บทที่ 2 บะหมี่หมูสับผักดอง

บทที่ 2 บะหมี่หมูสับผักดอง

นางตั้งกระทะให้ร้อนอีกครั้งแล้วเทน้ำมันลงไปอย่างไม่หวงของ

เมื่อน้ำมันร้อนได้ที่ นางก็ใส่กระเทียมสับลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง จากนั้นจึงตามด้วยผักดองสับกองโต ความร้อนของน้ำมันช่วยดึงเอารสเปรี้ยวอันสดชื่นของผักดองออกมา ผสานกับพริกดองที่ช่วยเพิ่มรสเผ็ดร้อน กลิ่นหอมเปรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ เมื่อน้ำในผักระเหยออกไปจนเกือบหมด นางก็เทหมูสับที่รวนพักไว้ก่อนหน้านี้กลับลงไปในกระทะ ผัดคลุกเคล้าทุกอย่างให้เข้ากัน ปรุงรสด้วยเกลือหยิบมือ ซีอิ๊วเล็กน้อย และน้ำตาลอีกหน่อย ตลบตะหลิวอีกสองสามทีแล้วตักขึ้นพักไว้

หน้าหมูสับผักดองกลิ่นหอมชวนทานเป็นอันเสร็จเรียบร้อย

ระหว่างที่นางง่วนอยู่หน้าเตา แป้งที่พักไว้ก็ได้ที่พอดี นางนำแป้งขึ้นมาวางบนโต๊ะแล้วนวดอย่างแรง ทั้งพับทั้งกด ใช้เวลาประมาณจิบชาหนึ่งถ้วย จนกระทั่งเนื้อแป้งเนียนนุ่มดุจแพรไหมและไม่ติดมืออีกต่อไป

เซี่ยซิงเอ๋อร์หยิบไม้คลึงแป้งออกมา เริ่มจากกดแป้งให้แบนเป็นแผ่นหยาบๆ โรยแป้งนวลทั้งสองด้าน แล้วค่อยๆ คลึงอย่างสม่ำเสมอ แป้งก้อนหนาค่อยๆ แผ่ออกทีละน้อยจนกลายเป็นแผ่นบางเฉียบ นางพับแผ่นแป้งทบไปมา แล้วใช้มีดซอยอย่างรวดเร็วเป็นเส้นฝอย ก่อนจะโรยแป้งนวลลงไปอีกเล็กน้อยเพื่อป้องกันไม่ให้เส้นจับตัวกันเป็นก้อน

ถึงเวลาลวกเส้นแล้ว

ก่อนอื่น นางเลือกชามกระเบื้องเคลือบสีขาวลายดอกโบตั๋น ตักน้ำซุปกระดูกหมูรสเข้มข้นที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนบนเตาใส่ลงไปหนึ่งกระบวย

นางหยิบตะกร้อลวกเส้น ใส่เส้นบะหมี่สำหรับหนึ่งที่ลงไป แล้วจุ่มลงในน้ำเดือดพล่าน เส้นบะหมี่สุกได้ที่ในชั่วอึดใจ เมื่อสุกแล้ว นางสะบัดตะกร้อเพื่อสะเด็ดน้ำ แล้วเทเส้นลงในชามน้ำซุปที่เตรียมไว้

ตามด้วยผักใบเขียวสดที่ลวกเพียงครู่เดียวเพื่อรักษาสีสันให้สดใส วางเรียงอย่างบรรจงทีละใบลงบนเส้นบะหมี่ จากนั้นวางไข่เจียวฝอยที่หั่นเตรียมไว้ จัดเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบตรงข้ามกับผัก เว้นที่ว่างตรงกลางไว้สำหรับหน้าหมูสับผักดอง

สุดท้ายนางตักผักดองหมูสับร้อนๆ ใส่ลงตรงกลาง โรยต้นหอมซอยลงไปอีกหยิบมือ เพียงเท่านี้ก็เสร็จสมบูรณ์ บะหมี่หน้าหมูสับผักดองสีสันสดใสชวนน้ำลายสอพร้อมเสิร์ฟ

"เกิดอะไรขึ้น? วันนี้ป้าหวังไม่อยู่เวรหรือไง?"

สาวใช้ในชุดสีเขียวอ่อนปักลายกิ่งไม้มงคลเดินเข้ามาในครัวและขึ้นเสียงถาม

"อ้อ คุณหนูชุ่ยผิงมาแล้วหรือเจ้าคะ" พี่โจว ซึ่งเรียกตัวเองว่าเป็นรองหัวหน้าครัวป้ายขาว รีบกุลีกุจอเข้าไปต้อนรับทันทีที่เห็นผู้มาเยือน "ใช่แล้วเจ้าค่ะ วันนี้หัวหน้าพ่อครัวหวังมีธุระทางบ้านเลยขอลางานเจ้าค่ะ"

ซิงเอ๋อร์จำผู้มาใหม่ได้ นางคือหนึ่งในสาวใช้คนสนิทจากเรือนโซ่วเหอของฮูหยินผู้เฒ่า ซึ่งปกติจะมีหน้าที่ดูแลเรื่องอาหารการกิน

"เหอะ!" ชุ่ยผิงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "ลางานงั้นรึ? ข้าว่าครัวนี้ชักจะเห็นหัวเรือนโซ่วเหอน้อยลงทุกทีแล้วนะ! ลืมไปแล้วหรือว่ายังมีฮูหยินผู้เฒ่าอยู่? ปกติป้าหวังต้องเป็นคนทำมื้อเช้าทุกวัน แต่นี่ไม่โผล่หัวมา แถมยังไม่มีใครคิดจะส่งข่าวไปบอกพวกเราอีก ช่างกล้าดีนัก!"

"ตายจริง ไม่ใช่อย่างนั้นนะเจ้าคะ คุณหนู!" พี่โจวสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดในน้ำเสียงจึงรีบแก้ตัวพัลวัน "พวกเราเพิ่งทราบจากภรรยาพ่อบ้านเมื่อเช้านี้เองว่าหัวหน้าหวังไม่อยู่ พวกเรามัวแต่วุ่นอยู่กับการเตรียมอาหารให้นายท่านคนอื่นๆ จนไม่มีเวลารายงานเจ้าค่ะ"

"แล้วยังไง? มีเวลาให้คนอื่น แต่ไม่มีเวลาส่งข่าวบอกทางเรือนฮูหยินผู้เฒ่าเลยรึ?" คิ้วของชุ่ยผิงขมวดเข้าหากัน "หรือเห็นว่าช่วงนี้ฮูหยินผู้เฒ่าสุขภาพไม่ค่อยดี เลยคิดจะละเลยหน้าที่และไม่เห็นหัวท่าน?"

"เมตตาด้วยเจ้าค่ะ อย่าพูดเช่นนั้นเลย! พวกเราต่างก็เป็นบ่าวไพร่เหมือนกัน จะไปกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร" พี่โจวตระหนักว่าคำอธิบายของนางรังแต่จะราดน้ำมันเข้ากองไฟ จึงรีบขอขมาอย่างลนลาน "ถึงแม้หัวหน้าหวังจะไม่อยู่ แต่พวกเราก็เตรียมอาหารให้ฮูหยินผู้เฒ่าเรียบร้อยแล้ว รับรองว่าไม่มีขาดตกบกพร่องเจ้าค่ะ!"

ชุ่ยผิงกลอกตาด้วยความรำคาญ "ข้าไม่อยากฟังความแล้ว ถ้าอาหารเสร็จแล้วก็รีบจัดใส่กล่องมา! หากมื้อเช้าของฮูหยินผู้เฒ่าต้องล่าช้า พวกเจ้าต้องรับผิดชอบ"

"เจ้าค่ะๆ ได้เดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ ไม่ต้องห่วง เสร็จทันทีเลยเจ้าค่ะ"

ซิงเอ๋อร์มองดูการโต้เถียงจากด้านข้าง พลางรู้สึกมวนท้องด้วยความกังวล นางได้แต่หวังว่าบะหมี่ด้นสดชามนี้จะถูกปากฮูหยินผู้เฒ่าบ้างสักคำสองคำ มิเช่นนั้นคงเลี่ยงการถูกดุด่าไม่พ้น

ระหว่างที่กังวลใจ นางก็ยกชามบะหมี่ใส่ลงในกล่องอาหาร

"ซิงเอ๋อร์ อาหารของฮูหยินผู้เฒ่าเสร็จหรือยัง" พี่โจวเดินเข้ามากระชับพื้นที่ทันทีที่ซิงเอ๋อร์ปิดฝากล่อง "เรียบร้อยเจ้าค่ะ! คุณหนูชุ่ยผิงมาได้จังหวะพอดี มื้อเช้าของฮูหยินผู้เฒ่าเพิ่งยกลงจากเตา ยังร้อนๆ อยู่เลยเจ้าค่ะ"

"เลิกพล่ามได้แล้ว ส่งมา!" ชุ่ยผิงคว้ากล่องอาหารแล้วเดินสะบัดก้นออกไป

ซิงเอ๋อร์เดินตามนางไปส่งที่ประตู ในชามมีน้ำซุปอยู่เพียงครึ่งเดียว เมื่อรวมกับเครื่องเคียงแล้วก็สูงประมาณแปดส่วน นางสังเกตด้วยความโล่งใจว่ายังมีที่ว่างเหลือเฟือ และฝีเท้าของชุ่ยผิงก็มั่นคงดี ไม่น่าจะมีอะไรหกเลอะเทอะ

"ซิงเอ๋อร์ เจ้าทำอะไรเป็นมื้อเช้าให้ฮูหยินผู้เฒ่าหรือ" พี่โจวถามขึ้น ทั้งที่ยังรู้สึกแสบๆ คันๆ จากคำด่าเมื่อครู่

"บะหมี่ชามหนึ่งเจ้าค่ะ..." ซิงเอ๋อร์ลังเล ไม่แน่ใจว่าควรพูดอะไรต่อดี

"ก็คงได้แหละ ปกติป้าหวังก็ทำบะหมี่อยู่แล้ว เจ้าเฝ้าดูอยู่ในครัวมานาน แค่ชามเดียวคงไม่เหลือบ่ากว่าแรง" แม้จะโบ้ยงานไปแล้ว แต่ถ้านายหญิงตำหนิมา ทุกคนก็ต้องเดือดร้อนกันหมด ถึงกระนั้น ปกติฮูหยินผู้เฒ่าก็ทานอาหารฝีมือป้าหวังได้แค่คำสองคำ ถ้าของซิงเอ๋อร์ไม่ได้รสชาติแย่จนเกินไป ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อเห็นท่าทีโล่งอกของพี่โจว หัวใจของซิงเอ๋อร์กลับเต้นแรงด้วยความตื่นตระหนก

ในจวนแห่งนี้ มีแต่เชฟจาก 'ครัวแดง' เท่านั้นที่ใช้ผักดองเป็นเครื่องปรุงรส ส่วนบรรดาเจ้านายนั้นสูงส่งเกินกว่าจะทานผักดองเป็นอาหารจานหลัก แม้แต่เครื่องเคียงเล็กๆ น้อยๆ ที่เสิร์ฟพร้อมโจ๊กยังต้องประดิดประดอยสวยงามและรสชาติกลมกล่อม วันนี้บะหมี่ชามนี้ดูธรรมดาเหลือเกิน นางได้แต่หวังว่ารสชาติของมันจะดึงดูดใจฮูหยินผู้เฒ่าให้ยอมทานสักคำสองคำ เพื่อที่นางจะได้ไม่ถูกกล่าวหาว่าละเลยหน้าที่

ชุ่ยผิงหิ้วกล่องอาหารเดินจ้ำอ้าวกลับไปยังเรือนโซ่วเหอ

ฮูหยินผู้เฒ่าเพิ่งล้างหน้าแต่งตัวเสร็จ กำลังเอนกายอยู่บนตั่ง จิบยาต้ม

"ชุ่ยผิงเอาอาหารเช้ามาแล้ว วันนี้เป็นอะไรหรือ" แม่นมที่ยืนอยู่ข้างกายเอ่ยถาม

สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าดูสดใสขึ้น เลือดฝาดดีกว่าหลายวันที่ผ่านมา

"โชคร้ายที่ป้าหวังไม่อยู่เจ้าค่ะ ทางครัวเลยจัดให้คนอื่นทำแทน ข้าน้อยรีบกลับมาเลยยังไม่ได้เปิดดู" ชุ่ยผิงตอบพลางเดินไปที่โต๊ะอาหาร

"อื้ม... กลิ่นวันนี้หอมใช้ได้ทีเดียว" ฮูหยินผู้เฒ่าเปรยขึ้นขณะบ้วนปากล้างรสยา

ชุ่ยผิงเปิดฝากล่องออกแล้วถึงกับขมวดคิ้ว บะหมี่ชามเดียว... ดูเรียบง่ายเกินไปแล้ว!