บทที่ 27 ท้ายที่สุด ฟู่เหวินอวี้ก็ยังตัดสินใจปฏิเสธ

บทที่ 27 ท้ายที่สุด ฟู่เหวินอวี้ก็ยังตัดสินใจปฏิเสธ

พูดตามตรง หากอีกฝ่ายไม่ได้มอบให้มากถึงเพียงนี้ เช่น ให้เงินสักหนึ่งร้อยตำลึง เขาอาจจะยอมรับไว้ เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีส่วนช่วยในเรื่องนี้จริงๆ และการไม่รับไว้อาจทำให้อีกฝ่ายไม่สบายใจ

แต่ปัญหาก็คือ เศรษฐีถังให้มากเกินไปจริงๆ!

ที่ดินหนึ่งร้อยหมู่มีมูลค่าเท่าไหร่?

ในสถานการณ์ปัจจุบันที่เริ่มมีการกว้านซื้อที่ดินในท้องถิ่น การจะหาซื้อที่ดินดีๆ นั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร แม้มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้ มูลค่าของที่ดินหนึ่งร้อยหมู่ย่อมมากกว่าหนึ่งพันตำลึงอย่างแน่นอน ยิ่งเป็นที่ดินผืนใหญ่ที่ติดต่อกันเป็นผืนเดียวเช่นนี้ ราคายิ่งพุ่งสูงขึ้น และมีคนพร้อมจะแย่งซื้อมากมาย

หากเขารับของขวัญชิ้นนี้ ทรัพย์สินของครอบครัวเขาจะกระโดดขึ้นมาติดอันดับหนึ่งในสามของหมู่บ้านทันที การร่ำรวยขึ้นมาอย่างกะทันหันไม่ใช่เรื่องดีสำหรับครอบครัวที่มีกันแค่สามคนแม่ลูก

ดูสิ ขนาดหัวหน้าตระกูลอย่างฟู่เหวินเฉิงและคนอื่นๆ พอเห็นเศรษฐีถังหยิบโฉนดที่ดินออกมา ต่างก็ลุกขึ้นยืนกันพรึ่บพรั่บ ลมหายใจถี่กระชั้น เสียงซุบซิบดังอื้ออึงไปทั้งในและนอกเรือน

นั่นมันเงินตั้งหนึ่งพันตำลึงเชียวนะ!

ฟู่เหวินอวี้ทำใจรับเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไม่ได้จริงๆ

ดังนั้นเขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ของสิ่งนี้มีค่ามากเกินไป ท่านโปรดรับกลับคืนไปเถิดขอรับ"

เพื่อให้การปฏิเสธดูสมเหตุสมผล ฟู่เหวินอวี้ถึงกับยกเหตุผลขึ้นมาอ้าง "เรื่องนี้แท้จริงแล้วเป็นเพราะบุญบารมีของบรรพชนสกุลถัง หาได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้าน้อยไม่ หากไม่ใช่เพราะท่านและฮูหยินกำลังหารือเรื่องเนื้อหาในนิยาย สาวใช้คนนั้นก็คงไม่บังเอิญเข้ามา และคงไม่แสดงพิรุธจนถูกจับได้เพียงเพราะเรื่องเด็กหาย"

"ข้าน้อยเพียงแค่บังเอิญอยู่ในเหตุการณ์เท่านั้น"

"ดังนั้น ข้าน้อยไม่อาจรับของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ได้จริงๆ ขอรับ"

เศรษฐีถังลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่ของฟู่เหวินอวี้ เขาก็ยอมเก็บโฉนดที่ดินใบนั้นกลับไป ทว่ายังไม่ทันที่ฟู่เหวินอวี้จะโล่งใจ อีกฝ่ายก็หยิบโฉนดอีกใบออกมา

และคราวนี้ เศรษฐีถังกล่าวด้วยความจริงใจว่า "เหวินอวี้ เจ้าเห็นว่าที่ดินหนึ่งร้อยหมู่มีค่ามากเกินไปจึงไม่ยอมรับ เช่นนั้นเจ้าต้องรับที่ดินห้าสิบหมู่นี้ไว้ พวกเจ้าเหล่าบัณฑิตมักเล่าขานเรื่องราวของขงจื๊อ จื่อก้ง และจื่อลู่อยู่บ่อยครั้งมิใช่หรือ? แม้แต่ท่านขงจื๊อยังกล่าวไว้ว่า การทำความดีโดยไม่หวังผลตอบแทนนั้นไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป"

"สกุลถังของเรายึดมั่นในความเมตตาและใจบุญสุนทานมาตั้งแต่รุ่นปู่ทวด รู้จักตอบแทนบุญคุณคน สร้างสะพานและตัดถนนมานับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้เราจึงได้รับความช่วยเหลือจากญาติมิตรมากมายจนสั่งสมความมั่งคั่งได้เช่นทุกวันนี้"

"ตอนนี้คนทั่วเมืองหลิวโจวต่างรู้กันหมดแล้วว่าที่ข้าตามหาลูกชายจนพบ ก็เพราะเจ้า เหวินอวี้ เจ้าคือคนสำคัญในเรื่องนี้"

"หากเจ้าไม่ยอมรับของขวัญขอบคุณจากข้า หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มิเท่ากับว่าสกุลถังของข้าเป็นพวกอกตัญญูหรอกหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าคงไม่มีหน้าไปพบรรพบุรุษ ได้โปรดอย่าปฏิเสธอีกเลย"

คราวนี้ เป็นฟู่เหวินอวี้ที่พูดไม่ออก "...เอ่อ"

เขารู้จักนิทานเรื่องขงจื๊อ จื่อก้ง และจื่อลู่เป็นอย่างดี

จื่อก้งไถ่ถอนทาสโดยไม่ขอรับเงินคืน ส่วนจื่อลู่ช่วยชีวิตคนและยอมรับของกำนัลตอบแทน ขงจื๊อตำหนิจื่อก้งแต่กลับยกย่องจื่อลู่ โดยให้เหตุผลว่าการกระทำของจื่อก้งสร้างมาตรฐานทางศีลธรรมที่สูงเกินไป ซึ่งจะทำให้ผู้คนในภายภาคหน้าไม่กล้าไถ่ถอนทาส สองเรื่องราวนี้สอนให้รู้ว่า 'การทำตัวเป็นแบบอย่าง' และ 'การตอบแทนบุญคุณ' ส่งผลกระทบต่อสังคมอย่างไร การยอมรับคำขอบคุณจากผู้อื่นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย หรือเป็นความด่างพร้อยทางศีลธรรม แต่กลับช่วยสร้างบรรยากาศที่ดีในสังคม

พูดง่ายๆ ก็คือ ความหมายของเศรษฐีถังคือ 'อย่าอายที่จะรับของขวัญเลย ขงจื๊อยังบอกว่าเมื่อทำคุณแก่ผู้อื่น การรับผลตอบแทนคือสิ่งที่ถูกต้อง ดังนั้นอย่าได้กดดันตัวเอง'

'หากเจ้ายอมรับของขวัญ ข้าจะดีใจมาก'

ฟู่เหวินอวี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยังคงตอบว่า "แต่ว่า นี่ก็ยังล้ำค่าเกินไปอยู่ดีขอรับ"

จังหวะนั้น หลงจู๊จางที่เงียบมาตลอดตั้งแต่เดินเข้ามาก็ช่วยพูดเสริม "เหวินอวี้ รับไว้เถอะ"

"นายท่านถังตั้งใจมาขอบคุณเจ้าจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่มาด้วยตัวเอง ของขวัญพวกนี้ไม่ได้เหลือบ่ากว่าแรงสำหรับนายท่านถังเลย หากให้น้อยกว่านี้กลับจะเป็นการดูถูกท่านเสียอีก"

เศรษฐีถังพยักหน้า "ถูกต้อง"

ความจริงแล้วตอนแรกเขาตั้งใจจะมอบเงินก้อนโตให้โดยตรง แต่หลังจากสืบทราบเรื่องการแยกบ้านของสกุลฟู่ และรู้ว่าบ้านใหญ่มีเพียงแม่ม่ายและลูกกำพร้า เขาจึงเปลี่ยนจากเงินเป็นโฉนดที่ดินแทน

ถึงตอนนี้ คนอื่นๆ ในสกุลฟู่ต่างพากันส่งสายตาให้ฟู่เหวินอวี้

ฟู่เหวินอวี้ไม่ได้ตาบอด และใจก็ไม่ได้บอด ย่อมเข้าใจความหมายของทุกคนดี และในเมื่อพูดกันถึงขนาดนี้แล้ว หากเขายังไม่รับอีกก็จะกลายเป็นการหักหน้าผู้ใหญ่ เขาจึงยื่นมือออกไปรับ

"เช่นนั้นก็ขอบพระคุณท่านพี่ถังมากขอรับ"

เศรษฐีถังหัวเราะเสียงดังอย่างพอใจ "ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า"

หลังจากมอบของขวัญเสร็จ เศรษฐีถังก็ไม่ได้รั้งอยู่ที่หมู่บ้านสกุลฟู่นานนัก

เขาลุกขึ้นขอตัวกลับ "อี้ซานยังป่วยอยู่ ข้าเป็นห่วงนักจึงไม่อาจอยู่นานได้ รอให้เขาหายดีเมื่อไหร่ ข้าจะพาเขามาขอบคุณเจ้าด้วยตัวเอง" เขาหยุดเล็กน้อยแล้วเสริมว่า "เหวินอวี้ หากวันหน้าเจ้าประสบความยากลำบาก ให้มาหาข้า ในเขตเมืองหลิวโจวนี้ สกุลถังของเราพอจะมีอิทธิพลอยู่บ้าง"

"ไม่ต้องไปส่งหรอก ขอลาก่อน"

ปากบอกไม่ต้องส่ง แต่ความจริงตามมารยาทแล้วจะไม่ส่งย่อมเป็นไปไม่ได้

ฟู่เหวินอวี้รีบเดินนำหน้า ไปส่งเขาพร้อมกับฟู่เหวินเฉิงและคนอื่นๆ มองดูเศรษฐีถังและหลงจู๊จางขึ้นรถม้าคันเดิมที่นั่งมา ส่วนจางเอ๋อร์แยกไปขึ้นรถม้าอีกคัน ก่อนจากไป จางเอ๋อร์กระซิบกับฟู่เหวินอวี้ว่านิยายของเขาเริ่มพิมพ์แล้ว เสร็จเมื่อไหร่จะรีบเอามาให้ตรวจทาน

ฟู่เหวินอวี้ดีใจทันที ไม่คิดว่าพวกเขาจะทำงานรวดเร็วปานนี้

หลังจากส่งขบวนของเศรษฐีถังกลับไปแล้ว ทุกคนก็กลับเข้ามาในเรือน

คราวนี้เนื่องจากมีแต่คนกันเองในหมู่บ้าน บรรยากาศจึงผ่อนคลายลงมาก ปู่ต้าสือที่ประหม่าจนไม่กล้าพูดอะไรต่อหน้าเศรษฐีถัง นอกจากทักทายตามมารยาทไม่กี่คำในตอนแรก เป็นคนแรกที่เอ่ยปาก

"เหวินอวี้ รีบเอามาให้ดูหน่อย"

"เศรษฐีถังให้ที่ดินเจ้าห้าสิบหมู่จริงหรือ" เขาถามด้วยความตื่นเต้น "เจ้าดูหรือยังว่าเป็นนาข้าวหรือที่ไร่ เป็นที่นาชั้นดีหรือชั้นเลว?"

"ที่ดินอยู่ที่ไหน ใกล้หมู่บ้านเราหรือไม่"

"ทั้งหมดห้าสิบสามหมู่ขอรับ"

ฟู่เหวินอวี้หยิบโฉนดออกมา เขาสังเกตเห็นตั้งแต่รับมาแล้วว่า แม้เศรษฐีถังจะปากบอกว่าห้าสิบหมู่ แต่ในความเป็นจริงโฉนดใบนี้ระบุจำนวนห้าสิบสามหมู่เต็ม แถมยังระบุว่าเป็นที่นาชั้นกลางเพียงสิบกว่าหมู่ ที่เหลือล้วนเป็นที่นาชั้นดีอันอุดมสมบูรณ์

"ตั้งห้าสิบสามหมู่เชียวรึ!"

มือของปู่ต้าสือสั่นเทาขณะรับโฉนดไปพินิจดูอย่างละเอียด

จังหวะนี้เอง ฟู่ชิงสืออดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมา "ห้าสิบสามหมู่แล้วอย่างไร? เมื่อกี้เศรษฐีถังหยิบออกมาตั้งหนึ่งร้อยหมู่เชียวนะ! ทำไมเจ้าถึงไม่รับไว้ล่ะ เหวินอวี้?"

ฟู่เหวินอวี้ตอบกลับอย่างใจเย็น "หนึ่งร้อยหมู่มันมากเกินไปขอรับ"

"มากเกินไปตรงไหน!" ฟู่ชิงสือกล่าวอย่างเสียดายและอิจฉา "ขนาดบ้านเศรษฐีเฉินยังมีที่ดินแค่สองร้อยหมู่ นอกจากเขาแล้ว คนที่มีที่ดินมากที่สุดในหมู่บ้านเราก็คือบ้านของเหวินเฉิง แต่ขนาดบ้านเขาก็ยังมีแค่ร้อยกว่าหมู่เอง"

"ที่ดินร้อยหมู่ ร้อยหมู่เต็มๆ..."

ฟู่ชิงสือพึมพำเหมือนคนละเมอ "ปีหนึ่งๆ จะได้ข้าวจากที่ดินร้อยหมู่ตั้งเท่าไหร่? ข้าวพวกนั้นขายเป็นเงินได้ตั้งเท่าไหร่? รวยเละ รวยแน่ๆ!"

ทันใดนั้น ฟู่เหวินเฉิงก็พูดแทรกขึ้นมา "เหวินอวี้ทำถูกแล้ว"

เมื่อเห็นทุกคนหันมามอง เขาจึงอธิบายอย่างละเอียด "วันนี้เศรษฐีถังพกโฉนดมาสองใบเห็นๆ เขาเสนอใบหนึ่งร้อยหมู่ก่อน แม้จะซาบซึ้งใจเหวินอวี้ แต่ก็เป็นการลองใจไปในตัวไม่ใช่หรือ? หากเหวินอวี้เป็นคนโลภมาก เขาคงใช้ที่ดินร้อยหมู่นั้นซื้อขาดบุญคุณที่มีต่อสกุลถังไปเลย"

"ใครก็เอาไปนินทาไม่ได้"

"แต่เหวินอวี้ปฏิเสธอย่างหนักแน่น โดยบอกว่าสิ่งที่ทำไปไม่คู่ควรกับของกำนัลชิ้นใหญ่ขนาดนั้น เขาถึงได้หยิบฉบับห้าสิบสามหมู่นี้ออกมาแทน และก่อนกลับยังบอกเหวินอวี้อีกว่า ถ้ามีเรื่องเดือดร้อนให้ไปหา ประโยคหลังนี่แหละสำคัญที่สุด มันประเมินค่าเป็นที่ดินไม่กี่หมู่ไม่ได้หรอก"

ฟู่เหวินเฉิงหันไปทางฟู่เหวินอวี้และเตือนด้วยความหวังดี "เหวินอวี้ เจ้าอาจไม่รู้ สกุลถังในเมืองหลิวโจวไม่ใช่เศรษฐีธรรมดา ตั้งแต่รุ่นปู่ทวด พวกเขาสั่งสมบารมีและสร้างสัมพันธ์อันดีกับผู้คนมากมาย ได้ยินว่าขุนนางบางคนที่มาจากหลิวโจวก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา"

"การผูกมิตรกับตระกูลนี้ย่อมเป็นผลดีต่อเจ้า"

บัณฑิตโจวก็พยักหน้าเห็นด้วย "จริงขอรับ ตอนที่ข้าเรียนอยู่ในเมือง ก็เคยได้ยินคนพูดถึงสกุลถัง"

"บ้านเขามีหอสมุด และบัณฑิตที่เข้าตาสกุลถังจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปอ่านหนังสือได้ ดังนั้นชื่อเสียงของพวกเขาในหมู่บัณฑิตจึงดีมาก" เขาพูดพลางมองฟู่เหวินอวี้ด้วยความตื้นตันใจ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าด้วยคำสัญญาของเศรษฐีถัง อนาคตของฟู่เหวินอวี้ย่อมไม่ธรรมดา

ฟู่เหวินอวี้ประสานมือ "ขอบคุณพี่เหวินเฉิงและพี่โจวที่ชี้แนะขอรับ"

ตอนแรกเขาคิดแค่ว่ามันแพงเกินกว่าจะรับไหว ไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงแง่มุมนี้ แต่ดูจากการที่อีกฝ่ายหยิบโฉนดห้าสิบสามหมู่ตามออกมา ความเป็นไปได้นี้ก็มีอยู่จริง

คาดว่าความคิดของเศรษฐีถังคงประมาณว่า หากฟู่เหวินอวี้เป็นคนโลภที่รับทุกอย่างที่ให้ สายสัมพันธ์กับสกุลถังคงจบลงเพียงแค่วันนี้ แต่เพราะเขาไม่รับ จึงมีคำพูดทิ้งท้ายประโยคนั้นออกมา สังเกตได้จากที่ก่อนหน้านี้เศรษฐีถังไม่ได้เอ่ยปากเรื่องจะให้ถังอี้ซานมาขอบคุณด้วยตัวเองเลย เพิ่งจะมาพูดเอาตอนจะกลับนี่เอง

เศรษฐีถังผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ

ความจริงดูได้จากวิธีที่เขาจัดการกับสกุลหวง ต้าหลางแห่งสกุลหวงและภรรยาถูกจับกุมสารภาพผิดรอการประหารหลังฤดูใบไม้ร่วง ส่วนสาวใช้และนายน้อยตัวปลอมถูกส่งไปที่อื่น

ใครบ้างจะไม่สรรเสริญความเมตตาของสกุลถัง?

แต่หญิงสาวหัวอ่อนที่ไม่เคยออกจากบ้านแม้แต่วันเดียว กับเด็กห้าขวบที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม ต่อให้มีเงินติดตัว จะมีชีวิตรอดได้ดีจริงหรือ? แม้คนอื่นจะเกรงใจเศรษฐีถังจนไม่กล้าทำร้ายเพื่อชิงทรัพย์ แต่ก็พอเดาได้ว่าชีวิตที่เหลือของพวกเขาคงตกระกำลำบากน่าดู

ห้ามดูถูกคนโบราณเด็ดขาด

ฟู่เหวินอวี้เตือนตัวเองในใจ

ส่วนฟู่ชิงสือยังคงเจ็บใจไม่หาย พึมพำเบาๆ ว่า "...ถึงอย่างนั้นก็สู้ที่ดินร้อยหมู่ไม่ได้อยู่ดี"

ปู่ต้าสือไม่ได้สนใจบทสนทนาเหล่านี้ เขากอดโฉนดที่ดินไว้แน่น รู้สึกเหมือนฝันไป มีเพียงกระดาษในมือเท่านั้นที่ให้ความรู้สึกว่าเป็นความจริง

ห้าสิบสามหมู่! ที่ดินที่ต้องใช้เวลาเก็บหอมรอมริบชั่วลูกชั่วหลาน กลับได้มาง่ายๆ อย่างนี้เลยหรือ?

ส่วนฟู่เหวินเฉิงและบัณฑิตโจวที่ได้ยินคำพูดของฟู่ชิงสือ ต่างยิ้มและไม่พูดอะไรอีก

คนหนึ่งมีทรัพย์สินมากมาย เป็นทั้งหัวหน้าตระกูลและผู้ใหญ่บ้าน มีความรู้กว้างขวางกว่าชาวบ้านทั่วไป อีกคนก็ร่ำเรียนมาหลายปี ที่ดินร้อยหมู่อาจทำให้พวกเขาตกใจและเสียกิริยาไปบ้าง แต่ความตกใจนั้นก็ผ่านไป พวกเขาไม่ยึดติดจนหน้ามืดตามัวแบบฟู่ชิงสือ และไม่ได้ตกอยู่ในภวังค์จนกู่ไม่กลับแบบปู่ต้าสือ

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ฟู่เหวินเฉิงและคนอื่นๆ จึงขอตัวกลับ

ก่อนกลับ ฟู่เหวินเฉิงเตือนย้ำอีกครั้ง "เหวินอวี้ คำพูดทิ้งท้ายของเศรษฐีถังมีค่าเท่ากับให้เจ้าขออะไรก็ได้หนึ่งอย่าง เจ้าต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันจริงๆ อย่าเอ่ยปากพร่ำเพรื่อล่ะ"

บัณฑิตโจวก็พยักหน้า "จริงด้วย เหวินอวี้ เจ้าต้องไตร่ตรองให้ดี"

ฟู่เหวินอวี้รับคำ

เขารู้สึกว่าตอนนี้ตนยังไม่มีเรื่องเดือดร้อนอะไรที่ต้องให้เศรษฐีถังช่วย ดังนั้นแทนที่จะคิดว่าจะขออะไรจากเศรษฐีถัง สู้มองอีกฝ่ายเป็น 'ผู้สนับสนุนรายใหญ่' (Angel Investor) ไปเลยดีกว่า ด้วยความคิดแบบคนยุคปัจจุบัน เขายังรู้สึกว่าการรับของขวัญล้ำค่าเปล่าๆ โดยไม่ตอบแทนนั้นไม่ค่อยสบายใจนัก

บางทีถ้ามีโอกาสในอนาคต เขาอาจจะช่วยโฆษณาร้านค้าของเศรษฐีถังในงานเขียนของเขา? ตัวอย่างเช่น ภัตตาคารฟู่กุ้ยที่มีเมนูแกะสารพัดนั่น เขาอาจจะจัดฉากให้ตัวละครไปกินในเรื่องถัดไป

หลังจากส่งฟู่เหวินเฉิงและบัณฑิตโจวกลับไป ทั้งสามคนก็กลับมาที่โถงกลาง

ทันทีที่ก้าวเข้ามา ก็เห็นอาสะใภ้รองที่แอบเข้ามาตอนไหนไม่รู้ นั่งตาลุกวาวมองของบนโต๊ะและบนพื้น ในมือถือกองกล่องสีแดงอยู่

"อะแฮ่ม!"

ฟู่เหวินอวี้กระแอมสองที "อาสะใภ้รอง ท่านทำอะไรอยู่หรือ"

อาสะใภ้รองหันขวับมา เจอเข้ากับปู่ต้าสือที่หน้าดำคร่ำเครียดและฟู่เหวินอวี้ที่ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม นางรีบพูดแก้เก้อทันที "เหวินอวี้ กลับมาแล้วหรือ พ่อเจ้าคะ ข้ากะว่าจะช่วยเหวินอวี้ขนของพวกนี้กลับไปเก็บให้"

"ของเยอะขนาดนี้ ขนคนเดียวคงเหนื่อยแย่ใช่ไหมล่ะ?"

ฟู่เหวินอวี้ย่อมไม่บอกว่าเหนื่อย ความจริงเขาไม่เหนื่อยเลยสักนิด จึงตอบกลับไปว่า "อาสะใภ้รอง ข้าไม่เหนื่อยเลย และข้าก็มีคนช่วยแล้ว"

พูดจบเขาก็ตะโกนเรียกไปทางประตู "หรงเอ๋อร์ มาช่วยพี่ขนของหน่อย"

ต่อหน้าต่อตาฟู่ชิงสือและอาสะใภ้รอง หลังจากขนของที่สกุลถังส่งมาทั้งหมดกลับเรือนตัวเองรอบแล้วรอบเล่า ฟู่เหวินอวี้ก็กลั้นขำไม่อยู่จนต้องระเบิดหัวเราะออกมา

สีหน้าบิดเบี้ยวของอาและอาสะใภ้รองเมื่อครู่นี้มันช่างน่าดูชมจริงๆ

ฟู่หรงลูบคลำข้าวของแล้วร้องอุทาน "พี่ใหญ่ ของพวกนี้ให้บ้านเราหมดเลยหรือเจ้าคะ"

"ใช่ ให้บ้านเราหมดเลย"

ฟู่เหวินอวี้รื้อค้นกองของ พบรายการของขวัญ จากนั้นจึงเริ่มแยกของทีละชิ้นตามรายการ แบ่งออกเป็นกองๆ หลายขนาด

แล้วเขาก็พบว่าสกุลถังใส่ใจในการเลือกของขวัญมาก

กองที่สำคัญที่สุดมีสามกอง

กองหนึ่งเป็นของเขา มีผ้าทอเนื้อดีสำหรับตัดชุด เครื่องเขียน พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก และหนังสือจำนวนหนึ่ง แม้หนังสือพวกนั้นจะเป็นฉบับคัดลอกไม่ใช่ต้นฉบับ แต่เนื้อหาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเล่มที่เขาเคยเอาไปแลกข้าว

กองหนึ่งเป็นของนางโจว นอกจากผ้าเนื้อดีที่ดูเรียบร้อยเหมาะกับวัยแล้ว ยังมีชุดเครื่องประดับเงินอีกด้วย ส่วนของฟู่หรงก็คล้ายกัน เพียงแต่สีสันของผ้าจะสดใสกว่า และเครื่องประดับก็ออกแบบมาให้เหมาะกับเด็กสาว เห็นได้ชัดว่าเตรียมมาอย่างพิถีพิถันตามสถานการณ์ครอบครัวเขา ไม่ได้ตกหล่นใครไป

นอกจากนี้ ปู่ต้าสือและคนบ้านรองอีกสี่คนก็ได้รับของขวัญเช่นกัน

ทว่าของพวกเขาไม่ได้มีราคาสูงเท่า ของอาสะใภ้รองนอกจากจะไม่มีเครื่องประดับแล้ว แม้แต่เนื้อผ้าก็ยังเห็นความแตกต่างชัดเจน ด้อยกว่าของนางโจวมาก

ดูท่าเรื่องที่สองบ้านไม่ถูกกันคงไม่ใช่ความลับอะไร

ฟู่เหวินอวี้ไม่ได้ใส่ใจ

เขาคัดแยกของอื่นๆ ที่ไม่ได้ระบุชื่อเจาะจง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นขนมมาตรฐานจากร้านค้า แยกออกมาไว้ต่างหาก ตั้งใจว่าจะนำไปแจกจ่ายให้แต่ละบ้านในภายหลัง ในเมื่อหัวหน้าตระกูลและคนอื่นๆ อุตส่าห์มาช่วยหนุนหลังวันนี้ การไปขอบคุณย่อมเป็นสิ่งที่สมควรทำ

ส่วนของบ้านรองที่สกุลถังเตรียมไว้ให้ เขาไม่เพียงแต่ไม่เพิ่มของให้ แต่ยังดึงบางอย่างออก เหลือไว้แค่ของราคาถูกที่ดูไม่สวยและขายไม่ออกเพียงสองชิ้น

ใช่แล้ว เขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นแบบนี้แหละ

ในเมื่อสองบ้านเหลือเพียงมารยาทจอมปลอมต่อกัน ก็ปฏิบัติต่อกันแค่เปลือกนอกก็พอ

พอเขาแยกของเสร็จ นางโจวก็กลับมาถึงพอดี

นางคงได้ยินข่าวระหว่างทาง ทันทีที่เข้ามาก็ถามว่า "เหวินอวี้ แม่ได้ยินว่าบ้านเศรษฐีถังก็มีเรื่องแม่นมสลับตัวลูก วันนี้เขามาขอบคุณเจ้าหรือ"

"ขอรับ" ฟู่เหวินอวี้ชี้ไปที่กองของในบ้าน "นี่คือของขวัญขอบคุณที่เขาส่งมา"

นางโจวอุทาน "เยอะขนาดนี้เชียว?"

ระหว่างทางนางได้ยินแค่คนพูดว่าเศรษฐีถังให้ที่ดินและของขวัญมากมาย แต่ไม่มีใครระบุได้ชัดเจนว่ามากแค่ไหน มีแต่คนพูดเกินจริงกันไปเรื่อย

นางโจวนึกว่าพวกชาวบ้านคุยโวกันไปเองเสียอีก

"ความจริงก็ไม่ได้เยอะขนาดนั้นหรอกขอรับ" ฟู่เหวินอวี้ที่ตรวจสอบรายการของอย่างละเอียดแล้วกล่าว "เกินครึ่งเป็นพวกขนม ผลไม้เชื่อม ลูกกวาด และของกินอื่นๆ ซึ่งชัดเจนว่าเตรียมมาให้เราแจกจ่ายเพื่อนบ้าน นอกนั้นก็มีใบชา เหล้า ผ้าพับ เครื่องประดับสำหรับท่านแม่กับน้องหญิง แล้วก็เครื่องเขียนสำหรับข้า"

"แค่พวกพู่กันกับหมึกนี่ก็ปาไปสองกล่องแล้ว"

ดูๆ แล้ว ฟู่เหวินอวี้รู้สึกว่าสกุลถังรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่ได้ส่งของมีค่าเวอร์วังมาให้ ของทั้งหมดนี้รวมกันมูลค่าไม่น่าจะเกินหนึ่งร้อยตำลึง

ทันใดนั้น ฟู่หรงก็ร้องลั่น "ท่านแม่ พี่ใหญ่ รีบมาดูนี่เร็ว! ตรงนี้มีกล่องใส่ถุงพกเต็มเลย ข้างในยัดเงินไว้จนแน่นทุกถุงเลยเจ้าค่ะ!"

ฟู่เหวินอวี้ "...?"

เขารีบเดินเข้าไปดูและพบว่าเป็นจริงอย่างที่น้องสาวบอก กล่องทั้งใบอัดแน่นไปด้วยถุงพกปักลายประมาณยี่สิบใบ ข้างในบรรจุก้อนเงินไว้เต็มเปี่ยมเหมือนในละครทีวีไม่มีผิด

คุณพระช่วย ถ้ารวมตรงนี้เข้าไปด้วย มูลค่าเกินร้อยตำลึงแน่นอน

ชั่วขณะหนึ่ง อารมณ์ของฟู่เหวินอวี้สับสนปนเป จะให้เอาไปคืนตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้ โชคดีที่เขาเพิ่งตัดสินใจมองเศรษฐีถังเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ เขาจึงสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็วและส่งถุงเงินให้นางโจว

นางโจวลูบคลำถุงพกแล้วถอนหายใจ "ผ้าเนื้อดีทั้งนั้นเลย"

"แค่ถุงพกพวกนี้ กับผ้าพับพวกนั้น บางอย่างแม่เคยเห็นแค่ที่บ้านท่านป้าหลี่ เขาบอกว่าเป็นผ้าจากเจียงหนาน พับหนึ่งราคาหลายตำลึงหรืออาจถึงสิบตำลึง สกุลถังช่างมือเติบจริงๆ"

นางพูดด้วยสีหน้ากังวลใจ เห็นชัดว่ากำลังคิดถึงคำสอนประเภท 'ไร้ความดีความชอบไม่ขอรับรางวัล'

ยิ่งไปกว่านั้น นางเพิ่งได้ยินคนพูดระหว่างทางว่าสกุลถังให้ที่ดินมาอีกห้าสิบสามหมู่ ซึ่งนั่นคือของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุด พอนึกถึงเรื่องที่บ้านรองเคยก่อเรื่องแยกบ้านเพียงเพราะที่ดินไม่กี่หมู่ หรือเรื่องที่จะยกลูกสาวให้ลูกชายปัญญาอ่อนของเศรษฐีเฉินเพื่อแลกสินสอด นางโจวก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

แต่ฟู่เหวินอวี้ไม่ได้คิดมากขนาดนั้น

การไม่รับในตอนแรกเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อรับมาแล้วก็ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมาก เมื่อมีความสามารถค่อยตอบแทนทีหลัง ตอนนี้เขาสบายใจแล้ว

หลังจากปลอบโยนมารดาที่กำลังวิตกกังวล ฟู่เหวินอวี้ก็บอกให้นางกับน้องสาวอยู่เฝ้าบ้าน ส่วนตัวเขาหิ้วกล่องของขวัญพวกขนมและผลไม้เชื่อมออกไปแจกจ่ายตามบ้านต่างๆ ทุกคนต่างอยากรู้อยากเห็นเรื่องเศรษฐีถัง แทบทุกคนที่เจอเขาจะดึงตัวไว้คุย แน่นอนว่าหัวข้อสนทนาหนีไม่พ้นเรื่องที่ดินห้าสิบสามหมู่นั้น บางคนถึงกับถามว่าเขาจะขายไหม

แน่นอนว่าฟู่เหวินอวี้ไม่ขาย ตอนนี้เขาไม่ได้ร้อนเงิน จึงปฏิเสธไปทั้งหมด กว่าจะปลีกตัวกลับมาได้ก็ทันมื้อเย็นพอดี

"เหวินอวี้ มามากินข้าวเร็ว"

นางโจวเรียก "ของทางท่านปู่กับบ้านรอง แม่กับหรงเอ๋อร์เอาไปให้แล้ว ท่านปู่บอกว่าพรุ่งนี้ให้ตื่นเช้าหน่อย เขาจะพาเจ้าไปที่ว่าการอำเภอเพื่อโอนโฉนด"

"พอลงทะเบียนเสร็จ ที่ดินผืนนั้นก็จะเป็นของเจ้าอย่างถูกต้อง"

ฟู่เหวินอวี้พยักหน้า "ทราบแล้วขอรับท่านแม่"

"ความจริงเมื่อกี้ตอนข้าเอาของไปให้ท่านหัวหน้าตระกูล เขาก็บอกแบบเดียวกัน" สกุลถังจัดการทุกอย่างไว้อย่างรอบคอบ นอกจากโฉนดที่ดินแล้ว ยังมีเอกสารการโอนที่ลงนามไว้เรียบร้อยแนบมาด้วย ดังนั้นพรุ่งนี้แค่ไปทำเรื่องที่ที่ว่าการอำเภอก็เสร็จสิ้น ไม่ต้องไปรบกวนสกุลถังอีก

ฟู่หรงพูดขึ้นอย่างไม่พอใจ "พี่ใหญ่ เมื่อกี้อาสะใภ้รองบ่นว่าเราให้น้อยเกินไป นางอยากได้เพิ่ม แต่ข้ากับท่านแม่ไม่ยอม ท่านปู่ก็ด่านางว่าโลภมากด้วย"

"ช่างเขาเถอะ"

ฟู่เหวินอวี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ คิดว่าเอาของดีๆ เก็บไว้เลี้ยงข้าวพวกท่านลุงท่านพี่ที่จะมาช่วยสร้างบ้านในอีกสองวันข้างหน้า ยังดีกว่าให้คนพวกนั้นเสียอีก

นางโจวดูเหมือนจะคิดตรงกัน นางกล่าวว่า "วันนี้แม่ตกลงกับป้าหกไว้แล้ว นางจะมาช่วยทำอาหาร นางจะเป็นคนไปจ่ายตลาดเอง เราแค่จ่ายเงินให้ก็พอ"

พอพูดถึงเรื่องนี้ นางก็นึกขึ้นได้อีกเรื่อง "เหวินอวี้ ในเมื่อตอนนี้ที่บ้านพอมีฐานะแล้ว ทำไมเจ้าไม่กลับไปเรียนที่สำนักศึกษาล่ะ? คราวก่อนที่ไปบ้านสกุลหลี่ ฮูหยินหลี่ก็ถามถึงเรื่องเรียนของเจ้า"

"แม่คิดว่าเจ้ายังควรต้องไปเรียนนะ"

เมื่อเอ่ยถึงฮูหยินหลี่ ฟู่เหวินอวี้ย่อมนึกถึงบุญคุณของสกุลหลี่ที่มีต่อเขา

เขาจึงกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านคัดของที่สกุลถังส่งมาบางส่วน แล้วเอาไปมอบให้สกุลหลี่เถอะขอรับ แม้เราจะตกลงกันแล้วว่าจะหักหนี้จากกำไรขายดอกไม้กำมะหยี่ แต่ตอนนี้เราได้ของดีมาเยอะแยะ แบ่งไปให้บ้างเป็นการแสดงน้ำใจก็ดีเหมือนกัน"

"ส่วนเรื่องเรียน ข้าต้องไปถามอาจารย์ดูก่อน"

เขาจำได้ว่าตอนที่เจ้าของร่างเดิมออกจากสำนักศึกษา อาจารย์ในตอนนั้นได้ปลอบใจว่าความรู้ของเขาเพียงพอที่จะสอบระดับอำเภอแล้ว และกำชับว่าอย่าทิ้งการเรียนเมื่อกลับไปอยู่บ้าน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสงสัยว่าถ้าจะอ่านทบทวนเองที่บ้านจะได้ไหม?

ถ้าทำได้ นั่นย่อมดีที่สุด

เพราะตอนนี้เขายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ อีกนานกว่าจะสอบระดับอำเภอได้ การอ่านหนังสืออยู่กับบ้านจะทำให้เขามีอิสระในการจัดการเวลามากกว่า จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

นางโจวไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการสอบขุนนางนัก ได้แต่กำชับให้เขาหาเวลาไปถามอาจารย์ดู

อาหารเย็นวันนี้ยังคงมีไข่ไก่ เป็นไข่น้ำคนละฟอง นางโจวเหยาะน้ำมันงาและโรยต้นหอมซอยลงไปเล็กน้อย กลิ่นหอมฉุยชวนรับประทาน

หลังมื้ออาหาร ทั้งสามคนก็วางแผนเรื่องในครอบครัวจนเสร็จสรรพ

ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ นางโจวกับฟู่หรงจะไปที่ร้านผ้าสกุลหลี่เพื่อสอนช่างปักทำดอกไม้กำมะหยี่ จะได้เร่งผลิตสินค้าให้ทันก่อนปีใหม่ ส่วนฟู่เหวินอวี้อาศัยช่วงที่นิยายเรื่องเก่าจบและเรื่องใหม่ยังไม่เริ่ม อยู่บ้านช่วยคุมงานก่อสร้าง แม้จะจ้างคนทำอาหารและซื้อเนื้อสัตว์มาเลี้ยงดูปูเสื่อไม่ให้ใครครหาได้ แต่การสร้างบ้านจำเป็นต้องใช้แรงงาน และในฐานะผู้ชายคนเดียวของบ้าน ฟู่เหวินอวี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงหน้าที่นี้ได้

ขณะที่ครอบครัวฟู่กำลังทานข้าว ในหมู่บ้านสกุลฟู่และอีกหลายที่ ผู้คนต่างก็กำลังล้อมวงทานมื้อเย็นเช่นกัน

ชาวบ้านทั่วไปไม่ได้ถือธรรมเนียม 'กินไม่พูด นอนไม่คุย' ดังนั้นวงข้าวคือเวทีแลกเปลี่ยนข่าวสารชั้นดี ยิ่งบางคนชอบถือชามข้าวไปนั่งกินหน้าบ้าน หรือจับกลุ่มกินกันท้ายซอย ข่าวลือเรื่อง 'ลูกชายเศรษฐีถังถูกสลับตัว' 'นิยายกลายเป็นเรื่องจริง' 'เศรษฐีถังมอบของขวัญชิ้นใหญ่' และ 'ที่ดินห้าสิบสามหมู่' จึงแพร่กระจายไปทั่วหลิวโจวภายในเวลาเพียงบ่ายวันเดียว

เริ่มจากในตัวเมือง ลามไปยังหมู่บ้านระหว่างทาง แล้วกระจายไปที่อื่นๆ

หมู่บ้านสกุลฟู่ก็ไม่ข้อยกเว้น

ดังนั้น เช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านที่ไม่รู้เรื่องเมื่อวาน หรือคนที่อยากรู้อยากเห็นของขวัญจากสกุลถัง ต่างพากันมาเยี่ยมบ้านสกุลฟู่ พวกเขาอยากเห็นโฉนดที่ดินและอยากรู้ว่าเศรษฐีถังให้อะไรอีกบ้าง

แต่น่าเสียดาย พวกเขาไม่เจอใครเลย เจอแต่คนบ้านรองที่เฝ้าบ้านอยู่

เพราะคนอื่นเข้าเมืองกันหมดแล้ว

นางโจวและฟู่หรงไปทำดอกไม้กำมะหยี่ที่บ้านสกุลหลี่ ส่วนฟู่เหวินอวี้กับปู่ต้าสือไปโอนโฉนดที่ที่ว่าการอำเภอ พวกเขาจึงออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่ หลังจากโอนโฉนดเสร็จ ทั้งสองก็ไปสั่งซื้ออิฐและกระเบื้องจากร้านนอกเมืองตามรายการที่นายช่างใหญ่ให้มา

ตลอดหนึ่งเดือนหลังจากนั้น ฟู่เหวินอวี้ยุ่งอยู่กับการสร้างบ้าน

ในยุคโบราณ การสร้างบ้านไม่ใช่เรื่องง่าย

ขนาดมีชายฉกรรจ์จากสกุลฟู่กว่ายี่สิบคนมาช่วย และมีนายช่างผู้ชำนาญการคอยคุมงาน ก็ยังต้องใช้เวลาเต็มๆ หนึ่งเดือนกว่าจะสร้างเรือนสิบกว่าห้องและกำแพงล้อมรอบจนเสร็จ แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะมาตรฐานที่สูงลิ่วของฟู่เหวินอวี้ หากเขาลดสเปคลงหน่อย คงเสร็จเร็วกว่านี้สักสิบวัน

แต่ฟู่เหวินอวี้ไม่เสียใจเลย

เพราะสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าตอนนี้คือเรือนสี่ประสานสไตล์ซูโจวขนานแท้ ผนังสีขาวตัดกับหลังคากระเบื้องสีดำ พื้นปูด้วยอิฐสีเขียวอมฟ้า แผ่กลิ่นอายความงดงามแบบโบราณที่เรียบหรูและสง่างาม

แน่นอนว่าเดือนนี้เขาใช้เงินราวกับเทน้ำทิ้ง

งบประมาณเดิมที่ตั้งไว้ห้าสิบตำลึง บานปลายไปจบที่แปดสิบสองตำลึง บวกกับค่าเฟอร์นิเจอร์ ชั้นหนังสือ โต๊ะ เก้าอี้ ม้านั่ง ต้นไม้ผล และดอกไม้ประดับที่ต้องซื้อหลังบ้านเสร็จ ไม่เพียงแต่เงินเก็บของครอบครัวจะเกลี้ยงกระเป๋า แต่เงินก้อนที่ได้จากสกุลถังก็พร่องไปเกือบหมด คำนวณคร่าวๆ แล้วหมดไปราวหนึ่งร้อยสี่สิบตำลึง

นางโจวมองดูสมุดบัญชีด้วยความปวดใจ

"เหวินอวี้ เอ้ย..."

"ต่อจากนี้เราต้องประหยัดกันหน่อยแล้วนะลูก ตอนนี้ที่บ้านเหลือเงินไม่ถึงยี่สิบตำลึงแล้ว โชคดีที่ครอบครัวเราเล็กและยังต้องไว้ทุกข์ เลยไม่ต้องจัดงานอะไรใหญ่โต"

เนื่องจากไม่สามารถจัดงานเลี้ยงฉลองขึ้นบ้านใหม่ได้เอิกเกริกในช่วงไว้ทุกข์ วันที่ย้ายเข้าบ้านใหม่ พวกเขาจึงแค่ตัดเนื้อนิดหน่อยและเตรียมขนมผลไม้สี่อย่าง ส่งไปให้ญาติมิตรและเพื่อนบ้านที่มาช่วยงานเป็นการขอบคุณ

ได้ยินดังนั้น ฟู่เหวินอวี้ก็รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

ความจริงเขาไม่ได้กะจะใช้เงินเยอะขนาดนี้ แต่พอบ้านเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ใกล้เคียงกับเรือนซูโจวอันวิจิตรที่เขาเคยเห็นในยุคปัจจุบัน กิเลสความอยากมันก็ยากจะระงับ ในฐานะคนยุคใหม่ที่ไม่มีพ่อแม่คอยคุมเรื่องเงิน เขาก็เลยมือเติบไปหน่อย

โชคดีที่เขาใช้เงินเป็น แต่ก็หาเงินเป็นด้วย!

ฟู่เหวินอวี้จึงรีบบอกว่า "ท่านแม่ไม่ต้องห่วง วันนี้ตอนจางเอ๋อร์กับพ่อบ้านถังเอาของขวัญขึ้นบ้านใหม่มาให้ เขาบอกข้าว่านิยายของข้าพิมพ์เสร็จแล้วและกำลังจะวางขาย"

"พรุ่งนี้จางเอ๋อร์จะเอาหนังสือตัวอย่างมาให้ดู"

"ถ้าหนังสือหนึ่งพันชุดนั้นขายหมด ข้าก็จะมีเงินเข้ามาอีก"

"แล้วก็ที่ดินที่เศรษฐีถังให้มา ท่านแม่ก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือ? สิ้นปีนี้คนเช่านาจะจ่ายค่าเช่าช่วงครึ่งปีหลัง พอเอาข้าวพวกนั้นไปขาย ก็จะได้เงินมาอีกก้อน"

ได้ยินเช่นนี้ คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางโจวก็คลายลง "ก็จริงของเจ้า แต่เราจะขายข้าวทั้งหมดไม่ได้นะ ช่วงสร้างบ้านเราใช้ข้าวในยุ้งไปเยอะ ต้องเก็บสำรองไว้บ้าง เผื่อฉุกเฉิน"

ฟู่เหวินอวี้รับปาก

"แล้วยังมีเงินจากขายดอกไม้กำมะหยี่อีกนะเจ้าคะ" ฟู่หรงเสริม "พี่ซินบอกว่ารอบนี้เราทำดอกไม้ได้เยอะมาก และมีคนสั่งจองไว้แล้วด้วย เห็นว่ามีคนจะรับไปขายที่เมืองหลวง"

"แม่ก็ได้ยินฮูหยินหลี่พูดเรื่องนี้เหมือนกัน" นางโจวนึกขึ้นได้ "เหมือนนางบอกว่าที่เมืองหลวงมีเศรษฐีเยอะ คนกล้าใช้เงินก็เยอะ คนคนนั้นเลยอยากลองเอาไปขายดู"

"แต่แม่รู้สึกว่าฮูหยินหลี่ดูจะไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่"

ฟู่หรงสงสัย "ทำไมไม่เต็มใจล่ะเจ้าคะ"

นางโจวส่ายหน้า "แม่ก็ไม่รู้เหมือนกัน"

ฟู่เหวินอวี้ไม่ได้ร่วมวงสนทนา แต่ทอดสายตามองบ้านใหม่ด้วยความพึงพอใจ

คืนนั้นเขานอนบนเตียงหลังเก่า มองดูห้องนอนใหม่ที่สะอาดสะอ้านและกว้างกว่าเดิมสองเท่า รวมถึงตู้เสื้อผ้าและข้าวของเครื่องใช้ใหม่ๆ แล้วหลับสนิทไปจนเช้า

เช้าวันรุ่งขึ้น จางเอ๋อร์ก็มาถึง

เขามาส่งหนังสือตัวอย่าง

"เหวินอวี้ ชานมของเจ้าอร่อยจริงๆ!"

"งั้นตอนกลับก็เอาติดมือไปสักหน่อยสิ" ฟู่เหวินอวี้ตอบพลางพลิกดูหนังสือตัวอย่างที่จางเอ๋อร์นำมา

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องหนังสือเรือนหน้าของบ้านหลังใหม่

ในบรรดาห้องหลักสามห้องที่เรือนหน้า ห้องหนึ่งจัดเป็นโถงรับรอง อีกห้องเป็นห้องหนังสือของฟู่เหวินอวี้ ส่วนห้องที่เหลือก็ไม่ได้ปล่อยทิ้งเปล่า จัดวางโต๊ะเก้าอี้ไว้ชุดหนึ่งสำหรับรับรองแขกทานข้าวได้หากจำเป็น

ในห้องหนังสือ ฟู่เหวินอวี้จัดเรียงตำราที่ตกทอดมาจากท่านตาและตำราของฟู่ชิงซานเจ้าของร่างเดิมขึ้นชั้นอย่างเป็นระเบียบ ผนังที่ว่างเปล่าประดับด้วยภาพวาดฝีมือท่านตากับฟู่ชิงซาน ทั้งภาพทิวทัศน์และภาพบุคคล แม้จะไม่ได้มีมูลค่าทางศิลปะสูงส่งอะไร แต่พอแขวนแล้วก็ช่วยเสริมบรรยากาศบัณฑิตให้ห้องดูดีขึ้นถนัดตา

โต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ในจุดที่แสงส่องถึงดีที่สุด

บนโต๊ะมีหนังสือ จานฝนหมึก พู่กัน หมึก และกระดาษวางพร้อม ฟู่เหวินอวี้กำลังนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะ พลิกเปิดหนังสือตัวอย่างทีละเล่ม คิ้วเริ่มขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

"นี่คือหนังสือตัวอย่างหรือ?"

"ใช่แล้ว" จางเอ๋อร์วางถ้วยชาที่ว่างเปล่าลงแล้วชะโงกหน้าเข้ามา "โรงพิมพ์เพิ่งส่งมาเมื่อเช้านี้เอง เจ้ารู้ไหมนิยายเจ้ามีความยาวตั้งแสนสามหมื่นกว่าตัวอักษร คนงานโรงพิมพ์ใช้เวลาแกะพิมพ์ตั้งเดือนกว่า ได้ยินว่าต้องแกะตัวอักษรใหม่เพิ่มอีกเพียบ ถ้าเถ้าแก่ไม่สั่งกำชับลงไป คงไม่เสร็จเร็วขนาดนี้หรอก"

"ทำไมรึ? มีตรงไหนผิดพลาดหรือเปล่า"

ฟู่เหวินอวี้ไม่ได้ชี้ว่าตรงไหนผิด แต่ชี้ไปที่ภาพประกอบแล้วถามว่า "ภาพพวกนี้ เป็นฝีมือบัณฑิตที่โรงพิมพ์จ้างมาอย่างที่ท่านลุงจางบอกใช่ไหม"

"ใช่ เขาเป็นคนวาด"

ถึงตรงนี้ จางเอ๋อร์ตบหน้าผากตัวเอง "จริงสิ ข้าจำได้ว่าท่านลุงเคยบอกว่าเจ้าอยากให้ท่านมู่หรงไป๋ช่วยวาดให้ใช่ไหม? น่าเสียดาย ตอนเราส่งต้นฉบับไปให้ท่านดู แม้ท่านจะสนใจ แต่ท่านบอกว่าช่วงสองสามเดือนนี้งานยุ่งมาก ไม่มีเวลาวาดให้ ให้เราหาคนอื่นแทน"

"ท่านลุงเห็นว่าถ้ารรอท่านมู่หรง อาจจะต้องรอถึงหลังปีใหม่ เลยให้บัณฑิตที่โรงพิมพ์วาดแทน ทำไมรึ หรือเจ้าว่าไม่สวย?"

ฟู่เหวินอวี้วางหนังสือลง สีหน้าดูลำบากใจ

"ไม่ใช่ว่าไม่สวย แต่ยังดีไม่พอ"

พูดกันตามตรง บัณฑิตที่โรงพิมพ์จ้างมาวาดไม่ได้แย่ รายละเอียดบางจุดก็ดูตั้งใจและพิถีพิถันดี แต่จะพูดยังไงดี ในสายตาของฟู่เหวินอวี้ที่เคยเห็นงานที่ดียิ่งกว่ามาแล้ว งานนี้มันดู 'งั้นๆ'

จางเอ๋อร์เข้าใจทันที

เขาเกาหัวแก้เก้อ "แต่ท่านมู่หรงไม่ว่างนี่นา..."

ฟู่เหวินอวี้ก็กลุ้มใจ "นั่นสินะ..."

ถ้าอีกฝ่ายไม่ชอบนิยายหรือไม่ยอมรับงาน เขาก็คงไม่เสียดายเท่าไหร่ แต่นี่ยินดีวาดให้แต่ดันไม่มีเวลา มันน่าเจ็บใจนัก

จะรอหรือ? ก็รอไม่ได้

จะไม่รอ? ก็ตัดใจไม่ลง

ขณะที่เขากำลังลังเล จางเอ๋อร์ก็เอ่ยขึ้น "เหวินอวี้ ช่างมันเถอะ"

เขาลดเสียงลงกระซิบ "เจ้ารู้ไหม ข่าวเรื่องลูกชายเศรษฐีถังถูกแม่นมสลับตัว แพร่กระจายไปทั่วหลิวโจวตลอดเดือนที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่สิบสองอำเภอในหลิวโจวที่รู้เรื่อง แม้แต่เมืองข้างเคียงอย่างเจียงโจวกับอันโจวก็ได้ยินข่าวกันหมด ทุกคนตกใจกันมาก"

"แถมได้ยินว่าเรื่องจริงดันไปคล้ายกับนิยายของเจ้าเข้าพอดี ตอนนี้ 'หนังสือพิมพ์หลิวโจว' เลยขายดีเป็นเทน้ำเทท่า!"

จางเอ๋อร์ชูสามนิ้ว "ตอนนี้ยอดพิมพ์เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าแล้วนะ"

"แม้แต่พ่อค้าจากเจียงโจวก็ยังมาแย่งกันซื้อ"

"ขนาดนั้นเชียว?" ฟู่เหวินอวี้ประหลาดใจ

เท่าที่เขารู้ ยอดพิมพ์เดิมของหนังสือพิมพ์หลิวโจวก็ไม่น้อยอยู่แล้วเพราะราคาถูก ถ้าเพิ่มขึ้นสามเท่า แปลว่าบัณฑิตในหลิวโจวเกือบครึ่งต้องเคยผ่านตา

ตัวเลขนี้ดูถูกไม่ได้ เพราะต้องมีคนที่ไม่ซื้อแต่ยืมอ่านอีกจำนวนมาก พูดง่ายๆ คือบัณฑิตทั้งเมืองหลิวโจวต้องรู้จักนิยายของเขาแล้ว

"แน่นอนสิ!"

จางเอ๋อร์ทำหน้าภูมิใจราวกับเป็นเรื่องของตัวเอง "ช่วงนี้เจ้ามัวแต่ยุ่งสร้างบ้านเลยคงไม่รู้"

"ท่านลุงบอกว่าหนังสือหนึ่งพันชุดที่ตกลงกันไว้ มีคนจองไปบางส่วนแล้ว ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าจากต่างอำเภอ และจากเจียงโจวกับอันโจว เรื่องสกุลถังที่นี่อาจจะเริ่มซาๆ ลงบ้าง แต่ที่นู่นกำลังลือกันให้แซ่ด"

"นั่นเศรษฐีถังเชียวนะ!"

"เขามีร้านรวงไปทั่ว ผู้คนรู้จักชื่อเสียงตระกูลเขาเยอะ พอมีเรื่องฉาวโฉ่คนก็ยิ่งอยากรู้ พวกเขาเอานิยายเจ้ากลับไปขาย รับรองว่าขายดีไม่ต้องห่วง"

จางเอ๋อร์ตบไหล่ฟู่เหวินอวี้แล้วเสริมว่า "ท่านลุงยังบอกอีกว่า ถ้าหนึ่งพันชุดแรกขายหมด เขาจะสั่งพิมพ์เพิ่มอีกสองพันชุดทันที ไม่ใช่แค่ขายในเจียงโจวกับอันโจว แต่จะส่งไปขายที่เมืองหลวงด้วย เห็นว่าทางที่ว่าการอำเภอส่งรายงานคดีนี้ไปที่ศาลต้าหลี่ในเมืองหลวงแล้ว"

"ดังนั้น จะมาเปลี่ยนภาพประกอบตอนนี้คงไม่ทันการแล้วล่ะ"

ฟู่เหวินอวี้เข้าใจความหมายของจางเอ๋อร์ดี เรื่องราวของสกุลถังที่แปลกประหลาดซับซ้อนนี้ ยิ่งนานวันยิ่งแพร่สะพัด และอาจไปไกลถึงเมืองหลวง หากนิยายของเขาเกาะกระแสนี้ไปได้ ยอดขายย่อมทะลุเป้าแน่นอน มากกว่าหนึ่งพันชุดแน่ๆ

ถ้าเป็นอย่างนั้น การเปลี่ยนภาพประกอบตอนนี้ก็ไร้ความหมาย เพราะโรงพิมพ์คงพิมพ์เนื้อหาเสร็จเกือบหมดแล้ว เหลือแค่พิมพ์ภาพแทรกแล้วเข้าเล่มก็วางขายได้เลย

ฟู่เหวินอวี้ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "งั้นก็พิมพ์ไปตามนี้แหละ"

"หลังจากพิมพ์ฉบับธรรมดาหนึ่งพันเล่มแล้ว เราค่อยพิมพ์ 'ฉบับปกแข็ง' ออกมาสักชุด ภาพนี้ ภาพนี้ ภาพนี้ แล้วก็ภาพนี้" เขาพลิกหน้าหนังสือชี้ภาพที่วาดออกมาดูดีหน่อย "ภาพพวกนี้ดึงออกมาลงสี แล้วใส่เข้าไปในฉบับปกแข็ง นอกจากนั้นให้ขยายขนาดวาดเป็นภาพม้วนใหญ่แถมไปด้วย"

"แล้วก็ตรงนี้..."

ฟู่เหวินอวี้อธิบายไอเดียให้จางเอ๋อร์ฟังทีละข้อ พยายามทำให้ฉบับปกแข็งดูดึงดูดใจ อลังการ และดูเลอค่าที่สุด เท่าที่จะทำได้ เพราะฉบับธรรมดาหนึ่งพันชุดเขาได้ส่วนแบ่งแค่ยี่สิบตำลึง แต่ฉบับปกแข็งหนึ่งชุดเขาทำกำไรได้ถึงเจ็ดตำลึง จะรวยไม่รวยก็วัดกันที่ยอดขายฉบับปกแข็งนี่แหละ

ถ้าฉบับปกแข็งขายได้สักพันชุด ก็เป็นเงินเจ็ดพันตำลึง!

อย่างน้อยๆ เขาก็ต้องได้ส่วนแบ่งสักพันตำลึงล่ะน่า

แน่นอนเขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าวันหนึ่งนิยายเขาจะดังระเบิดไปทั่วแผ่นดิน เมื่อนั้นฉบับปกแข็งถึงจะขายได้จำนวนมาก

ฟู่เหวินอวี้ให้ความสำคัญกับฉบับปกแข็งมาก จนสุดท้ายเห็นว่าจางเอ๋อร์เริ่มตามไม่ทันในบางจุด เขาจึงลุกขึ้นเตรียมเข้าเมืองไปคุยกับหลงจู๊จางและโรงพิมพ์ด้วยตัวเองเพื่อป้องกันความผิดพลาด

ใช้เวลาเตรียมการอยู่สามวัน ในที่สุดฉบับธรรมดาห้าร้อยเล่มและฉบับปกแข็งยี่สิบเล่มก็เข้าเล่มเสร็จเรียบร้อย

แต่ยังไม่ทันได้วางขาย หลงจู๊จางก็วิ่งกระหืดกระหอบมาบอกข่าวร้ายพร้อมปาดเหงื่อเย็นๆ "เหวิน... เหวินอวี้ แย่แล้ว หนังสือพิมพ์หลิวโจว... พวกเขา... พวกเขาตีพิมพ์ตอนจบของนิยายเจ้าออกมาแล้ว!"

ฟู่เหวินอวี้ "...ห๊ะ?"

เขาที่กำลังง่วนกับการจรดพู่กันเซ็นชื่อลงในฉบับปกแข็งถึงกับชะงักค้างไปทันที