่าสิบปีที่จากบ้านมา นางไม่เคยได้จุดธูปเซ่นไหว้มารดาผู้ล่วงลับแม้แต่ดอกเดียว ยามนี้นางปรารถนาจะกลับไป ยืนต่อหน้าหลุมศพแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ข้ายังมีชีวิตอยู่ และข้าขอสาบานว่าจะแก้แค้นให้ท่าน"

ประการที่สอง ในคฤหาสน์สกุลหลี่ นางเป็นเพียงสาวใช้ก้นครัว แม้จะติดตามเจ้านายไปเมืองหลวง นางก็ยังคงเป็นสาวใช้ก้นครัวอยู่วันยังค่ำ

ต่างจากเซียงเอ๋อร์ที่มีพ่อแม่และพี่ชายคอยปกป้อง ซิ่งเอ๋อร์ต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ยึดถือคติที่ว่า 'ดูให้มาก ทำเพียรมาก พูดให้น้อย'

นางรู้ดีว่าตระกูลใหญ่ชอบรับบ่าวไพร่เพิ่ม โดยเฉพาะเหล่าขุนนางที่มักนิยมรับอนุภรรยา แม้ยามนี้เจ้านายในเรือนจะมีน้อยและจิตใจเมตตา แต่คุณชายใหญ่เพิ่งได้รับตำแหน่งขุนนาง ใครจะรู้ว่าในภายภาคหน้าจะมีผู้ติดตามเพิ่มเข้ามาหรือไม่

หากเจอคนโหดร้ายทารุณ นางอาจถูกทุบตี ขายต่อ หรือแม้แต่สังหารทิ้งโดยไม่มีใครเรียกร้องความเป็นธรรมให้

ประการที่สาม ซึ่งสำคัญที่สุด ต่างจากเซียงเอ๋อร์ที่เป็น 'ลูกสัตว์หน้าขน' เกิดในเรือนเบี้ย เซี่ยซิ่งเอ๋อร์เคยเป็นเด็กชาวบ้านที่มีอิสระเสรี เพียงแต่บิดาบังเกิดเกล้าขายนางมาด้วย 'สัญญาขายขาด' โอกาสที่จะสลัดสถานะทาสทิ้งไปทำให้นางตื่นเต้นจนเนื้อตัวสั่นเทา

หญิงสาวที่ถูกขายด้วยสัญญาตายก็ไม่ต่างจากสินค้า จะถูกขายต่อหรือสังหารทิ้งย่อมทำได้โดยไม่มีความผิดตามกฎหมาย

หากไร้ซึ่งอิสรภาพ นางจะกลับไปเซ่นไหว้มารดา ล้างแค้น หรือวาดฝันถึงอนาคตได้อย่างไร ท่ามกลางเสียงจอแจของผู้คน ซิ่งเอ๋อร์สงบนิ่งแน่วแน่... ข้าจะไถ่ถอนตนเอง

แม้จะทำงานเป็นสาวใช้แต่นางก็ได้เบี้ยหวัด เงินเก็บที่มีอยู่ก็มิใช่น้อย แต่หากเป็นไทแล้วนางจะทำมาหากินอะไรเล่า

อีกทั้งนางใกล้จะอายุสิบแปดปีแล้ว ในจวนอาจไม่ถือว่าแก่ แต่ในชนบท สตรีมักออกเรือนกันตั้งแต่อายุสิบห้าสิบหก หญิงสาววัยสิบแปดที่ยังไม่แต่งงานมักถูกมองว่าป่วยไข้หรือไม่ก็ติดพันการไว้ทุกข์

หากนางได้อิสรภาพแล้วดุ่มๆ กลับบ้านไป อาจมิวายถูกจับขายอีกครั้ง สู้ติดตามเจ้านายไปเมืองหลวงมิดีกว่าหรือ แม้จะไร้อิสระแต่ก็มีข้าวกิน มีเสื้อใส่ และรักษาชีวิตไว้ได้ หากถูกขายเป็นครั้งที่สอง นางอาจไม่โชคดีเหมือนสิบปีก่อน

ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิด ท่อนแขนของซิ่งเอ๋อร์ก็ถูกใครบางคนคว้าหมับ

"ซิ่งเอ๋อร์!"

"ป้าหวัง? มีอะไรหรือเจ้าคะ" นางได้สติกลับมา เห็นป้าหวังจับแขนเสื้อนางไว้แน่น

"ใจลอยไปถึงไหนแล้ว" ป้าหวังพินิจมองนางด้วยความห่วงใย "เป็นเพราะคำพูดของฮูหยินหรือ"

"เจ้าค่ะ..." ซิ่งเอ๋อร์ก้มหน้าลงด้วยความขัดเขิน

"เป็นอะไรไป หรือเจ้าไม่อยากไปเมืองหลวง"

"มิใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะ..." นางส่ายหน้า "ชีวิตนี้ข้าเคยไปแค่สามที่ บ้านเกิด เกวียนที่บรรทุกข้ามาขาย และคฤหาสน์หลังนี้"

"กลัวหรือ"

"นิดหน่อยเจ้าค่ะ"

"จะให้ข้าไปพูดกับแม่บ้าน ให้เจ้าอยู่เฝ้าเรือนทางนี้ดีไหม"

ซิ่งเอ๋อร์กล่าวขอบคุณแต่ตอบกลับอย่างหนักแน่น "ไม่ต้องเจ้าค่ะป้าหวัง ข้าอยากกลับบ้าน"

"กลับบ้าน?" ป้าหวังอุทาน "เจ้าหมายความว่าเจ้าจะไถ่ตัวงั้นรึ?"

"เจ้าค่ะ! ข้าต้องไปคุยเรื่องราคากับแม่บ้านใช่ไหมเจ้าคะ"

"นังหนู เอ็งคิดดีแล้วรึ" ป้าหวังรั้งแขนนางไว้เพื่อให้หยุดเดิน

"ตอนนี้คุณชายใหญ่ได้เป็นขุนนางแล้วนะ พวกเราไม่ใช่บ่าวไพร่ตระกูลวานิชอีกต่อไป โบราณว่าไว้ คนเฝ้าประตูหน้าจวนเสนาบดี ยังมียศศักดิ์เทียบเท่าขุนนางขั้นสาม! ด้วยความสามารถและวัยของคุณชาย อนาคตมีแต่จะรุ่งโรจน์ ชีวิตพวกเราก็จะพลอยได้ดีไปด้วยนะ!"

"ป้าหวัง ข้าเข้าใจดีเจ้าค่ะ แต่ทว่า..."

"เดิมทีข้าก็เป็นเพียงลูกชาวนาชาวไร่ การตกระกำลำบากมาเจอกับสกุลหลี่ที่เมตตานับเป็นวาสนา หากไม่มีหนทางสู่อิสรภาพ ข้าก็คงก้มหน้ายอมรับชะตา แต่ในเมื่อมีโอกาส ข้าก็ปรารถนาจะกลับบ้าน ไปจุดธูปบอกกล่าวท่านแม่ หาคู่ครองที่ดี แล้วบอกท่านว่าข้าอยู่ดีมีสุขเจ้าค่ะ"

"โธ่... นังเด็กหัวรั้น!" ป้าหวังถอนหายใจยาว ราวกับความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมา จึงมิได้ทัดทานต่อ

"ข้าเห็นเอ็งมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย ถึงเอ็งจะเป็นคนพูดน้อย แต่ข้ารู้ว่าเอ็งมีความคิดความอ่านเป็นของตัวเองและใจแข็งดั่งหินผา หากเอ็งตรองดูแล้วว่าดี ก็เอาตามนั้นเถิด"

"ป้าเป็นคนเลี้ยงดูข้ามา ข้านับถือป้าเหมือนญาติผู้ใหญ่คนหนึ่งนะเจ้าคะ" นางเอ่ยคำหวานพลางสอดแขนคล้องแขนป้าหวังอย่างออดอ้อน

"ในบรรดาสาวใช้ตัวเล็กๆ เหล่านี้ ข้าเอ็นดูเอ็งที่สุดแล้ว" ป้าหวังตบหลังมือนางเบาๆ "ข้าเองก็เคยมีลูกสาว แต่..."

"ช่างเถอะ เอ็งมันถูกชะตาข้า ตอนที่เรื่องคู่ครองของเอ็งล่มไป ข้าก็นึกว่าเราจะได้อยู่ด้วยกันที่จวนนี้ต่อ ข้าจะได้ช่วยเฟ้นหาสามีดีๆ ให้ แต่ตอนนี้ข้าต้องติดตามเจ้านายไปทางเหนือ ส่วนเอ็งก็จะไถ่ตัวกลับบ้าน ไม่รู้ชาตินี้จะได้เจอกันอีกเมื่อไหร่"

ซิ่งเอ๋อร์รู้เรื่องราวต่อจากนั้นดี พวกบ่าวช่างนินทาเคยเล่าให้นางฟังจนหมดเปลือก

ป้าหวังมีชื่อเดิมว่า หวังลิ่วเอ๋อร์ สมัยสาวๆ นางแต่งงานไปสามปีไร้วี่แววบุตร จนเข้าปีที่สี่ถึงตั้งครรภ์ ครอบครัวสามีต่างดีใจว่าจะมีผู้สืบสกุล ทว่าอุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมาเป็นหญิง สร้างความผิดหวังให้อย่างยิ่ง

พอเด็กหญิงอายุได้สามขวบ สามีเกิดขาหักต้องการเงินรักษาด่วน ประจวบเหมาะกับสกุลหลี่ในเมืองประกาศหาแม่นม หวังลิ่วเอ๋อร์จึงไปสมัคร

การดูแลนายน้อยต้องกินอยู่ที่จวน นางจึงจำต้องทิ้งลูกสาวไว้กับแม่สามี โชคดีที่สกุลหลี่เมตตาเมื่อทราบเรื่องร้อนใจ จึงเบิกค่าแรงล่วงหน้าหนึ่งปีให้ไปรักษาสามี

ด้วยเงินก้อนนั้น ขาของสามีจึงได้รับการรักษาทันท่วงทีและหายเป็นปกติ

ทว่าเมื่อผัวเมียต้องแยกกันอยู่ นางอยู่ในเมือง เขาอยู่บ้านนอก สามีตัวดีกลับไปคว้าแม่ม่ายข้างบ้านมาทำเมีย มิหนำซ้ำ คนทั้งครอบครัวยังช่วยกันผลาญเงินค่าแรงของนาง และโขกสับลูกสาวของนางสารพัด

หากเจ้านายไม่เดินทางผ่านแถวนั้นและอนุญาตให้หวังลิ่วเอ๋อร์แวะเยี่ยมบ้าน นางคงไม่มีวันรู้ความจริงอันโหดร้ายนี้