บทที่ 1 สาลิกาเกาะกิ่งขับขาน

บทที่ 1 สาลิกาเกาะกิ่งขับขาน

เมืองอวี้โจว ถนนเจิ้งตะวันออก คฤหาสน์สกุลหลี่

เพียงชั่วก้านธูปผ่านพ้นยามเหม่า เซี่ยซิ่งเอ๋อร์ก็ล้างหน้าล้างตาและแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางกับเซียงเอ๋อร์สาวใช้ที่พักอยู่ห้องเดียวกันกำลังมุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นใน

"ซิ่งเอ๋อร์ ดูนั่นสิ นกสาลิกาเกาะอยู่บนต้นไม้!"

ระหว่างที่พูดคุย พลันมีเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วใสกังวานดังขึ้น เซียงเอ๋อร์ชี้มือไปยังต้นไม้ใหญ่ในลานเรือนข้างๆ ทันที

เซี่ยซิ่งเอ๋อร์แหงนหน้ามองตาม ก็เห็นนกสาลิกาสองตัวกำลังเบียดชิดคลอเคลียกัน พลางส่งเสียงร้องขับขานไม่หยุด

"จริงด้วย! นกสาลิกาจริงๆ ด้วย วันนี้ต้องเป็นวันดีแน่ๆ คงจะมีเรื่องมงคลเกิดขึ้นเป็นแน่" เซี่ยซิ่งเอ๋อร์หันกลับมาบอกกับเซียงเอ๋อร์

เซียงเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ ข้าจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่เห็นนกสาลิกาในจวนก็เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ฮูหยินน้อยให้กำเนิดคุณชายน้อย ไม่รู้ว่าวันนี้จะมีเรื่องน่ายินดีอะไร หากเจ้านายมีเรื่องมงคล พวกเราบ่าวไพร่ก็ได้อานิสงส์ไปด้วย"

"จริงของเจ้า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องมงคลอันใด เจ้านายใจกว้างอยู่แล้ว พวกเราย่อมได้รับรางวัลอย่างแน่นอน รีบไปทำงานกันเถอะ"

"ตกลง ข้าจะไปเรือนฮูหยินน้อยล่ะนะ"

"อื้ม ข้าก็จะรีบไปโรงครัวใหญ่เหมือนกัน"

ทั้งสองแยกย้ายกันตรงทางแยก คนหนึ่งมุ่งหน้าไปเรือนหลัง อีกคนมุ่งหน้าไปโรงครัว

เซียงเอ๋อร์เป็นบ่าวที่เกิดในเรือนเบี้ยของสกุลหลี่ ปีนี้อายุเพิ่งสิบสาม เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของป้าจางแม่นมข้างกายฮูหยิน บิดาเป็นพ่อบ้านที่คอยติดตามนายท่านออกไปค้าขายต่างเมือง เนื่องจากสาวใช้รุ่นใหญ่ข้างกายฮูหยินน้อยล้วนเป็นบ่าวสินเดิมที่ติดตามมาจากบ้านเดิม และเซียงเอ๋อร์ยังเด็กนัก จึงทำหน้าที่เป็นเพียงสาวใช้ขั้นสองในเรือนฮูหยินน้อยไปก่อน

ส่วนเซี่ยซิ่งเอ๋อร์เป็นเพียงลูกมือในโรงครัวใหญ่ของสกุลหลี่ หน้าที่หลักคือคอยเป็นลูกมือให้กับพ่อครัวใหญ่ประจำเขียงขาว

การที่นางได้เข้ามามีบทบาทในครัวเขียงขาวนั้นนับเป็นเรื่องบังเอิญ เมื่อห้าปีก่อนฮูหยินผู้เฒ่าล้มป่วย เบื่ออาหาร รับประทานสิ่งใดไม่ลง ประจวบเหมาะกับวันที่พ่อครัวใหญ่ประจำเขียงขาวลางานพอดี บรรดาลูกมือคนอื่นๆ ต่างเกรงว่าหากทำอาหารออกมาแล้วรสชาติไม่ถูกปากจะถูกลงโทษ จึงต่างพากันผลักภาระให้เซี่ยซิ่งเอ๋อร์ที่เป็นเพียงสาวใช้ทำงานเบ็ดเตล็ดรับหน้าที่ดูแลหน้าเตาแทน

เซี่ยซิ่งเอ๋อร์ที่จู่ๆ ก็ถูกมัดมือชกให้รับงานหนัก ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ โกรธที่พวกป้าๆ ลูกมือเหล่านี้จงใจกลั่นแกล้งกันชัดๆ ร้อนใจก็ตรงที่หากฮูหยินผู้เฒ่าต้องการรับสำรับขึ้นมาแล้วครัวเขียงขาวไม่มีของส่งขึ้นไป จะต้องเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่

หลังจากพวกป้าๆ โยนงานดูแลอาหารเช้าของฮูหยินผู้เฒ่าให้นางรับผิดชอบแล้ว ต่างก็แยกย้ายไปทำงานของตน เซี่ยซิ่งเอ๋อร์กวาดตามองบนโต๊ะเตรียมอาหาร ขนมที่เจ้านายเรือนอื่นสั่งไว้ล้วนเตรียมเสร็จสรรพหมดแล้ว วัตถุดิบที่เหลือถึงมือนางจึงมีจำกัด ซ้ำยังเป็นของพื้นๆ ทั่วไป ลำพังฝีมือพ่อครัวใหญ่ยังทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าเจริญอาหารไม่ได้ เซี่ยซิ่งเอ๋อร์ไม่คิดว่าตนจะทำได้ดีกว่า ดังนั้นนางจึงต้องใช้ไหวพริบเข้าช่วย

นางสำรวจวัตถุดิบในครัว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในหัวก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา

นางหยิบแป้งสาลีเนื้อละเอียด ไข่ไก่ เนื้อหมูสามชั้นสดใหม่ และผักสดมาจำนวนหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีพื้นที่ว่างให้เตรียมของนอกจากโต๊ะของพ่อครัวใหญ่ นางจึงขนของไปวางที่มุมหนึ่งของโต๊ะแล้วลงมือทำทันที

"เหอะ ปกติเห็นหงิมๆ ติ๋มๆ นึกไม่ถึงว่าพวกเราจะประเมินนางต่ำไป ขนาดพ่อครัวใหญ่ไม่อยู่ ยังไม่มีใครกล้าไปใช้โต๊ะของเขา แต่นังเด็กเหลือขอนี่ช่างกล้าดีนัก!"

"นั่นสิ ปกติจะผายลมยังไม่กล้า แต่วันนี้กลับใจกล้านัก ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่านางจะเล่นลวดลายอะไรได้"

"อย่าไปยุ่งกับนางเลย ในเมื่อมอบหมายงานให้นางแล้ว เราก็จะไม่เข้าไปก้าวก่าย หากฮูหยินผู้เฒ่าหรือฮูหยินจะตำหนิใคร ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

"ใช่ หากเจ้านายตำหนิลงมา ก็บอกไปว่าเป็นความคิดของนังเด็กนั่นเอง"

พ่อครัวใหญ่ประจำเขียงขาวมีสถานะเทียบเท่ากับพ่อครัวใหญ่ประจำเขียงแดง เครื่องไม้เครื่องมือล้วนเป็นของใช้ส่วนตัว ห้ามผู้อื่นแตะต้อง

เหล่าป้าๆ ลูกมือต่างจ้องมองเซี่ยซิ่งเอ๋อร์เดินตรงไปที่โต๊ะของพ่อครัวใหญ่ ในใจของทุกคนต่างเดือดปุดๆ นังเด็กบ้านี่ไม่ขออนุญาตสักคำ เดินดุ่มๆ เข้าไปใช้เลย ชัดเจนว่าไม่เห็นหัวพวกนาง

เสียงซุบซิบนินทาแว่วมาเข้าหูทว่าหาได้เข้าถึงใจไม่ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องทำอาหารมื้อนี้ให้สำเร็จ

แป้งที่ใช้ในจวนล้วนเป็นแป้งสาลีชั้นดี เซี่ยซิ่งเอ๋อร์เทแป้งลงในอ่างสะอาด เติมน้ำในสัดส่วนที่พอเหมาะ ใช้ตะเกียบคนให้แป้งจับตัวเป็นเกล็ด จากนั้นล้างมือเช็ดให้แห้งแล้วลงมือนวดเกล็ดแป้งให้รวมเป็นก้อน ใช้ผ้าขาวสะอาดคลุมอ่างพักแป้งทิ้งไว้

นางโรยแป้งนวลลงบนพื้นที่ว่างเล็กน้อย วางก้อนแป้งลงไปแล้วนวดซ้ำไปซ้ำมา ขั้นตอนนี้ต้องใช้แรงไม่น้อย เนื่องจากนางทำงานแบกหามหนักๆ เป็นประจำ แรงกายจึงมากกว่าเด็กสาวทั่วไป การนวดแป้งแค่นี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อนวดจนแป้งมีความยืดหยุ่นได้ที่ ก็เก็บใส่กลับลงอ่าง คลุมผ้าพักไว้อีกครั้งเพื่อให้แป้งขึ้นฟู

ระหว่างรอแป้งขึ้นตัว นางก็รีบจัดการส่วนที่เหลือ ล้างหมูสามชั้น ซับน้ำให้แห้ง เลาะหนังแล้วหั่นเป็นชิ้นบางๆ ก่อนจะซอยเป็นเส้นเล็กๆ เพื่อสับ ระหว่างนั้นก็ใส่กระเทียมลงไปหลายกลีบ เสียงมีดกระทบเขียงดัง ปัง ปัง ปัง เป็นจังหวะสม่ำเสมอ กลิ่นกระเทียมหอมฟุ้งกระจาย ประมาณชั่วจิบน้ำชา หมูสามชั้นขนาดเท่าฝ่ามือกับกระเทียมก็ถูกสับจนละเอียดเป็นเนื้อเดียวกัน

เดิมทีนางตั้งใจจะใส่ขิงลงไปสับพร้อมกัน แต่นึกขึ้นได้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าไม่ชอบกินขิง จึงเปลี่ยนไปหยิบชามอีกใบ ทุบขิงและต้นหอมใส่ลงไป เติมน้ำแล้วใช้มือขยำจนกลิ่นหอมระเหยออกมาและน้ำเปลี่ยนสี การแช่ทิ้งไว้แบบนี้จะช่วยดึงกลิ่นหอมออกมาได้มากยิ่งขึ้น

นางหยิบชามสะอาดมาใส่หมูสับ กรองเอาน้ำขิงต้นหอมเทใส่ลงไปทีละน้อย พร้อมกับคนส่วนผสมให้เข้ากันอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเตรียมเนื้อหมูเสร็จ นางเดินไปที่ห้องเก็บเสบียงของครัว ค้นหาไหผักดองปากกว้าง ล้วงเอาผักดองรวมมิตรออกมาหนึ่งกำมือใหญ่ มีทั้งพริกดอง หัวไชเท้าดอง และถั่วฝักยาวดอง นางหั่นพริกเป็นแว่น ซอยหัวไชเท้าเป็นเส้น และสับถั่วฝักยาวดองเป็นชิ้นเล็กๆ แยกกระเทียมสับและต้นหอมซอยไว้ต่างหาก แล้วจึงนำผักสดไปล้าง

ตอกไข่ไก่สองฟองใส่ชาม ตีไข่แดงและไข่ขาวให้เข้ากัน ตั้งกระทะใส่น้ำมัน ใช้ไฟอ่อน เทไข่ลงไปกลิ้งให้ทั่วกระทะเป็นแผ่นบางๆ พอไข่เริ่มสุกก็ตักขึ้น พักให้เย็นแล้วพับทบสองครั้งก่อนจะซอยเป็นเส้นฝอย เส้นไข่ที่ได้มีสีเหลืองทองสว่างตาน่ารับประทาน ส่งกลิ่นหอมอบอวลแตะจมูก

นางตั้งกระทะอีกครั้ง เมื่อกระทะร้อนได้ที่จนส่งเสียงฉ่า ก็เทหมูสับปรุงรสลงไปผัด เนื่องจากเป็นหมูสามชั้น เมื่อโดนความร้อนมันหมูจึงละลายออกมา นางผัดจนเนื้อหมูเปลี่ยนสี แล้วตักขึ้นพักไว้

จากนั้นตั้งกระทะซ้ำอีกรอบ แล้วเทน้ำมันลงไปจำนวนมาก