บทที่ 4 เลื่อนขั้นเป็นแม่ครัวขนมหวานตัวน้อย

บทที่ 4 เลื่อนขั้นเป็นแม่ครัวขนมหวานตัวน้อย

พี่โจวใจหายวาบ... จบกัน! หรือฮูหยินผู้เฒ่าจะล่วงรู้เสียแล้วว่าบะหมี่ชามนั้นเป็นฝีมือของสาวใช้ก้นครัวที่ทำส่งๆ ขึ้นมา?

"เรียนฮูหยินผู้เฒ่า ซิ่งเอ๋อร์ทำงานอยู่ที่นี่มาห้าหกปีแล้วเจ้าค่ะ แรกเริ่มเดิมทีนางมีหน้าที่เฝ้าเตาไฟ แต่เมื่อสองปีก่อนแม่ครัวหวังเห็นว่านางเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว จึงย้ายนางมาเป็นลูกมือในครัวขนม..."

พี่โจวคิดคำนวณในใจว่าเจ้านายคงไม่ลดตัวลงมาใส่ใจเรื่องราวของสาวใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง แม้ความจริงแล้วซิ่งเอ๋อร์จะทำเพียงงานจับกังแบกหาม แต่วันนี้นางเป็นคนปรุงอาหารให้ฮูหยินผู้เฒ่า หากไม่พูดจาตกแต่งเรื่องราวให้ดูดี นางอาจจะโดนแม่นางยู่ผิงตำหนิเอาได้ว่าละเลยหน้าที่

นางได้แต่โทษความใจร้อนของตัวเองที่ทนคำยั่วยุไม่ไหวจนเผลอกลั่นแกล้งเด็กคนนั้นไป ตอนนี้สิ่งที่ทำได้คือต้องพยายามไกล่เกลี่ยเรื่องราวให้ผ่านพ้นไป เพื่อหลีกเลี่ยงโทษทัณฑ์ที่หนักกว่า

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเซี่ยซิ่งเอ๋อร์ก็บีบตัวแน่น นางเป็นเพียงแรงงานชั้นล่าง มีสิทธิ์แค่ช่วยล้างผักในตอนที่แม่ครัวหวังอยู่เท่านั้น งานหลักคืองานแบกหามและกวาดถู ไฉนจู่ๆ ถึงได้เลื่อนขั้นกลายเป็นผู้ช่วยในครัวขนมไปเสียได้?

"โอ้? อายุยังน้อยแต่มีฝีมือขนาดนี้เชียวหรือ?" ฮูหยินผู้เฒ่ารู้ทันทีว่าพี่โจวพูดจาเกินจริง

ถึงกระนั้น บะหมี่ชามเมื่อครู่ก็รสชาติดีเยี่ยม และนางก็ไม่ได้รู้สึกอิ่มท้องอย่างมีความสุขเช่นนี้มานานแล้ว ด้วยอารมณ์ที่กำลังเบิกบาน นางจึงเลือกที่จะมองข้ามเรื่องเล็กน้อยนี้ไป

อย่างไรเสีย บ่าวไพร่ทุกคนก็ล้วนทำงานรับใช้เจ้านาย ไม่ว่าจะทำหน้าที่อะไร ขอแค่ผลงานออกมาดีก็นับว่าใช้ได้

"เรียนฮูหยินผู้เฒ่า เด็กคนนี้หัวไวมากเจ้าค่ะ แม่ครัวหวังเองก็เอ็นดูนางมาโดยตลอด"

เมื่อจับน้ำเสียงได้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าไม่ได้มีโทสะ พี่โจวก็ลอบสังเกตสีหน้า เมื่อไม่เห็นร่องรอยความไม่พอใจ จึงชำเลืองมองชามบะหมี่ที่เกือบเกลี้ยงเกลาแล้วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก น้ำเสียงที่เอ่ยตอบจึงเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น

แน่นอนว่าเด็กนั่นต้องหัวไว ไม่อย่างนั้นคงไม่เป็นที่โปรดปรานของแม่ครัวหวัง

หากไม่ใช่เพราะคำชมของแม่ครัวหวังทำให้นางระแวงว่าเด็กคนนี้จะมาแย่งตำแหน่งข้างกายแม่ครัวไป นางก็คงไม่คิดหาเรื่องกลั่นแกล้ง ความใจร้อนเพียงชั่ววูบเกือบจะพานางเดือดร้อนเสียแล้ว

โชคดีที่เป็นเพียงการตื่นตูมไปเอง

"ฉลาดหัวไวน่ะดี แสดงว่าเป็นคนรู้จักคิด ข้าถูกปากรสชาติบะหมี่ในวันนี้ นับจากนี้ไปให้เด็กคนนี้เป็นคนดูแลมื้อเช้าของข้า" ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าพลางเอ่ยสั่งยู่ผิงและพี่โจวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จากนั้นนางจึงหันไปสั่งเซี่ยซิ่งเอ๋อร์ "มีข้อแม้เพียงข้อเดียว รสชาติต้องไม่ด้อยไปกว่าวันนี้ เจ้าถนัดทำสิ่งใดก็เลือกทำสิ่งนั้นเถิด"

"เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่า"

"เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่า"

"เจ้าค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่า บ่าวจะตั้งใจทำให้สุดความสามารถ"

ทั้งสามคนขานรับพร้อมเพรียงกัน

"ฮึ เจ้าชื่อซิ่งเอ๋อร์สินะ ฮูหยินผู้เฒ่าเมตตาเจ้าแล้ว ต่อไปต้องตั้งใจดูแลมื้อเช้าให้ดีเป็นสองเท่าล่ะ!"

เมื่อเห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าถูกใจจริงๆ แม่นมคนสนิทข้างกายจึงเอ่ยเย้าแกมตักเตือนซิ่งเอ๋อร์

"บ่าวจะจำใส่ใจเจ้าค่ะ" ซิ่งเอ๋อร์ดีใจจนเนื้อเต้น เคราะห์กรรมในวันนี้กลับกลายเป็นลาภลอยเสียได้

เดิมทีนางหวังเพียงแค่รอดพ้นจากการถูกตำหนิ ไม่คาดคิดว่าจะถูกปากฮูหยินผู้เฒ่าถึงเพียงนี้ นางต้องพยายามกดมุมปากไว้ไม่ให้ยิ้มกว้างจนดูเหมือนคนเหลิง

ด้วยคำสั่งโดยตรงของฮูหยินผู้เฒ่า เซี่ยซิ่งเอ๋อร์จึงได้เลื่อนขั้นเป็นแม่ครัวขนมหวานตัวน้อยประจำครัวขนมอย่างเป็นทางการ

วันต่อมา เมื่อแม่ครัวหวังกลับจากการลางานและทราบข่าว นางก็ไม่ได้คัดค้านแต่อย่างใด ด้วยความที่เอ็นดูซิ่งเอ๋อร์เป็นทุนเดิม นางจึงกำชับให้เด็กน้อยตั้งใจทำงานและหมั่นเรียนรู้

ในฐานะแม่ครัวคนใหม่ หน้าที่ของซิ่งเอ๋อร์คือการเตรียมมื้อเช้าให้ฮูหยินผู้เฒ่าทุกวัน และคอยเป็นลูกมือแม่ครัวหวังในมื้อกลางวันและมื้อเย็น

การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ทำให้นางทำงานเบาลง ได้เลื่อนระดับขึ้น แถมเบี้ยหวัดรายเดือนก็เพิ่มขึ้นด้วย

ด้วยความซาบซึ้งใจที่ได้รับเลื่อนตำแหน่ง นางจึงพยายามขบคิดหาวิธีทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าเจริญอาหารในทุกๆ เช้า

เมื่อหวนนึกถึงอาหารแปลกใหม่จากบ้านเกิดผนวกกับการเรียนรู้วิชาจากแม่ครัวหวัง ไม่นานนางก็ชำนาญการใช้เตาและแป้ง จนสามารถคิดค้นขนมรสเลิศที่ทำง่ายๆ ได้หลายชนิด

ความทุ่มเทในมื้อเช้าของนางทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าพึงพอใจยิ่งขึ้น รางวัลที่ได้รับไม่ได้มีเพียงจากฮูหยินผู้เฒ่าเท่านั้น แต่เจ้านายคนอื่นๆ เมื่อทราบว่าฮูหยินผู้เฒ่าเจริญอาหารขึ้น ก็พากันตบรางวัลให้นางด้วย

ซิ่งเอ๋อร์รู้สึกขอบคุณเหลือเกิน นางเชื่อว่าเป็นเพราะโชคชะตาที่นำพานางมาพบเจ้านายที่ใจดีและมีเมตตาเช่นนี้ มิน่าเล่าตระกูลหลี่ถึงได้รุ่งเรืองเฟื่องฟู

ความจริงแล้ว โชคชะตาเข้าข้างเซี่ยซิ่งเอ๋อร์มาโดยตลอด

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เพิ่งถูกขายให้กับนายหน้าค้ามนุษย์ นางเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว

โชคดีที่เมื่อเดินทางมาถึงในเมือง ตระกูลหลี่กำลังรับซื้อสาวใช้พอดี แม่บ้านผู้ดูแลเห็นว่าเด็กน้อยวัยแปดขวบผู้นี้ แม้จะตัวผอมแห้งแต่ดูสุขภาพแข็งแรงและวัยกำลังเหมาะ

หากเด็กกว่านี้ก็ทำงานไม่ได้ หากโตกว่านี้ก็ฝึกยาก ดังนั้นซิ่งเอ๋อร์จึงถูกซื้อตัวมา

เมื่อถูกถามว่าทำอะไรเป็นบ้าง เด็กน้อยตอบว่า ซักผ้า หาบน้ำ กวาดพื้น และเกี่ยวหญ้าให้หมูกิน แม่บ้านรู้ทันทีว่าเด็กคนนี้ผ่านความลำบากมา

แต่งานหนักเช่นนั้นเกินกำลังเด็กตัวเล็กๆ และงานเกี่ยวหญ้าให้หมูกินก็ไม่มีประโยชน์ในจวนขุนนางใหญ่โต อย่างไรก็ตาม ในครัวกำลังขาดคน ซิ่งเอ๋อร์จึงถูกส่งตัวไปที่นั่น

แม่บ้านประจำห้องครัวเห็นว่านางตัวเล็ก เหมาะจะนั่งเฝ้าหน้าเตาไฟ รอให้โตกว่านี้สักหน่อยค่อยให้ทำงานที่เบากว่านี้

"ซิ่งเอ๋อร์ ทางนี้... มาช่วยข้าหน่อย"

ทันทีที่นางก้าวเท้าเข้ามาในครัวขนม แม่ครัวหวังก็ร้องเรียกทันที

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะแม่ครัวหวัง มีอะไรให้ทำหรือเจ้าคะ" นางเอ่ยทักทายพลางถลกแขนเสื้อเดินเข้าไปหา

"เรือนฮูหยินใหญ่เพิ่งส่งข่าวเร่งด่วน สั่งให้ห้องครัวทำขนมมงคลสมรสหนึ่งพันชิ้นเดี๋ยวนี้!"

แม่ครัวหวังง่วนอยู่กับงานในมือ ตอบกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"คนอื่นให้ทำงานของตัวเองไป ส่วนเจ้ามาเป็นลูกมือข้า"

"ขนมมงคลสมรส? มิน่าเล่าข้าถึงเห็นนกสาลิกาปากดำร้องทักระหว่างทาง ต้องมีเรื่องมงคลเกิดขึ้นแน่ๆ!" นางรีบล้างมือทันที ขนมหนึ่งพันชิ้นไม่ใช่เล่นๆ

"จริงหรือ?"

"จริงเจ้าค่ะ พี่เซียงเอ๋อร์จากเรือนฮูหยินใหญ่ก็เห็นพร้อมกับข้า"

"นังหนู ดวงเจ้ายังดีไม่สร่าง วันนี้มาร่วมยินดีกับเรื่องมงคลกันเถอะ!" แม่ครัวหวังหัวเราะร่า

"ดูท่าจะเป็นข่าวใหญ่ เจ้านายของเราใจกว้างเสมอ วันนี้พวกเราคงได้ร่วมยินดีกันถ้วนหน้า!" นางกล่าวอย่างร่าเริง ก่อนจะเอ่ยถาม "แม่ครัวหวังเจ้าคะ ทราบไหมเจ้าคะว่าเป็นงานมงคลเนื่องในโอกาสอะไร?"